初恋

＝１＝

うっそうと生い茂る緑は夏の香りを含み、同時にむせるような熱気を含んでいた。



ここは世界の東。



慶東国首都州、瑛州の少学であった。


その少学の院子に、二つの影。



影の正体は、まだ成熟しきっていない、少年少女。



少女の名を、と言う。



に対峙するように立っているのは、夕暉と言う少年だった。



学頭の覚えもよく、明晰な印象を与える。



同じ年頃の人間が少ないと言うのもあって、二人は自然と一緒に居る事が多く、よくこうやって話をする。



政の話であったり、土地の話であったり、他国の話であったり、様々だが、お互い博識であったため、会話が尽きる事はなかった。



は元々瑛州の育ちだったが、夕暉は和州から来たと言った。



先頃、和州では乱があったのではないか、と問えば、そうだと簡素な返事が返ってくる。



伝わり聞く乱の話をしている内に、どんどん違う方へと会話は進んでいたが、それが夕暉の差し金だとは気付かないであった。



「それでね、兄様ったら、私が寮に入るのに大反対だったの。ここから通えばいいって、とても大きな声で怒っていたわ。まったく…」



呆れた息を吐いたに、夕暉は聞いた。



「家はこの近く？」




「近くはないわね。馬で半日。騎獣ならさほどでもないけど」



「それじゃあ、寮でなくちゃ無理じゃないか。よほど大事にされていたんだね」



「大事にと言うより…兄様は官吏になって欲しくないのだと思うわ」



少学を出れば、殆どの者が官吏になる。



なら有能な官吏になるだろうに、反対するのはやはり国情が安定しないからだろうか。



そう思ったが、夕暉は聞いてみる。



「反対する理由は何？」



「女がすくないから」



言って肩をすくめたに夕暉は、ああ、と頷く。



「でもね。そんな事関係ないの。私は慶東国のために、何かしたいの。税の管理、酷吏の取り締まり、民への配慮を出来るような者が、この国には、まだ幾人もいないわ」



「は県正にでもなりたいの？」



「いいえ。もっと上よ。大学まで行って、金波宮に上がりたいの。そこから各地へ目を向けれるように」



夕暉は半ば呆れ顔でそれを聞いていた。



そんなに先の事まで考えている、に驚いたのだ。




「刺史なんて良いわね。位は県正と同じだけど、郷長や県正を見張れるもの。できれば、定期的に移動して、各地を観察したいわ」



夕暉は感嘆して言った。



「がもう少し早く生まれていれば、和州に乱が起きる事はなかったのかもしれないね」



それを受けたは、少し怪訝そうな顔をした。



「それは私を莫迦にしているの？」




予想外の反応に、夕暉は少し焦って言った。



「え…いや。そんな事はないけど」



「前王の時代に官吏でいたなら、私は慶に居ないわよ。それに、刺史なんて役に立つのかしら？道を踏み外さないのなら、きっと生きてはいないわ」



自分が前王の事など、念頭になかったのを自覚した夕暉は、知らず苦笑していた。



なまじ現王を知っていただけに、忘れていたのだ。



確かに、数ヶ月前なら、夕暉も同じように考えただろう。



そうか、と言って夕暉はを見た。



「は新王を信用しているんだね」



「ええ、そうよ」



「女王なのに？」



新王が立って、まだ年数のたたないこの国では、女王に対する不安が消えていない。



耳に入るだけでも、相当な数だった。



「女王かどうかは関係ないわ。発布された法令を見れば、どのような人物か伺いしれるでしょう？王は差別をしないお方よ。それに、禁軍の将軍に半獣を起用されたでしょう。初勅で伏礼を廃したのだって、そうゆう事なんじゃないの？」



夕暉はただ頷いた。



「だけど、まだまだ国の端々にまでは目が届かない。王の代わりに、目となる者が必要だと思うの。それならただ出世したいだけの者より、私のような義侠心溢れる者に託したほうが良いと思わない？」



そう言って笑ったに、夕暉は先程とは違う意味で、呆れた顔を向ける。



「すごい自信だね」



「あら。自信じゃないわ。真実よ」



あっさりと返されて、苦笑を禁じえない。



「夕暉だってそうでしょう？」



突然言われて、夕暉は笑みを引いた。



「和州からわざわざ来ているけど…この前言ってじゃない。上庠を途中で辞めてしまったって。でも、今は少学に居るじゃない。それってやっぱり官吏になりたいって事でしょう？だけど夕暉のその思いは、他の人とちょっと違う。ただ官吏になりたいって感じじゃないのよね」



「上庠を辞めたのは、和州があんな状態だったからだよ。官吏になっても知れていた。昇紘の犬になるのは御免だったからね」



「昇紘って乱の起きた…」



「そう。和州止水郷の郷長だった」



「と言うことは…」



は少し考え込み、そして顔を上げて夕暉を見た。



「夕暉は止水郷の出身？それなら、乱を見ているのね…。ひょっとして、殊恩党だった？」



ぎょっとしてを見ると、真剣な顔つきで答えを待っていた。



「誤魔化せそうに、ないな…」




少し困った顔で夕暉は頭を掻いた。



「殊恩党の頭目は、ぼくの兄さんだったんだ」



溜め息混じりに言う夕暉を、今度はがぎょっとして見つめた。



「それって…中枢にいたって事よね」


「そうなるね。その中に、少し身分の高い人がいてね。兄さんがその人に頼んでくれたんだよ。だからぼくがここにいるって訳」



「そうだったの…夕暉のお兄さまは、戦略にも詳しいのね」



「ああ、それはどうだろう…人を纏めるのは上手いと思うけどね。戦略的な所には比較的疎いんじゃないかな」



「じゃあ、他に考える人がいたの？」



「いや…特には」



そう言って押し黙った夕暉を、は直視していた。



それではの聞いた戦法は、ひょっとして夕暉が考えたのだろうか。



この明晰な少年なら、それも納得できようものだったが、そうなると夕暉はとんでもない人物と言う事になる。



あれだけ大きな乱の中枢に居て、それを指示していたとあっては、一介の軍吏顔負けだ。



それがどれ程すごい事なのか、少学にまで進んで判らぬ者などいまい。



「夕暉は、すごい人だったのね」



「すごくなんかないよ。兄さんがみんなを引っ張って行ったんだし、みんなはよくそれに着いて行ってし。ぼくが凄い訳じゃない」




「あら、そういう言い方はかわいくないわ」



「かわいく…って…」



「褒めてるんだから、素直に喜んでよ」



夕暉は少し赤面した。



「それは…、ありがとう」



「大変よろしい」



満足気に言った顔を、夕暉は微笑ましく思う。




「も凄いと思うよ」



夕暉がそう言うと、は片方の眉を上げて問い返した。




「あら、それは何処を見て思ったの？」



「うん。考え方や先を見通す力かな。それに義侠心溢れる所」



「くすっ。見る目があるじゃない」



は余裕を見せて夕暉に返したが、率直に褒められた夕暉が、何故赤面したのかが、少しだけ判った気がした。



「ぼくの場合は義侠心じゃないな。殊恩党の中から数名、金波宮上がっているんだ。だから、みんなの手伝いをしたいだけ。それに心配な人がいるからね。目を離すと、とても心配な人が」



遠くに見える堯天山を見ながら、夕暉はそう呟く。



「それはどんな人なの？」



そうだね、と言って夕暉は顔を下げた。



「見てると、はらはらするような人」



は頭を傾げた。



それだけでは判らない。


「ずっと傍に居て見てないと、安心できない」



女の子だろうか？



その時、は初めて想像した。



夕暉の隣に、自分ではない者が居るという事を。夕暉が少学に来てからというもの、殆ど一緒に居たので、自分以外と肩を並べる人物が居るなどと、今までは考えつかなかった。



そして想像してみて、は射すような痛みを覚える。




（あれ？）



疑問に思い、痛みの元を探す。



その痛みの元は胸だった。



しかし、どうした事かと思っているうちに、痛みはすっかりなくなり、平常に戻っていた。



（気のせいだったのかしら？）



「――。！」



はっとして正面を見ると、夕暉が自分の名を呼んでいる事に気がついた。



「どうしたの？急にぼんやりとしちゃって」



「え？ええ…ぼんやりしてた？」



「うん」



慌てて取り繕うように言う。



「な、何でもないわ」



「そう？だったらいいんだけど…」



「さ、最近ちょっと寝不足だからかもしれないわ」



焦っていたので、するりと嘘が出る。




「どうして寝不足なの？」



「その、勉強について行くのが必死で…」



夕暉はじっとの顔を窺っていた。



「意外」



ぽつりと言われては、そう？と聞いた。



「って、余裕でついて行ってるように見えたから」



「そんな事はないわ」



そんな事はないけれど、寝不足になるほど勉強している訳でもなかった。



「だけど、無理をして体を壊さないようにね」



「う、うん。ありがとう」



何故だか顔が火照るような気がしてきた。



嘘をついたからだろうか、必死に誤魔化しているからだろうか。



「じゃ、じゃあ、今日は早めに戻って、明日の復習をするわね！」



そう言って、は逃げるようにその場を去る。




「ちょ、ちょっと！」



呼んだが、すでに聞こえていない。



「明日は休みなのに…それに翌日の事なら復習じゃなくて、予習じゃないのかな？ああ、今日の復習の間違いかな？」

そう一人呟いて、の消えた方角を心配そうに見ていた。

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