真珠と白梅

＝１＝

「今日から典章殿に住まうからね。宜しく頼むよ」

言い渡された家族は、ただぽかんと口を開けたまま、王后明嬉の嬉しそうな顔を眺めていた。

紹介された当の本人は、目のやり場に困っている様子を見せている。

それは夕餉の時間だった。


放浪癖のある次男坊、利広の帰宅から三日後の事であった。

それぞれが腹を満たした頃、明嬉は果物の皮を剥きながら、一家の様子を伺っている。

利広は文姫に旅の様子を聞かせていた。

先新は昭彰と荒民の話をし、それを耳に入れながら、書面を作る長男。

いつもの風景。平和で幸せに満たされた日常。

三百年もの間、この奏という国を支えてきた、誇らしい家族。

穏やかな空気が流れ、微笑ましく感じる。

しかし、そこにはつけいる隙がないように思う。

どう切り出したものかと考えている内に、自然と手は作業をやめていた。

「お母さん、どうかされましたか？」

利達の声に、はっとなって顔を上げると、すでに全員が明嬉に注目していた。

―――今しかない。

そう思った明嬉は、ゆっくりと立ち上がり、笑みを湛えて言った。

「ちょっと待ってておくれよ。すぐに戻ってくるから」

それだけ言うと隣室に消えていく。

しかし、すぐに人影を伴って戻ってきた。

満面の笑みを浮かべ、後ろに控えた人物を見やる。

控えていたのは、利広と同じような年恰好の女性だった。

「、遠慮しないでこちらへおいで」

手招きしながら、と呼ばれた女を引き寄せる。

「この人は、。あたしの老師だ」

老師？と反復する複数の声。

「今日から典章殿に住まうからね。宜しく頼むよ」

そう言った明嬉は、やっと紹介できた事に安心している様だった。

だが当の本人、そして紹介された家族は、どう対処していいのか判らない。

「何の老師？」

やっと口を開いたのは、文姫だった。

「色々さね」

そっけない返事に、利広が問う。

「それじゃ判らないよ。色々って具体的に何なんですか？」

「そうだね。料理、裁縫、剣舞、奏弓。どれを習おうか」

「どれって…お母さん、剣舞を習うつもりですか？」

呆れ顔の利達が問う。

「剣舞は考えちゃいないけどね。何だったら、文姫。お前が習うかい？」

「え！剣舞を？」

言われた文姫は慌てて首を振った。

「め、明嬉さま…」

消え入りそうな声に、明嬉は振り返り、微笑んで言った。

「なに、心配しなくていいよ」

「ですが…」

申し訳なさそうに俯くを気遣ってか、先刻から一言も発していなかった、宗王が口を開いた。

「母さんが連れて来たのなら、身元もしっかりした方なのだろう。わたしは構わないが、みんなは反対なのかね？」

「まさか！ただ理由が知りたいだけ」

慌てて言う文姫に、先新は微笑んで明嬉を見た。

「そうだね。料理はやっぱり利広のせいだよ。どの国でも食せない、旨いものを覚えさせておけば、這ってでも帰ってくるだろうさ」

「それじゃまるで、犬みたいだなあ」

苦笑しながら笑う次男坊に、明嬉は睨みを聞かせながら続けた。

「賄いに雇ってもよかったんだけど、話をしてみると、とても博学なんだよ。それで、もう少し聞いてみたいと思ってさ」

そう言った明嬉に、宗麟昭彰からも質問が飛ぶ。

「変わったお名前をしてらっしゃいますね」

「ああ、この子は海客なんだ。だけど、氾王にお仕えしてらしたんだよ」

「氾王に…」

利広の声に、明嬉はただ頷く。

一同は何も言えなくなった。

二ヶ月ほど前、氾王崩御の知らせがあった。

まだ記憶に新しいと言うのに、当の王朝にいた人物を目前にして、何を言えというのだろうか。

「私が…」

窺うようにして見ていたは、その沈黙を受け、静かに切り出した。

「氾王にお仕えしていたのは、もう三百年も昔の事です。以降は各地を放浪しておりました」

「え！三百年？じゃあ、現在はどちらかの籍に？」

文姫の質問に、は、はい、と言う。

「氾王にお仕えする前は斎王にお仕えし、卿の位を賜っておりました。才国での戸籍が、そのままになっているのだと思うのですが、正確な所は判りません」

「さあさ、質問はそのぐらいでいいだろう？さっそく今から一つ習うんだから」

が言い終わると、明嬉はそう言ってを引き連れ、急いでその場を後にした。

二人が消えた方角を見ながら、一同の口はやはり開いたままだった。

「三百年前と言うと…」

しばらくして、呟くように言ったのは利広だった。

「斎王だと言ったのだな」

利達も同意して顔を見合す。

それを見ていた先新が口を挟む。

「隠している訳ではないだろうが、辛い事なのかもしれないし、あまり詮索しないほうがいいだろう」

昭彰もそれに頷く。

「ねえ、どうゆう事？」

氾王や斎王や、と文姫は混乱気味に聞いていたので、兄達が何を了解しあっているのか、判らなかった。

「いずれにしても…」

判らない変わりに、文姫は立ち上がって言った。

「私も母様と一緒に習ってこようっと！」

そう言ってぱたぱたと走っていく。

「私も行ってみようかな…」

利広が立とうとして、利達は睨みを聞かせる。

「こら」

「冗談だよ」

睨まれた利広は足に入れた力を抜いて、再び腰を落とした。

「斎王か…」

立ち上がる代わりにそう呟き、兄を見た。

「遵帝の事だろうな。それなら彼女はわたし達よりずっと長生きだな」

「確かに…母さんの慌てぶりから見て、まず間違いないだろうね。卿って事は六官の次官かな？」

恐らく、と利達は頷く。

「では、何故範に向かわれたのでしょうか？もし様が斎王にお仕えしていたのなら、その後、範に向かうと言う事は考えられないのですけど…それに、いなくなった者の籍を、そのままにしておくでしょうか？」

昭彰の言った疑問を、先新が受け止める。

「いずれにしても、母さんが連れてきたのだから、滅多なお人ではないのだろう。我々に出来る事は、明日の朝餉を楽しみに待つ事ぐらいだな」

宗王のその言で、団欒の場は解散となった。

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