夢幻の国

＝１６＝

その後二人は、一度舎館に戻る事にした。

ろくたをそのままにはしておけないし、荷物も全てそこにあった。

その道中、更夜はに確認する。

「本当にいいんだね？戦いを起こそうとしている集団に、自ら飛び込んでしまう事に、もちろん賛成出来ないんだけど？」

「ええ、大丈夫ですわ。まだ何も始まっておりませんし、心の示唆する方向は間違っておりません」

の暗示する物、その正体が見え始めていると言うことなのだろう。

それが分からなければ、更夜とて黙っていなかっただろう。

麒麟が反乱軍に荷担するなど、何処の国の史書を紐解いても出てくるはずがないのだから。

もう一度、危ない事はしないと約束させたいところだが、しつこいようで何も言えなかった。

ただ不安げに見つめるしか出来ない。
































達が冢次に参加して幾日かが経過した。

その間に分かった事がいくつかある。

一つは、昧谷（まいこく）から養蚕が殆ど絶えてしまったと言うこと。

糾正郷（きゅうせいごう）の郷長が、蚕を嫌いなのだと言う。

空位になってすぐ、糾正郷（きゅうせいごう）郷長閃揄（せんゆ）によって、その命が出された。

もちろん養蚕を生業としていた民は困窮を極め、昧谷（まいこく）を出ていく者も現れた。

しかし、養蚕の道具を担いで街を出る事は難しい。

やがては民の方が諦めていったのだが、今度はそれに併せたように税が上がった。

昧谷は靜国の最西端であると同時に、糾正郷の端でもある。

ここから出ていくのは容易ではない。

もう一つは、冢次の集まるこの民居が、まだ見ぬ盟主の持ち物であると言うこと。

ここは普通の民居よりも数段大きく、大勢の収容が可能だった。

院子（なかにわ）には桑の木がたくさん植えられている。

郷長の目を盗んで続けているのだろう。

最後の一つ。

冢次の目的は、税を引き下げることにあった。

養蚕を奪われて、税を引き上げられては、治めることは難しい。

だが、治めることが出来なければ、過酷な夫役が待っていると言う。

夫役に出されてしまえば、ますます税を納めるのが難しくなる。

つまりは悪循環の繰り返しだ。

盟主の指示によって、戦う準備もなされている。

盟主は情報を集めるために、他県へ赴いているらしい。

それによって乱を起こすか、平和に解決出来るかが変わるのだと言う。

「俺はまあ、軍で言うと将軍だな。盟主は大司馬って所か」

貞幹はにそう言って説明をした。

「閃揄ってのは狡猾な奴でな、なかなか尻尾を出さねえんだ。国が罰してくれりゃあ、話は早いんだが、現状すら知らないと思うぜ」

「それは…ええ、確かにそうかもしれませんわね。国府は…遠いですから」

まったくだ、と溜息まじりの声が花庁に響いた。

糾正郷の郷城は街の東にあり、そのせいで朝が遅い。

天を貫く山が、日の出を遮るのだという。

代わりに西日が長く続く。

西日は滄瀛（そうえい）を美しく彩り、橙色に染め上げて街に反射する。

貞幹と話をした後、は街に降りてその景色を眺めていた。

ふと、背後に人の気配を感じ振り返る。

「は、いつも黄昏の中にいるね」

「更夜…」

隣に並んで夕陽に目を向けた更夜。

習うようにも陽を見つめる。

「更夜とこうして陽を見つめるのは…幾度目でしょうか」

「さあ…でも、幾度目でも構わないよ」

「ええ、そうですわね」

いつも、陽の中に包まれた二人には幽愁が漂う。

「更夜と何時までも…こうして夕陽を眺めていたいと思うのは…私の我が儘でしょうか？いつかは更夜と離れなければならない。そんな気が日増しに強くなるのです」

「…」

「時には、王が見つからなければいいとさえ…思うほどなのです」

「それは…麒麟らしくないね」

「私も、そう思います。だからでしょうか…天が主上を攫っていったのは」

「それは違う。先の王に天命は関係なかった。麒麟が病むことなく殺されたんだから」

「でも更夜、真実天命があれば、果たして殺されることなどありましょうか？」

「あるよ…。偶然ってね、良いことが続くこともあれば、悪いことが重なる時もあるんだよ。悪い偶然が重なってしまった事まで、天は考えることなど出来ない」

「そう、ですわね…」

はそう言うと、くすりと笑って更夜に目を向ける。

「更夜は天を知っているみたいね」

笑った声色に、更夜もまたに目を向けた。

しかしの紺碧からは、幾筋もの涙が溢れていた。

「私は…更夜を愛してしまったのでしょうか…。更夜と離れることを思うと、心が張り裂けそうになるのです。更夜、どうか…何処にも行かないで下さい。私が生きている限り、更夜が必要なのです」

「…」

更夜は紺碧の瞳に頷いて、の側に寄った。

そっと肩を抱いて、引き寄せると、空気の様に軽いの体が胸元に治まった。

黄昏に染まる影は一つに重なる。

何処よりも長い昧谷（まいこく）の夕暮れは、与えられた最後の逢瀬であったが、その事を二人はまだ知らない。













































盟主の民居に戻ろうと、二人が街を歩いていた時。

遠く東の方角から、悲鳴が上がる。

目を合わせた直後、二人は弾かれたように駆けだしていた。

悲鳴の上がった方角に進んでしばらく、貞幹（ていかん）と合流した。

「お！お前達無事だったか。妖魔が出たらしい！郷府の者が戦っているらしいんだが、怪我人が出てたら救済するぞ！」

そう言って駆け出す貞幹を案内人に、再び駆け出す二人。

しかし、ふと更夜が気付いた。

「怪我人…、すぐに戻って」

「戻りません！大丈夫です」

「なんだ？血を見るのが苦手か？」

「は駄目だ。無理をしないと約束したのを忘れた？」

「忘れておりません。無理はしてないのです。まだ妖魔がいるのなら…」

残りは更夜にしか聞こえないように、小さく言った。

「私の使令でなんとかしなければ…」

「…。じゃあ、妖魔が消えたらすぐに避難するね？」

「はい」

「分かった」

覚悟を決めた表情を見てしまえば、止めようがない。

何より、貞幹が訝しげな目で、ちらちらと振り返っている。

房室の中でも、決して頭髪を覆っている布を外さない。

そこに不審がる者も中にはいた。

昭州の出身で、の里には変わった風習があると、そのように言い聞かせていたのだが…どこまで信じているのか怪しい。

ゆえにの一挙一動が注目を集める事もしばしばだった。

貞幹達からしてみれば、得体のしれない者を中に入れるのは、あまり賢い方法ではない。

郷や県の間諜かもしれないからだ。

もしもの時には逆手に取って、人質とするか、情報を聞き出そうとしているのかもしれない。

更夜がそのような事を考えていると、現場は目前に迫っていた。

赤いものが町中で暴れている。

怪我人も幾人かいた。

郷府の衛士だろうか。

必至の攻防戦であった。

「琴中だわ」

更夜は初め、褐狙（かっそ）だと思った。

琴中（きんちゅう）とが言った妖魔は、赤い毛並みで狼のような面である。

しかしその妖魔に四肢はなかった。

堅そうな鱗に覆われた体は、曲がりくねって蜷局（とぐろ）を巻いている。

肢体が蛇の妖魔だ。

いや、むしろ面だけが狼と言った方がよいか。

小さくが呟くのが分かった。

「晤繞、瞶掾、飆翩、すぐに救済に向かいなさい」

獲如（かくじょ）の晤繞（ごじょう）、讙（かん）の瞶掾（きえん）、囂（ごう）の飆翩（ひょうへん）が何処からともなく現れる。

それによって、その場は騒然となった。

新たな妖魔が現れたのだ。

混乱の渦になるのはどうしても避けられなかった。

衛士も、戦うことを断念して、自らの保身に徹している。

「貞幹、怪我人がいればすぐに運びましょう！妖魔同士が争っている間は、大丈夫です」

「し、しかし…いや、分かった！」

更夜はすでに心得ていたのか、怪我人を一人運び始めていた。

貞幹もそれ同様に動き出す。

は少し気分が悪くなり始めた事に気がついた。

そろそろこの場を離れようと、一歩後退したその時。

「快哉の群れだ！」

その声が、衛士のものであったのか、住民のものであったのか分からないが、確かに快哉（かいさい）が群れを成して、北の空を覆い尽くしていた。

「そんな！嫖姚、蛻黯、翹猗、快哉を頼みましたよ！」

の女怪である嫖姚（ひょうよう）、岐尾蛇（きびだ）の蛻黯（せいあん）、畢方（ひっぽう）の翹猗（きょうい）がの召喚に応じて影から飛び出す。

空も地も、赤い妖魔で埋め尽くされそうだった。

「、早く逃げて！」

更夜の声が何処からともなく響いていた。

はすぐに踵を返して駆けだした。駆け出しながらも、更夜を探す。

そしてが見たもの。

「こ…更夜！！」

琴中（きんちゅう）の一匹が、更夜の背後を狙っている。

同時に、の横に快哉がいることも感じ取った。

しかし…

「聚撈、更夜を！私は転変して逃げますから」

何羅（から）の聚撈（じゅろう）が更夜の元へと駆けて行く。

更夜がその言葉を聞いた瞬間、十の体を持つ妖魔が琴中の突進を受けた。

しかし衝撃は更夜にも及び、後ろに跳ね飛ばされるのを避けることは出来なかった。

飛ばされる視界の端で、金の光が見える。

が転変したのだろうか。

そう思っていると、急激に金の光は消えた。

それと同時に、民居の壁に背中を強く打ち付けた更夜。

がらがらと音を立てて雪崩れ込んでくる瓦礫を体で受け止め、小さく呻いた。

「う…」

呻きながらも、の方に目を向ける更夜の視界の先には、立ち尽くすの姿があった。

衛士が三人立っており、を取り囲むようにしている。

山瑠璃の布はすでになく、ただ驚いた様子の衛士の表情が見えた。

の表情は見えない。

更夜が逃げるように叫ぼうとするよりも早く、は衛士の一人に腕を掴まれた。

そのまま囚われるようにして、更夜の目前から消えてしまった。

あまりにも素早いその動きに、更夜は動くことが出来なかった。

いや、動けなかったのは、何も驚きだけではない。

民居に激突した際に落ちてきた瓦礫に、下半身が埋まっている。

体を動かすと激痛が走る。

の使令はそろそろ戦いを終えようとしていた。

妖魔は大方片づいている。

「じゅ…聚撈」

声を出すだけで痛みが走った。

だが、それでも更夜はの使令を呼んだ。

「すぐに瓦礫をどけましょう」

ぼそりと呟いた声は低い。

初めて聞く声だったが、今はそれどころではない。

「わたしはいい、から…を…」

「台輔を？」

「見えなかったのか？衛士に連れ去られたのを」

「まさか！台輔！」

聚撈（じゅろう）はそう叫ぶと、するりと姿を消した。

更夜はようやく痛みのする半身に目を向けた。

瓦礫が大量に乗っており、折れた木が足に刺さっているようだった。

よく見れば、地に赤い海が出来ようとしていた。

皮甲のおかげで、胸や腹は無事だったが…。

「これじゃあ…に会えないな」

自嘲的な笑みが漏れると、ぐらりと視界が廻った。

まだ妖魔の声が残る中、気を失うには危なすぎるその状況下で、更夜は自らの流した血の中へ落ちてしまった。

100MB無料ホームページ│ 可愛いサーバロリポップ