＝後編＝

「ふう…」

大学寮に戻ってきた楽俊は一人、卓に向かって溜め息をついた。

なんて大胆な発言をしたのだろう、と思うと顔から火が出るようだった。

「でも…そう思ったんだから仕方がない…」

借りて来た本をぱらぱらと捲りながら、目だけは字を追っていたが、その内容はさっぱりと頭に入ってなかった。

「おーい、文張！」

鳴賢が入ってきたのを、頭の隅で感じながら、後ろに顔を向ける。

「お、今日はちゃんと人型なんだな。えらい、えらい」

「ああ…」

「ん？どうしたんだ。それ」

治療の痕を指差す鳴賢に問われ、楽俊は急激に頭が覚醒した。

「あ、いや！これは…」

「はっは〜ん、さては…」

意地悪く笑った鳴賢に、楽俊は慌てて手を振る。

「違う違う！は関係ない！！」

「え？さん？」

ぽかんとした鳴賢の顔を見て、楽俊はしまった、と思ったが後の祭り。

今日の経緯を話す羽目となった。

「そうかぁ。さんはいい人だなぁ。文張、よかったな！美人のさんに手当てしてもらって！」

赤くなった楽俊を見て面白いのか、鳴賢は必要以上にの名を連ねる。

「で、今度はいつ会うんだ？さんと」

にやにやしながら聞く鳴賢に、そんなんじゃないと言って楽俊は後ろを向いた。

「え？何も約束してねえの？」

「約束も何も…ただ薬を売ってもらいに行っただけだし、たまたま事故みたいなもんに行き当たっただけだ。偶然、話が出来たってだけだよ」

「へえ、もったいない」

そう言って鳴賢は出て行こうとしたが、思いとどまったように振り返った。

「ああ、そうだった。明日、また馬を貸してもらえるみたいなんだ。今度は怪我をしないようにな」

「あ、ああ。ありがとう」

翌日、鳴賢と供に再び林へ向かう。

に言われた通り、乗る前に話しかけてやると、不思議と上手くいく事に気がついた。

「本当に、騎獣と一緒だな」

馬の瞳を覗き込みながら、楽俊はそう呟いた。

その日は落馬をせずに終わり、なんとなくコツもつかめたような気がした。

充実感と供に、就寝に着こうとした楽俊は、ふと卓上の壷に目が止まった。

「のおかげだな」

そう呟いて笑みを零す。

それから五日後、慌てて飛び込んできた鳴賢を、楽俊は驚いて迎えた。

「あ！またそんな格好でいる。ほら早く人型になれよ。急いで！」

何がなんだか判らず、言われるままに袍子を着て、手をひかれるままに鳴賢に着いて行く。

寮の入口まで引っ張って行かれて、耳打ちされる。

「女性の前で裸はどうかと思うぞ。あ、それから上手くいったら、ちゃんと報告しろよな。ついでに、誰か紹介してくれって頼んどいて」

そう言って寮内に戻って行く鳴賢を、呆気に取られながら見送った楽俊は、何事だろうかと寮を出た。

するとそこにはが立っていた。

「楽俊！」

手を挙げて、嬉しそうに駆け寄ってくるに、楽俊はどう反応していいのか判らずに立ち竦んでいた。

「ど、どうしたんだ？一体…」

「ちょっとお話がしたくて。研究の事で」

ああ、と思ったが、の研究の事で、役にたてるような知識など、自分にあるのだろうかと首を捻る。

木々の立ち並ぶ木陰へと移動し、そこに置かれた椅子に二人で座る。

「実はね…この前楽俊に使った楓効薬（ふうこうやく）ね、実は新作だったの。どれくらい効き目があるのか、確かめたくて」

なるほど、と思い、楽俊は少しほっとした。

そして腕を出し、傷のあった場所を見せる。

「ここだな。この傷の大きさ覚えてるかな？三日で綺麗に塞がって、もう殆ど見えないだろ？すごい効き目だよ」

「本当ね。うん、これなら痕も残らずに綺麗に治りそうね」

満足そうに言って、は傷痕をじっと見つめた。

いつまでたっても目を逸らそうとしないを見て、楽俊も腕を引くのを躊躇（ためら）っていたが、無言の間にどうにも居心地が悪くなってきた。

「も、もういいか？」

「え、ええ。ありがとう」

腕を下ろした楽俊だったが、その後も何も言えないでいた。

これは戻ったほうが良いと思い、立ち上がろうとした瞬間、の手が触れた。

の手は、楽俊の傷痕に触れていた。

また見せたほうがいいのかと思った楽俊は、袖をたくし上げようとしたが、それをが止めた。

「あ、あの…私、楽俊と話がしたくて…。その、傷痕の話じゃなくて…」

「え…？」

そう言ったまま再び黙ったを、楽俊はどうしたものかと見つめていた。

しかし、は意を決したように顔を上げ、楽俊の目をまっすぐに見た。

「あの日、楽俊が帰ってから…私、ずっと考えてたの。何を考えていたって言われると、困ってしまうんだけど…ずっと楽俊の事を考えてた」

「おいらの、何を考えてたんだ？」

「何って言われたら困るって…今、言ったのに…」

そう言われて、楽俊はこりこりと耳下を掻いた。

「そ、そうか。すまねえ」

「あ…ごめんなさい。判らないわよね…」

そう言って、はぽろぽろと涙を流し始めた。

「ど、どうしたんだ？どっか痛いのか？」

慌てた楽俊はの背に手を当てて、顔を覗き込もうとした。

しかし、の顔は逃げるように逸らされ、反対の方向を向いた。

「ごめんなさい」

そう言って立ち上がったは、楽俊が止める間も与えずに去って行った。

後には呆然と残され楽俊がいた。

「あーあ。お前酷い事するなあ。せっかくさんが来てくれたのにさ」

後ろの木から声がして、楽俊は飛び上がって驚いた。

木陰から鳴賢が顔をだして、呆れた表情をしていた。

「こっそり見ていたんだな。趣味が悪いぞ」

少し怒ったように言った楽俊だったが、鳴賢は気にも留めずにの座っていた場所に陣取る。

怒るのをやめた楽俊は大きく溜め息を着いて、再び座った。

「なんで泣いていたんだろう…」

その呟きに、鳴賢はぎょっとして楽俊を見た。

「お前、それ判ってないの？」

そう言われた楽俊は、首を横に振って判らないと言った。

「判っていたら、何か言えたんだけどな」

「信じられない…勉学に鋭くても、こうゆうことには意外と鈍いんだな」

「こうゆう事って何なんだ？」

鳴賢に聞く楽俊の声は、いつになく情けないようだった。

「だから、恋愛についてだよ。さん、文張にその気がないってのを感じて帰って行ったんだぜ。可哀想に、泣くくらい好きだったんだな」

「え？恋愛？好き？」

「そうだよ。文張に逢いたくてここまで来たんだぞ。まあ、さん自身も、あまり判ってなかったようだけどな。どうしていいのか判らなくて泣いたんだろう。でも恐らく泣いた事によって、今頃は判っているはずだぞ」

諭すように言う鳴賢を、楽俊は尊敬せずにはいれなかった。

何故そのような複雑な事が判るのだろうかと。

「で、お前はどうなんだよ」

「へ？おいら？」

うん、と頷く鳴賢を見ながら、楽俊は考え込んだ。

しかし、答えなどすでに見えていた。

この数日間と言うもの、卓上の壷に目が行き、ずっと思い返していた。

いや、壷が目前にない時にすら、の顔が幾度も脳裏を過ぎる。

が気になって仕方がないといった状態だったのだ。

これで、好きでないはずがない。

楽俊の表情の変化を見取った鳴賢は、にやりと笑い、背中を叩いた。

「判ったらすぐに追う！行ってちゃんと言うんだぞ？」

激励を受け、楽俊は立ち上がった。

「ありがとうな、鳴賢！」

そう言って、の後を追うために駆け出した。

「はあ、はあ…。逃げて…きちゃった」

立ち止まったは、息を整えて辺りを見回した。

まだ涙の残る顔を、ちらほらと見る人の目を逃れて途を逸れた。

物陰に隠れるように座り込んだら、安心したのか再び涙が零れる。

「うっ…まだ…何も言ってないのに…何も告げていないのに…」

どこか痛いのかと聞かれて、胸が痛いと言えたら、どんなに楽だった事か。

しかし、楽俊のあの感じからは、何かの病気と判断されかねない。

「胸が痛い…楽俊を思うと…こんなにも苦しい…」

「すまねえ」

独り言に返す声がありは、はっと上を見上げた。

覗き込むように見つめる、楽俊の笑顔があって、はしばし呆然とした。

「鳴賢に怒られた。その、ちょっと話したいんだけど、いいかな？」

は小さく頷き、立ち上がった。

民居の裏にある木箱に腰を下ろし、楽俊は横を指した。

は大人しくそこに腰かけ、黙ったまま涙を拭った。

「この前、に治療してもらってから…その、ちょっと変なんだ」

「え…」

ひょっとして薬が何か変な作用を起こしただろうか。

「帰ってからも、の顔が頭から離れねえし、その日だけかと思ったら、次の日も離れねえ。これはどうゆう事だと思いながら、の壷を見ていたら、やっぱりが出てきて、おいらの頭を占領していくんだ」

少し照れながら言う楽俊に、の頬は赤く染まっていった。

「打身が消えると、の記憶が消えそうな気もした…だけど、日を追うごとに強くなっていって、どうしたもんかと思っていた」

そこにが尋ねて来たと言われ、は胸の痛みが少し和らいだ気がした。

「楽俊、私…あなたが…」

言いかけた言葉を、楽俊が止める。

「が好きみたいだ」

そう言って楽俊はの手を握った。

「わ、私も…楽俊が好き」

自分のいった事に、お互いが恥ずかしくなり、慌てて顔を逸らす。

は立ち上がって、両手を頬に当てた。

燃えるように熱い頬を、なんとか冷やそうと頑張ってみるが、温度は下がらずじまいだった。

どうしようかと思っていると、後ろから腕が伸びてきて、を包む。

「ああ、なるほど」

何かに気がついたように、耳元から楽俊の声が聞こえた。

「さっき、鳴賢が人型になれって言ったのは、こうゆう事を見越して言ったのかな？だとしたら、すごいぞ、鳴賢は」

背中に楽俊の胸を感じ、は幸福感に浸っていたが、楽俊の言った事が気になって、問い返した。

「どうゆう事？」

「だって、おいら鼠のままじゃ、を包み込むなんて事、出来ねえもんな。背もより小さくなるし、それに…」

そう言って楽俊は腕を放した。

放してすぐにの前に回って、肩に手を置く。

「口付けも、難しい…」

そう言って近付いてくる顔を、直前まで見届けたは、ゆっくりと瞳を閉じた。

甘い口付けは、互いの心を溶かすように深くなっていった。

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