青の守護者

＝１＝

令坤門の鐘が鳴る。

才州国の命運を乗せた、最初の一団が門を潜り、人ごみは一斉に黄海へと繰り出す。はその一団の中にいた。

扶王の時代が終わり、新しく麒麟が生まれた。

王の選定に入るとの知らせに、国中が喜んだ。一ヶ月前から準備を始めだした父に、令坤門までと無理を言って付き添ってきた。しかし、武術に自信のあったは、父の目を盗み、こっそりと荷馬車の中に隠れていた。

剛氏を雇えなかったと嘆く父を見て、決心を固めたのだった。

黄海に入って丸一日が経過し、もう令坤門が大丈夫だろうと判じたは、荷馬車からひょっこりと顔を出した。激怒した父はすぐに帰る様に言ったが、今から戻っても閉門された後だと随従に言われ、しぶしぶ了承する。

父に並ぶようにして馬に乗るは、黄海に広がる荒野を見た。

そして、後ろに繋がる一団を見た。

「あら？随分と人が減ったわね」

悲鳴も何もなかったのに、と言ったに、父が答える。

「ああ、若い連中は先に行ってしまったよ。何と言ったかな…そうだ、高斗とか言っていたな」

「高斗と言えば扶王の時代に…」

そうだと父は頷き、その頭目をに教えた。

高斗の砥尚と言うのが登極するのではないかと、誰もが囁いていた。

「じゃ、じゃあ、その一団に着いて行ったほうが、安全なんじゃないの？」

そうは言っても、先に行ってしまったのだから、仕方がないのだろうが。

「わたしが鵬雛になれば良いのではないか？」

そう言って笑う父を見て、は慌てて頷いた。

誰が登極するのか、まだ判らないのだ。

噂だけでそれを決めてしまっては、他の昇山者に対して失礼と言う物だろう。

「お父様、この中には何人昇山者がいるの？」

「わたしをいれて、五人ではなかったかな？」

「へえ…」

そう呟いて一団を見渡す。

五人とは言っても、この場にいる全員に機会はある。

蓬山までつけば、誰が麒麟の目に止まるのか判らない。

誰もが黄海への不安と、蓬山への期待が、合い混じったような表情をしていた。

その日の晩、妖魔の襲撃があった。

一団は散って逃げ惑ったが、悲しくも五人の者を排出してしまう。

妖魔に立ち向かったは、血を避けながらの戦いで苦戦したが、なんとかその場を切り抜けていた。

「！お前が戦わなくてもいいのだ!お前にもしもの事があったら、わたしは、わたしは…」

「お父様、お気持ちはとても嬉しいのですけど…私は戦う為に付いて来たのですよ。それに、戦えない者が妖魔に襲われて、どうしてじっとしていられると言うのですか」

「お前は…だから来るなと言ったのだ」

「もう遅いですわ」

血の附着した剣を振り、血糊をふき取って鞘に収める。

死者を弔おうと思ったは、腕を掴まれて、半ば強制的にその場から引き離された。

引き離した者は、他の昇山者に雇われた剛氏だった。

「妖魔は血の匂いに集まってくる。ぐずぐずするな！」

「でも！せめて埋めてあげなければ。このままじゃあ、食べられてしまうわ！」

「仕方がない。それが黄海だ。それに…」

そう言われて、は力を抜いた。

投げた視線の先には、誰とも判別のつかない死体が転がっていた。

埋めてやろうにも、あれではどうする事もできまい。

引かれながらその場を離れたが、いつまでも後ろを振り返りながらだった。

それからは、やるせない思いを、必死に堪えながらの旅となった。

日を追うごとに、人数は減っていく。

の父も、もう戦うなとは言わない。

戦力は一人でも欲しかった。

一団にいた剛氏は全部で十人。

その剛氏ですら、負傷する者が多かった。

戦えない者は、あえなく命を落として行く。

「なに…ここは、一体なに！？」

黄海に入って、何日目だったか、ついには溜まりかねて叫んだ。

「ここは…黄海だ」

他の昇山者に付き添っていた、剛氏の一人が冷静に言った。よく見ると先日、を無理矢理引っ張った者だった。

「そんなこと、判っているわよ！」

「いいや、判ってないね」

あっさりと否定されて、は口をあけてその剛氏を見た。

「判ってないからこそ、憤りを感じるんだ。現実を飲み込もうとする感情と、それを拒否する感情が摩擦を起こして、憤りを感じるのだろう。だが、理解できなければ、ここでは生きていけない」

強くそう言われて、は唖然とした。

しかし確かにその通りだと、頭の片隅で警告が鳴る。

「あなた、名は？」

「俺は、麩哩だ」

「そう、覚えておくわ」

怒りをぶつけそうになるのを、なんとか堪えて父の横に戻る。

『判ってないからこそ、憤りを感じるのだ』

そう言われた言葉が、頭の中で何度も反復する。

「判っているわよ…」

小さく呟いてみたものの、やはり、と思う。

やはり、何も判ってはいない。

この常軌を逸した世界で、人の住まう所から来た者の感覚が役に起つはずがない。

昼夜問わず遭遇する妖魔。

飲めない水。

底の見えない沼。

広がる荒野と果てしない樹海。

夜に眠れない事など、もはや当たり前のようになっていた。

だが人が一人減るたびに、やるせない思いは膨らんでいく。

数日が経過して、は思い出したように麩哩の元へ行く。

「正直、まだ理解しているとは思えないけど…なんとなく判ったわ。ここが黄海だって事。それで聞きたいのだけど、いいかしら？」

麩哩は表情を変えずに頷き、に促した。

「極力、全員が生きて蓬山までたどりつくには、どうすればいいの？」

目を見開いた麩哩は、を見つめてしばし沈黙していた。

ややして、その重い口が開く。

「やはり、お前は何も判っちゃいない。ここまできたら、もう、運に頼るしかないんだ」

思ったとおりの答えが帰ってきて、は頷いた。

麩哩はそれを見て取って、判っていたのかと理解した。

「だがな…」

言い置いて麩哩は声を潜める。

「この一団は、運が悪い。ひょっとしたら、先に行った一団に鵬がいるのかもしれない」

何故声を潜めるのだ、と思いながらもそれに習う。

「先に鵬がいたら、どうなの？」

やれやれと言った風な仕草をした麩哩は、それでもに教えた。

「王になる者には、それなりの強運が着く。だからその一団は比較的、楽に昇山できるだろう。だがすぐ後に続く俺達には、その強運のツケが周ってくる」

「と言うことは…とても運が悪いと言う事？」

麩哩は頷いて、さらに声を小さくした。

「仲間連中とでも言っていたんだが…この一団はあまりにも運がない」

「じゃ…じゃあどうすれば…」

「どうしようもない。こうなっては、自分の命すら危ない。主人の命すら、保障しかねない」

「そんな…」

は恐ろしい物でも見るように麩哩を見た。

しかし麩哩は動じた様子もなく、その瞳は真実を冷静に判断している。

愕然としているに、何かを考えていた麩哩はふいに言った。

「そうだな…後は真君にでも祈るんだな」

「真君？」

不思議そうに聞くに、麩哩は驚いて聞き返した。

「知らないのか？犬狼真君。黄海の守護者だ。門前で祈って来なかったのか？」

「へえ、そんな人がいるのね。私ずっと荷馬車に隠れてて…知らなかったわ」

「知らないなら、お前に真君の加護はない。気をつけるんだな」

そう言って麩哩は後退する。

「何よ、感じ悪いったら」

憤慨したは、後方を睨みながら言った。

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