薄暗闇にちらつくのは、喪失感と激痛と。

悲しみと哀情。

||| 禮物 |||

〜贈り物〜

如何してかは、知らない。

ただ、何となく下界に降りて見たかった。

太宰・桓タイ・浩瀚と共に金波宮に勤めるようになってから随分経った。

下界を離れてから、結構な時間が過ぎたが、元々シェイリイはこの世界の人間ではなかったし、太宰や、浩瀚達には失礼になってしまうが、大してこの世界に執着をもっていなかった。

だから、別に人の世界が恋しくなったと言うわけではない。

けど。

「下界へ？どうしたの、急に」

何時もの通り書面へ向かっていた太宰は、シェイリイの告白に目を丸くした。

シェイリイは現在は太宰の護衛と同時に、中軍の将軍も勤める。

忙しいのは、太宰だけでなく自分も同じ。

しかしそれを解っていても、居ても立っても居られず、その日の朝の内に既に景王・陽子から、許可を貰ってきてしまったのだ。

後は太宰からの許可を得るだけ。

「どうかしたって訳じゃないんだ。ただ・・・何となく」

「何となく？何となくで、行って見たいの？」

「ん・・・ごめん。やっぱり駄目だよな。あたし、主上に謝って・・・」

言い差したところへ太宰が立ち上がり、いいえと声を掛ける。

シェイリイはきょとんとして振り返った。

「良いわ。行って来ても。どうせ私も今日は書面に付きっ放しだし、鈴や祥瓊も居るから、大丈夫よ」

「・・・うん、ごめん。今日の昼には必ず戻るよ」

「そんなに急がなくても大丈夫よ。そうね・・・でも夕餉の時間までには、必ずよ」

くすと笑って言う太宰に、シェイリイも笑みを返す。

頷いてから、踵を返して外へ急いだ。











下界へ降りたシェイリイは、真っ先に街の中へ入っていった。

乱の騒ぎから少し経ったが、国の、王に対する気持ちが、全体的に変っているのが良く判る。

民の表情が違うのだ。

王に近ければ近いほど、その民の顔は明るい。

王の姿を知っているだけに、シェイリイは其れを見る度に、何か誇らしく思えた。

暫く歩いているところで、ふとシェイリイは足をとめた。

顔を上げると傍らに小さな店がある。

小物屋らしき、小店だった。

飾り物や小さな置物。

故郷で言う、雑貨屋の様なところらしい。

シェイリイは暫くきょとんとしてその店を眺めてから、そっと足を踏み入れた。

中に入ると、金銀鮮やかな小物品が並ぶ。

ちりとぶつかり合って奏でる音は、何処か懐かしい感じがうかがえた。

「いらっしゃい」

「わっ」

突然声を掛けられて、シェイリイはぎょっとする。

振り返ると其処には一人の老婆が居て、その顔がやたらに不気味だった。

警戒しているのかもしれないし、元々こんな顔なのかもしれない。

「お、御婆ちゃん、お店の人？」

「お店の人も何も、ワシが店主やがな。お前さんはお客さんかいな」

「あ、いや、ちょっと近くまで来たから見に来ただけで・・・」

わたわたと言い訳をするシェイリイを、老婆はちらりと見上げた。

別に構わぬ、とだけ呟いて、老婆は店の奥へ消えてしまう。

シェイリイは何故か安堵して、次いで顔を上げてから数回、瞬いた。

目の前の、棚に飾られた小さな簪。

その姿に妙に惹かれて、シェイリイはふと手を伸ばす。

伸ばしかけて、はっとした。

動きにあわせてさらりと揺れた髪。

和州に居た頃切り落とされ、すっかり短くなってしまった。

其れも少しずつ長さを取り戻してきているが、まだ昔程ではない。

短い髪に、簪など不要だ。

そう思って、シェイリイは苦笑する。

伸ばしかけた手を引いて、彼女は立ち上がる。

闇の向こうの老婆へ、声を上げた。

「お邪魔様でした」

其れだけ言って、シェイリイは帰路へと急いだ。





金波宮へ帰ってから、シェイリイは真っ先に鏡を眺める。

体調はすっかり元通りになった。

あれから幾らか訓練もしたから、身体も前ほど動くようになった。

唯一つ、戻らないもの。

今の太宰。

海客の彼女と同じ、黒くて長い髪。

昔はあれほど、シェイリイの髪も長かった。

自慢ではないが、きっと太宰に負けないくらい、綺麗な髪だったのだろう。

其れは、今自分の肩を覆うくらいまでしかない。

あの時は、確か腰辺りまであったと思う。

其処まで伸びるのに、後どれくらい・・・

「シェイリイ？」

「わっ！」

突然背後から声を掛けられて、シェイリイは仰天する。

声を掛けた本人も驚いたらしく、目を見開いて、シェイリイを見ていた。

太宰だった。

「太宰・・・」

「帰ってきたのね？どうかしたの、鏡なんか見ちゃって」

「あ、いや・・・何か、情けない顔してるなあ、って・・・」

かりかりと頬を掻きながら、シェイリイは俯く。

太宰は微笑みながら其れを見て、シェイリイの髪に手を触れた。

「嘘ばっかり」

「・・・・・・ごめん」

柔らかい黒を撫でながら、太宰は笑う。

「随分伸びたね」

「でも、まだ」

座るように促され、シェイリイは大人しく差し出された椅子に腰掛けた。

取り出した櫛で、静かに髪を梳いてくれる。

「昔は、太宰と同じくらい髪が長かったんだなあ、って思ってた」

「・・・・・・直ぐ伸びるわよ。髪なんて」

「本当？」

「うん」

振り返って問うシェイリイに、太宰は笑う。

この笑みだけで、シェイリイは何時も安心出来た。

彼女が言うのなら、本当だろう・と。

「そういえば今日、ちっちゃい小物屋を見つけたんだ」

「まあ」

「太宰も休みを見つけられたら、一緒に連れて行ってあげるよ」

「ふふ、有難う。何か良いものでもあった？」

問われて、シェイリイは目を伏せる。

「・・・・・・簪」

「・・・・・・・・・そう」

それで、とシェイリイは思った。

風に揺れていた、黒い、長い髪。

彼女は其れを飾ろうとはしなかった。

浅葱の小さな紐一つ。

それだけが、唯一彼女を飾るもの。

昔一度だけ、彼女に飾らぬ理由を問うてみた。

其れは本当に可哀想な理由で、太宰は・・・彼女は何時か、そんなシェイリイにせめて髪飾りの一つでも、飾らせてあげたいと思っていた。

―――決して裕福でなかった故郷。

都会の発展に置いていかれ、山奥で貧困に窮しながら暮らしてきていたと言う。

辛うじて、武道を習う余裕があったのは、親が大事な着物を売ってくれたから。

シェイリイのわがままを聞いて、都会で習わせてくれたのだと。

その時の恩もあってか、シェイリイはずっと、両親の目の届かぬところでむやみに飾りたくないのだ、と。

「シェイリイ」

「うん？」

「きっと、ご両親は・・・」

「・・・・・・解ってるよ。」

解っているとも。

両親がそんな遠慮を、望んでいないことくらい。

でも。

「でも、駄目なんだ・・・・・・」

悲しそうに俯くシェイリイを、太宰の曇った表情が見つめる。

暫く冷たい沈黙が流れて、はっと太宰は顔を上げた。

再び止っていた手を動かして、シェイリイの髪を梳く。

「駄目よ、そんな顔をしていては。今は忙しいんだもの、落ち込んでいる暇なんかないわ」

「・・・うん。」

「さ、綺麗になった。行きましょう」

「・・・・・・うん」

泣き笑うシェイリイの顔が、僅かに痛い。

一年、『牢獄』に囚われていた彼女。

その間に無くした、『心』の一部。

其れを、何とか取り戻せぬか。

先に促し、出て行くシェイリイを見送ってから、太宰は慶国冢宰の元へと急いだ。







*******言い訳し放題！***********

前編・後編にわける為、やけに苦労した・・・？！

暫く企画に付きっ切りだっただけで、凄い腕が鈍りました。

・・・・残念！！

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