襦裙と木刀

＝３＝

後日、約束を果たすべく、成笙は路門に向かっていた。

官衣を着るわけにも行かず、簡素な袍に身を包んで歩いていると、路門が見えてくる。

はまだ来ていないようだった。

門から少し離れた位置で、壁に背を預けて待つことにした成笙は、一人の女官が歩いて来るのに気がつく。

ふと目をやった先に、浅葱色の襦裙が見える。

「では参りましょうか」

女官はそう言って成笙の前で立ち止まる。

成笙は驚いて目を見開き、その女官を見ていた。

それはまぎれもなくだった。

だが、印象がまったく違う。

髪は丁寧に結い上げられ、唇にはうっすらと紅がさされている。

襦裙の裾をたおやかに靡かせ、清楚な感じに身を包んでいた。

「将軍？」

「あ…すまない。それで？何をすればいいのだ？」

「関弓に降りたいんです」

「降りて何を？」

「街を散策して、お茶を飲んで、買い物をして、とか。他愛もない事です。嫌ですか？」

「嫌も何も、約束したのだからな」

「いくら約束でも、嫌がる事を強要するような事は、したくないんですけど…」

「嫌ではない。が、そんな事でいいのか？」

「はい」

ぱあっと微笑んだは、成笙の手を取って門を潜る。

下山しながら、成笙は握られた手をそのままに、若干の動揺を必死に隠していた。

まったく読めないその心理に、どう対処してよいのやら、皆目検討がつかない。

やがて五つの門を潜り終えた二人は、広がる関弓の街に居た。

随分と活気が戻ったと思いながら、成笙は辺りを見回していた。

「将軍、あっちに行きましょう」

ぐいぐい引っ張られた成笙は、足をそちらに向けながらに言う。

「将軍と呼ぶのは少し拙くないか？街に紛れたいのなら…」

「じゃあ、成笙さま。あっちに新しい店が出たんですよ」

「よく来るのか？」

「さほどは。今日の為に調べていましたからね」

「調べていた？」

「ええ、楽しみましょうね」

にこりと笑った顔に、成笙は心音が跳ねるのを聞いた。

今まで女として意識した事はなかったと言うのに。

普段は着ない襦裙のせいだろうか。

それとも、一本取るためにつかれた嘘のせいだろうか。

いずれにしろ、何やら悔しい感じは残る。

見事にやられたような、そんな感じが拭えない。

戸惑う成笙の手を引きながら、ずんずんと街を歩く。

時折店に入っては、簪や織物を見て堪能している。

その姿は武人らしくなかったが、成笙は何とはなしに、それもいいと感じていた。

「何だ？気に入ったのか？」

綾を織り込んだ絹を手に持っていたは、はにかんだ様に言う。

「あ…いえ。ただ、綺麗だなと思って」

「そうか」

成笙は短く返すと、店主に歩み寄って耳打ちした。

それに気づかぬの周りは、いつの間にか店員が取り囲んでいた。

「あ、ごめんなさい」

慌てて絹から手を離すの体を、店員たちは計るように触っている。

何事だろうかと思っている内にそれは終わり、は変な店だと思いながら、成笙の待つ場所へと戻って行った。

「ちょっと隣を覗いてみないか？」

「隣はさっき行ったでしょう？」

首を傾げて言うに、成笙はただ無言で微笑み、その手を引き始めた。

隣の店に移動した成笙は、先ほどが眺めていた簪を手にとって見ている。

細工をよく見ようとしているのだろうか、かなり顔を近付けて眺めていた。

「その簪がどうかしましたか？」

「これは、綺麗な細工だな」

「そうですね、とても素晴らしい物だと思います」

「では…」

成笙は簪を手にして奥へと消える。

ややして、小さな紙袋を手に戻ってくる。

「待たせたな」

「いっこうに。買ったんですか？」

それにも答えず、再び手を引く成笙。

そのまま街をぶらぶらと歩いて、適当に時間を潰していた成笙は、思い出したように紙袋を開けた。

きらりと反射したそれを眺めていた成笙は、に向き直ってその頭上に手を伸ばす。

僅かな感触を伴って、結われた髪に簪がささる。

「これは…」

「やはり似合うな」

「ひょっとして、私に買ってくれたんですか？」

「簪は嫌いか？」

「い、いえ…でも…似合いませんから」

「今、似合うと言っただろう？」

「本当にそう思います？」

ゆっくりと頷かれた顔を認めて、は嬉しい気持ちに包まれたが、同時に気恥ずかしいような気持ちも生まれていた。

上機嫌で歩く襦裙の女を、成笙は微笑ましく見守っている。

やがて黄昏が降り始める頃になると、歩きつかれたのか、の歩調はその速度を弱めていた。

それには気がつかずに歩いている、の前方から声がかかる。

「、こっちだ」

ふと気がつくと、いつの間にか成笙は前にいた。

ずっと後方にいるのだと思っていたのだが、成笙は前方に立ち、が追いつくのを待っている。

追いつくとそっと手が握られ、は引かれるままに歩いた。

やがて、一度入った店に着く。

が絹を見ていた店だった。

「お待ちしておりました。同じ絹で作った物でございます。きっとお似合いですよ」

にこりと笑った店主は、に目を向けていた。

何を言われているのか理解できなかったは、先ほど見ていた絹と同じ色の襦裙を手渡される。

「さ、こちらへどうぞ」

奥に連れて行かれて、それを着るように言われる。

「え…でもこれって売り物でしょう？」

「先ほどお連れ様がお買い上げに。ささ、どうぞ」

それだけを言い残して消えてしまった店主。

は戸惑いながらも袖を通す。

さらりとした心地よい感触が身を包む。

着終わった頃になると、店主は戻ってきてを見て頷いた。

「とても良くお似合いですよ」

「そ、そうですか？」

綾の織物は酷く滑稽に見えはしないだろうか。

色鮮やかなものなど、着る機会もないにとっては慣れない色合いだった。

半ば恐ろしい思いを抱えながら、成笙の許へと戻って行く。

しかし反応を見るのが怖くて、その表情を伺う事が出来ないでいた。

結局顔を見られないままに店を後にし、は顔を俯かせて歩いていた。

「そろそろ戻るか？」

そう言われて、はっと顔を上げる。

「やっと顔を上げたな。気に入らなかったか？」

は慌てて首を振って言った。

「とても嬉しいです。ありがとうございます。でも…私にはもったいない…しとやかな女なら似合ったのだと思うのですが…」

少し寂しそうに言うに対し、成笙はそんな事はないと断言した。

「だって…いつも木刀を振り回しているのにですよ？」

「は禁軍にいるのが嫌か？」

「そんな訳、ないじゃないですか」

「では軍に所属する自分は嫌いか？」

「嫌いじゃないですけど…」

「しとやかになりたいのか？」

「それも、何やら違うような…」

どう言って説明すれば良いのか、は考えあぐねていた。

すると成笙がぽつりと漏らす。

「綾の絹もに負けてしまって、色褪せて見えるほどだな」

「え？」

驚いて見上げた先に、成笙の顔はなかった。

瞬時に後ろを向いたのだろう。

背だけがを見つめている。

「それは、どうゆう意味ですか？」

「綾の絹よりも、は綺麗だと」

一度そこで言を切った成笙は、振り返ってを見る。

軽く開かれた瞳に、動揺がはっきりと読み取れた。

それを確認してか、にやりと笑った成笙。

はからかわれた事に気がついたが、頬に黄昏を映しながら言った。

「酷い冗談です」

「そうか？」

「そうですよ。酷いです、とっても」

「何しろ好きだと言って一本取られたのだからな。これくらいの報復は覚悟しての事だろう？」

では、仕返しと言う訳だったのだ。

わざわざ簪と襦裙を買ってまでして、報復するほど悔しかったのだろうか…。

いや、それよりも…

「本当に、酷い…」

うっかりとそれに嵌って、喜びそうになった自分がこの上なく恨めしい。

「？」

呼ばれても顔を上げることなど、今のには不可能な事だった。

往来の真っ只中に立ち止まってしまった二人は、押し黙ったまま時が過ぎて行くのを感じていた。

やがて黄昏はその姿を潜め、街は夜の灯火を揺らせていた。

ふいに手に感触を感じた。

引かれるままに歩き出したが、相変わらず顔は伏せたままだった。

しばらくして、成笙の声が響く。

「言っておくが、俺は冗談を言う趣味はないからな」

それから、と言い置いてさらに声を発する成笙。

「丸一日という約束だったな。まだ時間はあるが、どうしたい？」

俯いたままのは、それに小さく答えた。

「ご迷惑をおかけしました。もう、ここでいいです」

「欲しい物は手に入ったか？」

「‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥。私は成笙さまの時間を下さいと言いました。だから、もう充分です」

「こんなものでいいのか？本当は欲しいものが他にあったんじゃないのか？」

言われたは少し目を開いて足元を見ていた。

何が欲しいのかを隠して、一緒に街に来たのだと思ったのだろうか。

遠慮と取られたのか。

だから色々買ってくれたのだろうか。

「本当に欲しいものは…」

は言いかけた声を呑み込んで、語尾を弱めていった。

とても言える様な心境ではない。

惨めだと思う。

慣れない襦裙に、そぐわない簪。

着飾る事など滅多にないのだから、見慣れないのは当然だが、こんなにも惨めな気分になるのだとは思ってもいなかった。

軽口に敏感な反応を見せ、些細な仕草が苦しくなる。

こんな筈ではなかった…。

もっと楽しい一日になる予定であったと言うのに。

「。一年も頑張って来て、本当に欲しいものを言わないのか？」

「ちょっと、卑怯だったかなって…思いますので」

「関係ないと言っただろう？」

「…」

「？」

「言えません…」

こんな心境では。

成笙が好きなのだとは、とても言えない。

もっと襦裙が似合う容姿を持っていれば。

あるいはもっと素直であれば、言えたかもしれないが。

「言いたくないか…襦裙でも簪でもないのは分かっていたが…」

気遣わせた事を感じ取り、は慌てて言う。

「嬉しかったんですよ、とても。でも…やっぱり私には似合わない」

「似合うと言っただろう？自分が見慣れないからといって、人の目までもが同じだとは限らないだろう。いつもの自然な感じも健康的で良いが、襦裙姿のもとても良い。だから…」

成笙はに目を向ける。

相変わらず俯いたままのは、無言になった成笙を気にしている。

だがそれは気配だけで、視線は足先に集中しているようだった。

「顔を上げないか」

はそのまま首を横に振った。

悪気はなくとも、もう一度笑われたり、からかわれたりすれば、もう泣いてしまうかもしれない。

そう思うと顔を上げようなどと、まったくもって無理な話だった。

「俺に言われても嬉しくないか…」

ふっと吐かれたため息は、の前髪を掠めて闇に解ける。

嬉しくないはずがない。

それが真実、成笙の思っている事ならば。

冗談や偽りではなく、本心であるのなら、これ以上の喜びはないだろう。

「お気遣いなく…私は武人ですから、襦裙や簪が似合わなくても気にしてません。将…成笙さまに一本取れたのですから、それを糧に精進するのみです」

「気遣っている訳ではないんだが…似合うと思ったから簪を贈ったのだし、襦裙ももっと着て欲しいと思った。だから是非を問わずに無理に渡したのだが…気にいらないのなら、返してくれても構わないぞ」

「気にいらないなんて！」

勢いよく顔を上げてはそう叫んだ。

「やっと顔を見せたな」

はっと気がついたは、慌てて顔を伏せようとした。

だが何かに引っかかって、顔を下に向けることが出来ない。

確認するまでもなく、それを阻止していたのは成笙の手だったが、頬に黄昏を呼び戻したは、どうしていいのか分からないまま固まっている。

ただ、うろうろと目だけが動いていた。

「ひ、人が…」

「誰もいない」

その言でようやく辺りの様子に気がつく。

明かりは何処にもなく、喧騒もない。

行きかう人もいない事にようやく気がついた。

少し開けた閑地のような場所にいたのだった。

「本当に欲しいものを言ってみろ。何のために一年も頑張って来たんだ？」

「何故それほどまでにお聞きになるんです？成笙さまのお時間を下さいと、そう言ったではないですか…」

「では、本当にそれが欲しいものだと言うんだな？」

確認するその顔には、何処にもふざけた様子がない。

もちろんからかうようでも、軽蔑している様子もない。

真実が知りたいのだと、瞳が訴えている。

闇夜に溶け込みそうになっている成笙を見ながら、は小さく、しかし確実に頷いた。

「それは何故かと聞くのは…酷な事だろうか？」

「はい…」

すっと成笙の手が離れて、の顔は解放された。

「許せよ」

成笙はそう呟いて、の背後に向かう。

は俯いていくと同時に感じていた。

一つの区切りがついたと。

淡く抱いていた恋もこれで終わった。

一年間追い続けた人物は、その思いを受け取り、その上で返されたのだと思った。

でも、今日は思い出をくれた。

それは駆け引きで勝ち取ったものではあったが、元より承知の事だったのだから後悔はしまい。

だが、今だけは泣いても許されるだろうか？

あっけなく幕を閉じた恋を、弔って泣く事ぐらいは許されるだろうか？

気使わせるのを嫌うのなら、泣くべきではない。

心の根底ではそう思っているのに、涙は表面上に現れた意思を尊重して、独りでに溢れていた。

なんとか声を押し殺そうと、が唇を噛んだその瞬間。

強く後ろから抱きすくめられる。

背後に気配はあったのに、それが動いたのにはまるで気がつかなかった。

それが自失しているせいなのか、成笙の将軍たる所以（ゆえん）なのかは判断出来ないが、あまりの行動に涙は止まっていた。

「誤解であるのなら、許せよ。都合の良い様に解釈したからな」

締め付けられるような感触に、は何と形容して良いのか分からなかった。

しかし戸惑うを無視して、ますます成笙の腕に力が篭められる。

褐色の肌と、綾を織り込んだ絹だけが目に映り、ただ包まれるだけのの心中にも、綾が織り込まれていく。

「綾羅錦繍（りょうらきんしゅう）だな。武人にしておくのが勿体無い」

跳ねる心音を押さえ込んで、はそろりと問う。

「それは…武人には向かないと言う事ですか？」

「いや。そうではないが…。着飾ったは閉じ込めたくなる。こうして腕の中に、いつまでも」

押さえ込もうとしても、もはや心音は大きく鳴り響き、その体までをも揺さぶっている。

気づかれまいかと心配する余裕すら、今のにはなかった。

「将軍…」

「一本取られた時…好きだと言ったのが、その為だけだと思った時には少し憤慨したが、そうではないのだな？そう…誤解したのだが？」

「誤解じゃない…。少しでも気に留めてもらいたくて、勝負を挑んで行ったんですから。あの時の言葉に、嘘なんてないんです。本当は今日、言うつもりだったんですけど…他に何も思いつかなかったから。だって、将軍の気配だけで、私の心は揺れるんですから…気配を消すことなんて、無理なんです。無理なら正面からぶつかるしかないのに、正面から向かって敵うわけないし、苦肉の策でした…でも、作戦に便乗しなければ言えなかったと思います」

「。今まで気がついてやれなくてすまない」

「そんな。どうして謝るんですか？」

「俺も同じ気持ちでいたからだ。一本取られるまで、自分の感情にすら気がついていなかったんだからな」

「それは…本当に？本当の事を言っています？冗談ではなくて？」

「冗談は言わんと、先ほど教えたように思うが？」

は抱きしめられている成笙の腕をぎゅっと掴んで、その言葉を噛みしめた。

胸中は相変わらず大騒ぎだったが、もう、それもどうでもいいように思えた。

後ろから顎を引き上げられ、口付けが落とされると、それは飛んで弾けてしまいそうになる。

「俺の完敗だな」

ぽつりと呟かれた言に、の顔が上がる。

すっと腕が解かれて、体が少し前へと出るが、それはすぐに引き寄せられて、再び成笙の腕の中に帰ってくる。

先ほどと違うのは体の向きだけだった。

正面に成笙の顔がある。

は気恥ずかしく思いながらも、その顔を見上げていた。

「どうゆう意味ですか？」

何に対して完敗なのだろうか。

煩いほど胸が騒いでいるのは、自分のほうなのにと、は思って聞いた。

「今日のような格好で来られると…どうにも太刀打ち出来ない。俺は自分が女に対して、物を贈るような人間だとは思ってなかったんだが…」

困ったように言って、成笙はの頭を軽くたたく。

「あの…本当に変じゃないですか？見慣れないと思いませんか？」

「見慣れてはいないが、似合っていると思う…その…目が奪われるとは、この事なんだろうな」

そっとの手を取って、自分の胸に引き寄せる。

掌から伝わる成笙の鼓動は、と同じような速度で鳴っていた。

「早い…将軍が？まさか…」

小さく言ったのだが、近距離であった成笙に聞こえないはずがない。

それを誤魔化すように、再び顎が持ち上げられる。

解けてしまいそうな口付けを受け、は体を成笙に預けた。

お互いの鼓動が早鐘を打っていたが、それと同時に深い幸福感が押し寄せていた。

「夢みたい…。でも、夢でもいい。今日が終わるまで、将軍の時間は私のものですもんね」

「そうだな」

軽く笑った表情を見せ、成笙はの手を引いて、関弓山へと向かって歩き出す。

帰ってしまっても一緒にいてくれるのだろうかと、まだ危惧するは何も知らなかった。

今日が終わるまでは絶対に離さないと誓った、成笙の心の内など。

街の明かりを背に、二つの影は国府へと消えて行った。

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