夢幻の国

＝１７＝

次に更夜が目覚めた時には、幾人かの男が周りを囲んで見守っていた。

目を覚ました事が分かると、一様に安堵の息を漏らした。

「ここ…は」

「まだ喋っちゃいけねえぜ。瓦礫に押しつぶされそうになってたし、足に太い木が刺さってたんだからな」

貞幹がそう言って大きく笑う。

「足に…そうか」

「腹が無事だったのが不思議なくらいだぜ。いい皮甲をつけてたな」

「…は」

「は…あの混乱でどっかいっちまって…逃げてくれてるといいんだが」

では、貞幹達は衛士に連れられるを見ていないのだろう。

「とにかく、目が覚めて良かったぜ。盟主にも知らせとかないとな。実はあんたが寝ている間に、戻ってきてたんだ。ま、すぐにまたどっかいっちまったけどな」

そう言う貞幹を見ながら、更夜は徐々に瞳が重くなって来たのを感じていた。

貞幹が何かを言っていたが、すでに何を返す余裕もない。

を取り戻すための方法を考えねばと思いながら、再びまどろみの中に埋没していった。




























次に目が覚めたのは、ぼそぼそと囁く声であった。

ふと目を開けると、先ほどのように囲まれていた。

ただし男達ではなく、の使令にだ。

「…。…。…！」

思わず起き上がり、それによって激痛に見舞われた。

「う…」

「どうぞそのまま横になって下さいまし。お体に障ります」

そう言って、白い手を添えてくれたのは、の女怪、嫖姚（ひょうよう）であった。

信じられない思いで、辺りをぐるりと見回す。

よく見れば、蛻黯（せいあん）も翹猗（きょうい）もいる。

もちろん晤繞（ごじょう）や瞶掾（きえん）に飆翩（ひょうへん）もおり、を追って行った聚撈（じゅろう）までがいる。

「は…聚撈、はどうなった！？」

「それが…」

聚撈がそう言うと、使令の誰もが、更夜から目を背けるようなそぶりをみせる。

「何が…」

「台輔の気配が、どこにもないのです」

「どこにも？それはまさか…」

最悪の事態が脳裏を過ぎていく。

しかし、それには否定が入った。

「生きておられるのは分かるのです。漠然と存在は感じておりますから。ただ、明確な場所は分からないのです」

「だけど、あの時すぐになら…すぐそこに見えていた」

「見えて…おりましたか？」

自信なさげに言う聚撈に、更夜は驚いて問う。

「どういう事…？すぐそこにいたのに。使令なら、通常の人よりも麒麟の気配には敏感なのだと思っていたけど…？」

それには女怪の嫖姚（ひょうよう）が答える。

「台輔の気配は、常に光のように感じているものなのです。見失う事など…これまで一度もございませんでした…それが、どこかに気配は感じるのですが、それが何処からなのか、使令一同、分かる者がいないのです」

「そんな…そんな事が可能なのか？…麒麟が病めば使令も病むと聞いている。その関係上、使令が封じられた状態になるのは知っているけど…封じられてもおらず、使令が麒麟の場所を特定出来ない？」

「我々にも分かりません。ご無事でいる…少なくとも命はございます。ですが…どのような状態で、どこにおられるのか…」

女怪の嫖姚（ひょうよう）に続き、晤繞（ごじょう）の苦渋に満ちた声がする。

「台輔のお側に…はせ参じることが出来ないのです」

「は衛士に連れ去られた。

誰か、郷城に向かってもらえないかな？もしかすると、呪の施された所に幽閉されているのかもしれない。可能性としては、郷城が高いと思うから」

「かしこまりました」

そう言って姿を消したのは、晤繞（ごじょう）と嫖姚（ひょうよう）だった。

「お辛いところを、申し訳ございません」

飆翩（ひょうへん）がそう言って、軽く翼を動かした。

微かな風が起こり、それが心地よいと感じてようやく、汗をかいている事に気が付いた。

「いや…わたしの不覚でもあった…守ると言ったのに…これでは口だけだね」

「どうか、それ以上は。傷に障ります」

うん、と頷くと、更夜は再び目を閉じた。

夢の中に進んで行く更夜の耳には、枝を折るような音が響いていた。





堅く、白く、葉のない木の枝だった。

夢に広がる景色は靜ではない。

本来、十三番目の国とされる、黄海である。恋しいのだろうか…。

妖魔の跋扈する不毛の地。

神の領域ではないその地に、人は踏み込んでいく。

王になるために、あるいは生活の糧を得るために。





誰かが泣いている。

何処から聞こえて来るのだろうか…。

更夜には分からない。

何故なら、ここは夢の中であるのだから。

分かることなど、何一つない世界だから…。
































「台輔、何か召し上がりませんと、お体に障りますよ」

そう言って声をかけてきた男を、はしばらく睨んで視線を逸らした。

混乱した街の中、の目前に立ちはだかった者。

まさに偶然であった。

衣服が脱げる前に転変を解いた。

山瑠璃の布だけが、間に合わずに落ちてしまった。

三人の衛士は驚いた表情をしていたが、すぐに一人が言った。

「おい、麒麟じゃねえか」

そう言ったのは、舛互（せんご）と言う名の、狡猾そうな男だった。

年の頃なら四十ほどか。

「こりゃあ、驚いた。本物を見たのは初めてだな」

啓明（けいめい）と言う、端正な顔立ちの男。

二十半ばだろう。

「おい、捕らえていけば郷長から褒美が貰えるぜ。何しろ…」

その後は口に出さず、卑下た笑いをに向けたのは、秕糠（ひこう）と言う男。

先ほど、に食を勧めていたのも、この秕糠だった。

は驚きでその場に留まり、その後、大人しく捕らえられた。

「ではこれを使おう」

そう言って、黄色い縄のような物を出したのは啓明だった。

縄には同じく黄色い石がついている。

それをするりとの首に巻き付けたのだ。軽く目が回ったが、それはすぐに治まった。

だが、使令が誰も戻ってこないところを見ると、どうやら呪の施された物だったらしい。

郷城に来てからは、縄と同じ気に満ちた房室に閉じこめられている。

鉄の格子はないが、扉には鍵がかけられている。

そして、獣の姿になる事が出来なくなっていた。

力をも封印されているのだろうか。

実は更夜の想像していた事は、かなり正しい。

たった一つ違う所があるとすれば、が自らの意思でついてきたと言うことだろう。

この三名は麒麟を捕らえた褒美として、近い未来に出世を約束された。

そして今は、の見張り役と言うわけだ。

三人が交代で、常に見張っている。

捕らえられたはまず、郷長の許へ連れて行かれた。

貞幹から聞いていた、件（くだん）の閃揄（せんゆ）である。

「わたしは糾正郷の郷長で、閃揄と申します。台輔にはしばらく不自由な生活をしていただきますぞ」

「何故私を捕らえるのです」

「国府のお偉い方が王位に就くため…でしたが、わたしが王と成ることも可能やもしれぬ。何しろ神獣が手の内にあるのだから」

「あなたは王ではありません。天啓がないのですから」

「台輔、天啓のあるないは関係ないのですよ」

「…」

「おやおや、仁の獣が恐い顔をしてはいけませんよ。そうだ、麒麟は頭の良い獣と聞いておりますが」

「…」

「その頭の良い所を発揮していただいて、諦めると言うことを覚えていただきたいものですな」

そう言うと、閃揄（せんゆ）は不快な笑い声とともに退出していった。

そして現在、三人の男に囲まれていると言う訳だった。

「あなたがたは、とても罪深い事をしているのです。分かっているのですか？」

舛互（せんご）がにやにやしながら言う。

「俺達はただ、上の指示に従っているだけさ。それ以上のことも、それ以下の事も出来ねえんだよ」

気丈にも、それを睨み付ける。

その内情を言えば、泣き出したい気分であった。

それに街で起きていた妖魔騒ぎから、ずっと体が気怠い。

血の臭いにあたったのだろうが、これ以上の弱みを見せる訳にはいかなかった。

「ま、ともかく最初の見張りは啓明だろ。後は頼むぜ。では台輔、ごゆるりと」

秕糠（ひこう）がそう言って房室を出ると、舛互（せんご）も続く。

飲みに行こうなどと気楽な会話を聞きながら、は残った男に目を向ける。

啓明（けいめい）はその視線に気が付き、にこりと笑ってに言う。

「本当に食べておかないと、逃げ出した時に困りますよ」

その言葉に、少し希望を見いだした。

縋るような思いで問う。

「逃がしてくれるのですか？」

「いや、悪いが、もう少し役に立ってもらう」

心を抉られたような痛さがあった。

啓明（けいめい）に目を向けた。

その表情の中に何かを感じ取ったのか、啓明はに歩み寄って顔を覗き込んだ。

「かなりご気分が悪いようですが、大丈夫ですか？」

「力を封じられては、気分も悪くなるというもの」

「それだけですか？」

「え？」

すっと伸びてくる手。

その手はの額に当てられ、自らの額にも当てられている。

「やっぱり熱がある。ああ、そうか。妖魔騒ぎの時に、血にあたったんだな」

「何故…」

何故と言ったきり、の言葉は絶えた。

口を閉ざしたのは、涙が頬を伝い、嗚咽が込み上げてきたからだった。

啓明（けいめい）は困ったようにそれを見ていたが、ふわりとを抱え上げる。

「麒麟ってのは、思った以上に軽いな」

驚いているを無視して、牀榻へと連れていく。

は強張っていた体の力が抜けるのを感じた。

「冷たい物でも持ってきましょう。いずれにせよ、体力だけは戻しておかないと」

牀にそっとを置くと、啓明（けいめい）は房室から出ていった。

「何故…何故なの。天は…何故…」

再び涙が溢れくる。

が大人しく掴まった訳。

それは啓明（けいめい）であった。

天啓はないと信じて昧谷（まいこく）まで来たはずなのだが、啓明（けいめい）が現れてすぐに分かってしまった。

啓明（けいめい）が空位を埋めるべく存在する、靜の次王であった。

漠然とした期待と不安の意味が、ようやく分かった。

どこから見ても、良い人物とは思えない郷長。

使われている衛士とはいえ、率先してを捕らえた啓明。

これではいくら天啓があっても、契約に進む事が出来ない。

啓明（けいめい）を次王に据えては、靜が滅んでしまう。

そう思ったはずなのに、ついて来てしまった。

先ほど抱えられた時にも、この上ない安堵感があった。

王の側に居ることから、逃げ出す事が出来ない。

王を失う痛みは、酷く辛い物だった。

しかし、王を見つけて尚、契約出来ぬ辛さと言うのは、それ以上だ。

とても信じることが出来ない。

王に据える事など到底出来ぬ。

それでも天啓を信じるべきなのだろうか。

牀に横たわったまま、は声を殺して泣いていた。

それを拭う温かい手。

「それほどまでに悲しいのなら、何故大人しく掴まった？いくら使令が妖魔と戦っていたとは言え、呼べばすぐにでも助けが来よう」

頬に当てられた手は、を幸福感の中へと導いて行く。

張り裂けそうな心情は、もはや存在しなかった。

「あなたは…何故郷城に仕えるのですか…？」

ぽつりと言われた声に、啓明（けいめい）は答える。

「何故って言われてもな…こんな僻地じゃ、これぐらいしか出世の道はないだろう」

「では、麒麟を捕まえたその腕で、あなたが玉座に就けばいいのです」

「…」

「この上ない出世でしょう。国の頂点に立つのですから」

が吐き捨てるように言うと、啓明は立ち上がって房室を離れようとしていた。

そして振り向きざまにに言う。

「ま、それも悪くないな」

ぽたん、と閉まった扉が物悲しい。

「ああ…更夜…更夜…」

もう、縋る者はいない。

王を見つけて、呪の中に閉じこめられてしまった。

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