夢幻の国

＝１４＝

翌日、豈楽（がいらく）を出てさらに西へと向かう。

汽州を抜けるのには三日を要した。

目的の垠州（ぎんしゅう）へついたが、これからどう行動すればよいだろうか。

「白茅だわ…」

遠くに見える街に向かって、はそう呟いた。

白茅（はくぼう）は比較的大きな街で、凌雲山の麓に広がっている。

凌雲山の上は州城だろうか。

「あれは郷城です。垠州の秧苗郷（おうびょうごう）白茅（はくぼう）」

秧苗郷白茅の周りには、たくさんの田畑があった。

どこまでも続くその景観。

州が変わると国までもが変わるような印象を受ける。

その日は白茅の街に泊まる事になった。

舎館の中で、更夜はに問う。

「まだ、西かな？」

「ええ、もっと、ずっと西に行きたいのです」

「もっと…」

その果てに、何が待ちかまえているのだろうか。

「更夜」

呼ばれた更夜は思考をうち切ってを見る。

「ここまで、妖魔の群れに遭遇せずに来る事ができました。今までのはやはり…」

冢宰か大司馬か…あるいは、双方。

の行く先に妖魔を呼び寄せるもの。

使令がいるのは分かっているだろう。

だからこそ、街を一つ焼いたのではないだろうか。

更夜がいることなど知らずに、の行く先と推測された、名も知らぬあの街。

人々の屍が山になっていた、あの街。

「行こう、西に。それが天啓だといいね」

「それは…違うと申しておきましょう」

「え…？天啓ではない？」

「はい。私は一度王を選んでおります。天啓がどのようなものか、すでに知っているのです。これは天啓ではない…でも、何かと問われると、やはりお答えする事はできないのですが…」

「そうか…。でも、とにかく行ってみよう。神獣が何かを感じているんだから、何かあるのだと思うよ」

「はい。良いことなら…嬉しいのですが」

拭いきれない不安が残る。

西が近づくたびに、それは膨らんで行くようでもあった。

同時に、駆るような思いも膨らんでいる。

この説明できないような心境に、戸惑うばかりであるが、更夜にどう伝えてよいのか分からない。

そのせいか、白茅（はくぼう）を出る決心がなかなかつかず、三日をこの街で過ごした。

その三日間で分かったことがある。

それは垠州が南の州の中で一番貧しいという事だった。

汽州や相州にくらべて、貧しさが目立つ。

群れこそ出ないが、妖魔を見かける頻度も高い。

「本当に、国が変わってしまったみたいだ…」

暮れゆく陽を見つめながら、更夜はぽつりと呟いた。

同じ国とは思えぬほどの変わり様だ。

中央部である彩州を雲海の上で過ごしたからだろうか。

雪の晧州から南の州へ渡ると、柳から奏へ渡ったような気にさせる。

実際、同じほどの距離があるのだろう。

一つの州を越えるのに、一国を越えるほどの時間を要するのだから。

「更夜、もし私に何かあったら…迷わず逃げて下さいね。あなたはこの国の人ではないのですから、この国のために犠牲になってはいけません」

「、何を言いだす…」

最後まで言えずに、更夜の口は止まった。

黄昏に染まるを見るのは、これで何度目だろうか。

金に染まる世界に佇む金の少女。

紺碧の瞳に映り込む夕陽。

寂寥と幽愁に染まる瞳は、暮れゆく陽を受けて眩耀（げんよう）に揺れる。

何も言えなくなるほど美しい相貌だった。

神話にすら存在しない国。

その国の麒麟は、真実存在するのだろうか。

は幻影ではなかろうか。

更夜はそっと手を伸ばしての腕を掴んだ。

しっかりとした感触がある。

夢でも幻でもなく、確かに存在する証。

しかし、それでもまだ不安だった。

不思議そうにしているを、そっと引き寄せてみると、ふわりと胸元に収まった。

しっかりと抱きしめると、柔らかな金の髪が頬に触れる。

「更夜…？」

何も言わず、更夜は顔を上げてを見た。

不思議そうに見つめる瞳は変わらず、金の陽の代わりに更夜を映していた。

そっと落とされた口付け。

「…更…夜」

王のものだと分かっているのに、靜国のものだと分かっているのに。

攫っていく事など、出来ないというのに…それでも止められぬ気持ちが存在した。

いつかは離れてしまうに、また一つ、口付けを落とした。

紺碧は静かに姿を消す。

代わりに世界が紺碧を映そうとしていた。
































白茅（はくぼう）を出た二人はさらに西を目指し、遐陬（かすう）という小さな街に辿り着いていた。

随分と鄙びた所である。

店などはほとんどなく、人も疎らで少ない。

もちろん舎館などなく、里家で世話になった。

「お二人は何処から来たのじゃな？」

遐陬の閭胥（ちょうろう）は齢（よわい）八十が近いと言う。

曲がった腰で、白髪の老婆だった。

目は開いているのか、閉じているのか分からない。

「昭州…からですわ」

昭州（しょうしゅう）は北西の州で、更夜は一度もそこへ足を踏み入れていない。

警戒心がそう言わせたのだろうと察し合わせて頷いた。

「ほうほう、随分寒い所からきたのじゃな。逃げて来たのかえ？」

「逃げて…？」

「近頃はどこも大変じゃから。ここ垠州ではまだ良い方だろうね。寒さに震えて死んでしまうことはないしの」

北の州で妖魔が出たことを、この閭胥は知っているのだろうか。

「空位の時代に旅をするものは、どこから逃げて来る者が多い。ま、一概には言えんがの。しかし近頃不穏な事が多い。糾正郷でも何やら若者が徒党を組んで、国に刃向かおうとしておるようじゃ。昧谷に集まっているようじゃが…いつまで続くかの。近頃の若者は辛抱がないから」

「糾正郷…昧谷…昧谷」

どこかで聞いた名だと思ったが、どこで聞いたのかよく覚えていない。

深く考え込もうとしているに、老婆は知らないと判断したのか、教えるように言う。

「垠州の一番西じゃな。靜嘸国で最後に陽の沈む場所じゃ」

「最西端…昧谷。そこに何が？」

「さて、詳しいことは知らん。良い集団なのか、悪い集団なのかも分からん。何故なら、ここが良い国なのか悪い国なのかも分からんからの」

そう言って笑う老婆をよそに、は俯いて考える。

糾正郷（きゅうせいごう）昧谷（まいこく）と、は繰り返して言う。

「先の王に縁のあった土地じゃというに」

少しだけ首を傾げながら、更夜は老婆に問う。

「先王縁の地？先の王は北の州の出身では…」

「確かに。じゃが、商売人じゃったと聞く。昧谷は養蚕（ようさん）が盛んでな。春蚕（はるご）、夏蚕（なつご）、秋蚕（あきご）。どの季節に行っても繭を手に入れる事が出来るのじゃ。北の州からも騎獣に乗って、多くの織物問屋が買い付けにくる。先の王も昔は良く来たものじゃと聞いておるがの」

それで聞き覚えがあったのかと、は頷いた。

「今はどうなっておるのやら。西へ飛んでいく騎獣もとんと見なくなったよ。空位になって危ないから、旅をする者が減ったのか…それとも、繭が手に入らなくなっているのか」

黙って話を聞いていた更夜。

その視線の先に、決意の籠もった紺碧があった。

「…」























更夜はすぐにを庭院へ連れ出した。

問いつめるようにに寄る。

「まさか、昧谷へ向かうと言うんじゃないだろうね？」

「参ります」

「危険な所から逃れて来たのに、危険かもしれない所に行くの？」

「現在靜嘸国は空位なのです。ならば更夜、真実安全な場所などありましょうか？それに私は宰輔として見ておかなければ。何が昧谷（まいこく）にあるのか」

「しかし…」

「何を危惧しているのです？」

「あの街だよ…」

「街…？」

「燃えていたあの街…名も知らぬ晧州の街。逃げられなかった多くの人。晧州では少なくとも二つの街が滅んでいるよね？」

「幣帛…」

「そう。王に縁のある街。だから、昧谷が安全であるとはとても思えない」

「では、何かあればすぐに離れましょう。私も無理をしないと約束致します。だから更夜、このまま西に向かわせてくださいませんか」

しばらく逡巡した更夜。

しかしの真摯な瞳に負けて頷くことになる。

「が行きたいと言うのなら…」

不安は残るが、確たる目的がある訳ではない。

目的を挙げよと言われれば、の気が向いた方へ進んでいるとしか言えない。

この先、西の地で待ち受けているものが、何なのか知るよしもないが、不安が膨らんでいくのをどうにも止められない。

更夜はを引き寄せると、その頭部に顔を埋めて囁く。

「、絶対に無理をしないと誓ってほしい」

「はい」

はそう言うと顔を上げて更夜を見つめる。

紺碧に映り込んだ相貌に微笑み、の腕は更夜の首に廻された。

「ありがとうございます、更夜」

ぱきん、と耳元で枝の折れる音。

何処から聞こえるのか、未だに謎である。

更夜にしか聞こえていないその音は、残響も残さず消えていた。

金の髪を覆う、山瑠璃色の布を撫でながら、更夜は空を見上げた。

風が凪いで時を止める。

このままを抱きしめ、永遠に留まっていたいと思う。

しかし残酷にも時は流れ、の体は更夜から離れる。

里家に戻ろうとするについて更夜もまた、足を踏み出した。

100MB無料ホームページ│ 可愛いサーバロリポップ