夢幻の国

＝２２＝

白い世界だった。

何もない、ただ白い世界。

透明な鳥の鳴き声が聞こえている。

ここはどこだろう…。

そう思った直後、何も見えないことに気が付いた。

「ああ、そうか…目を閉じているからだ…」

呟いて、瞼に力を入れる。

白い世界の中から、意識が浮上してくるようだった。

徐々に明けられる瞳。

寛容に射し込む光が、その目を刺激した。

少し閉じかけて手をかざす。

手の影で瞳は完全に開かれた。

そのまま、更夜の顔は辺りを観察するよう、左右にふられた。

穏やかな風に草花が揺れ、遠くせせらぎが聞こえている。

先程とは違った小鳥の高い声が耳に優しく、背には柔らかな草の感触があった。

むくりと起きあがり、再度辺りを見回す。

緑豊かな野原のちょうど真ん中に横たわっていたようだ。

ろくたはおらず、一人だった。

辺りには人の気配らしきものは何もない。

しかしこの場を取り巻く雰囲気から、ここが更夜の望む地ではない事が分かった。

「靜…は？は？」

一人呟くと立ち上がる。

少し進むと川が現れた。

透明な水は陽の光を受けて五色に反射している。

不思議な色の川だと思いながらも、足を進める更夜。

やがて滝の音が聞こえ始めた。

無意識のまま滝を探し出すと、その前に立ってぼんやりとしていた。

まだ己の状況が分かっていない。

それもそのはず、離れぬようにと、を抱きしめて寝ていたはずなのだ。

や啓明（けいめい）と、蓬山に向かった記憶はない。

目が覚めても、隣には変わらずがいるはずだった。

緑野で眠った記憶も、もちろんない。

「似たような事があった…？」

黄朱の里から靜国に渡った時も、これと似た状況であった。

「ここは黄朱の里か、それとも靜国か…新たな土地なのか」

ここにある景色の一切を見たことがない。

目前の滝は留まることを知らず、絶えず落ち続けている。

滝から発生する白い靄は、更夜の足元にまで広がろうとしていた。

しかし、その美しい景観でさえ、更夜の興味を引くには至らない。

がこの場にいない事が、今までに感じた事のない喪失感を招いていた。

雁から出て来た時よりも、その痛みは大きい。

体の一部が抜け落ちてしまったような感じとは、きっとこのような状態なのだろうと思う。

「わたしは何かを強く渇望していた」

それが何だったのか思い出せない。



「望んだものは……？」



判然としない。



「助けたいと思った」



何故そう思ったのか。



「そう…だ…試練だ」









思い出すと同時に、滝が左右に割れて白い道が現れた。

続く道は上へと延びている。

更夜は滝の造る池の中に入り、道に辿り着いた。

滝の中に入り込むと、自然と背後は水の幕によって閉ざされる。

振り返ると、すでに通常の滝を形成していた。

閉ざされると同時に、暗闇が待っているのだと思ったが、白い道は自ら発光している。

その為、踏み外すこともなく登る事が出来た。

王宮と同じような呪がかけられているのだろうか、階段は見た目より長くない。

少し登るだけで頂上に辿り着いた。

頂上に立つのは、更夜ただ一人。

「十二だ」

言われた声の主を確認するまでもなく、更夜は跪いていた。







































「ろくた…待たせたね」

すり寄る天犬を軽く叩き、更夜は手に持っている物を落とさないように気を付けながら、その背に騎乗する。

そして真っ直ぐ、黄朱の里を目指した。























「誰だ」

里に着くと、見知らぬ老爺が警戒するように駆け寄ってきた。

「すまない…」

戻ってきて早々に、謝った更夜。

訝しげな視線が返ってくる。

「頑張ってみたけども…枝が十二。これ以上は無理だった。根付くといいけど」

更夜の腕に抱えられているのは、白い枝。

「それは、ま、まさか里木の…」

うん、と頷くと里の中心に移動する。

老爺に頼んで、里の住人全てを招集した。

集まった者をぐるりと見渡したが、そこに知った顔を見つける事は出来なかった。

しかしここに来る直前、随分時が流れていると聞いていたので驚かなかった。

「どこの国の物でもないこの白い枝が、根付く事を祈ってこの地に埋める。この里木は黄朱だけのものだ。だけど約束して欲しい。ここに里木が有ること、これを決して口外してはいけない。黄朱以外の者が触れると、刹那も待たない内に枯れてしまうだろう。そういう…呪いがかけられている」

「神々が…反対なさったのですね」

「そう。黄朱以外が知るような事があっては、いけない」

堅い決意に染まった民の表情を見れば、大丈夫だろうと安堵する。

枝を埋めてしまえば、もうこの地に留まっている理由はない。

更夜は里を出ようと踵を返す。

「待って下さい！」

呼び止めたのは若い男女。

夫婦だろうか。

「お名前を…あなた様は一体…」

今は天に所属する身。

試練を終え、天帝御自ら号を下された。

「…真君。犬狼真君」

























黄海の地に夜が訪れようとしていた。

「…」

すべての記憶を取り戻した更夜は、さらに深い喪失感を味わっていた。

靜嘸国とは仮構の地。

その名の如し、静かに存在するが、はっきりとしない。

試練の為に用意された架空の国。

十二国と雲海の間に天帝が作りたもうた幻の地。

更夜の願いが特殊であったため、靜嘸国での試練を要求された。

本来なら、すべての記憶を封じられ、役割を与えられる。

それが出来なかったのは、すでに仙籍にあったからだと言う。

黄朱の里から、声に導かれるまま、辿り着いたのは玉京であった。

そこで試練を言い渡され、記憶を封じる呪を受けた。

鍵となったのは、。

その口から謝辞が出る度に、黄朱の里に与えられる里木の枝が折れていった。

織られた枝の数が十二。

それでも呪いをかけられたところを見ると、相当反対が大きいのだろう。

天帝が許しても、諸神が反対すればどうにもならないのだから。

仮構の地、靜嘸国。

そこに生きた人々。

鍵となったのは、麒麟。

紺碧が揺れて、更夜を見つめる。

金の髪よりも、遙かに印象的だったその瞳。

更夜を見つめる、愛しい瞳。

もう、二度と触れる事が出来ない。

木々によって隠された空を見つめながら、更夜は瞳を閉じる。

久しぶりに迎える、のいない夜だった。













































靜嘸国から戻って早くも三ヶ月が経った。

天に仕える事を許された更夜は、未だ黄海を放浪している。

五山には黄海で生きてゆくのに便利な、様々な物があった。

そのため、玉京よりも五山に立ち寄ることの方が多い。

時には蓬山に仕える女仙を見かけることもあったが、それ以外に人らしきものに出会わない。

靜嘸国ではあんなにも大勢の人間がいたと言うのに…。

だが、人に会わぬのが辛い訳ではない。

ただ、がいないことが辛い。

靜嘸国からそのまま身につけている皮甲。

これだけが幻ではなかった。

ゆえに、外すことが出来ないでいた。

その日、更夜は崇高にいた。

流れる川に手を浸し、水を汲むと、鳥の鳴き声が耳に入る。

その透明な鳥の声は、どこかで聞いたように感じた。

瞳を閉じて記憶を辿ってゆくと、靜嘸国から戻ってすぐの時だと気が付く。

「夢ではなかったか…」

崇高は五山の中心にあり、一番高い山だった。

その頂上にあるものを、更夜は未だに知らない。

何の気なしに歩き出した更夜。

一路、頂上を目指した。

すると、空が翳った。

何か大きな物が通り過ぎたような、そんな影だった。

仰いだ空は、見渡す限りの蒼穹。

何処にも翳りはなく、眩しい陽が世界を照らしている。

確かに今、影があったのだが、小鳥すらも見つける事は出来なかった。

「？」

不思議に思ったが、そのまま歩みを再会させた更夜。

登り坂であるがゆえ、足元を見ていなければ危ない。

すると、また翳りがある。

長い影だ。

今度こそはと仰いだ空。





そこに見たものは…。

「まさか…」

巨大な鳥だった。

伝説にしか住まない鳥。

世界でただ一羽だと言われている大鳥。

「鵬…だ…」

霊鳥の長とも言うべき存在、大鵬（たいほう）。

その羽ばたきは太陽ですら遮ると言われている。

空を埋めつくさんとするその鳥。

威厳に満ち、雄大に天を仰いで飛翔している。

「更夜…」

ふいに、懐かしい声が響いた。

信じられない思いが駆け上がるように更夜を襲った。

瞬時に振り返った更夜の視線の先。

そこには白髪の少女がいた。

その瞳は、紺碧。

「まさか……？」

「更夜！」

駆けてくるのは、間違いなくだった。

紺碧の瞳は涙を湛え、更夜に抱きつく腕の感触が現実を物語る。

しかし、本当にこれは現実なのだろうか。

「ここは…崇高…それとも、靜嘸国に戻ってきたのか…」

「私は麒麟ではありません。更夜、あなたと同じく、天に仕える身でございます。鵬が導いてくれました。あなたの許へと…」

「それじゃあ…」

「はい。私もまた、試練の為に靜嘸国へ…。私の試練は麒麟となり、王を探し出すことでした。天勅を受ける前日…更夜と一緒に眠った次の日、すべての夢から覚めました。更夜、あなたは幻影の国に存在した者だとばかり…」

「わたしも、そう思っていた」

「更夜…」

は更夜の胸元に顔を埋めて泣いた。

嬉しくて涙が止まらない。























「私は…」

落ち着きを取り戻したは、静かに語り始めた。

「私はただ人でした。元々は範に生を受けて地に生きていたのです。ただ人なれば、暗示はいとも容易く、そして根強い。先の王を失った事が架空の記憶であった事にすら、気が付かずにいたのです。本来、麒麟にあるべき能力を使う事が出来ましたし、疑う余地もないほど完璧な世界でした」

「髪の色は変わり、妖力をも使える。それが現実だと思わせるだけの世界だったんだ…さすがは天帝だね。もはやり天帝に仕えている？」

「私は鵬を世話するお役目を賜りました。天にとっては重大な役目。蓬山の飛仙であれば、あのような試練はありますまい。更夜は…？」

「わたしは…黄朱の民に与える…希望を願った。結果的には天に仕える事になったけど、これからも黄海に行くだろうね」

「では、黄海の守護者となられるのですね」

「そんな大層なものじゃない」

「では、希望は…頂けたのでしょうか？」

頷いた更夜に、紺碧が微笑む。

そしてすぐ、何かに気が付いたように言った。

「黄海…滄瀛は黄海が映っていたのでしょうか？」

「位置関係を考えると、違うんだろうけど…」

天帝が創造した物だから、あれこれと判じる事など出来ないだろう。

それよりも、が創造されたものではなかった事の方が、今の更夜にとっては重要だった。

「本当に、更夜は実在したのですね…」

ふと横を見ると、紺碧は再び涙を含み揺れていた。

「…」

そっと頬に触れると同時に、溢れ出す涙。

が戻ってきたと言うのは、更夜の中に大きな歓喜を呼んでいた。

満たされぬ心を持て余す事は、もうないのだと叫んでいる。

「」

その名を呼ぶと、深い紺碧が答える。

「更夜…」

空にはすでに、何の影もない。

蒼穹は抜けるような色合いを深めていた。

崇高は天を貫き、透明な鳴き声がどこからともなく響いている。

幾多の想いを重ねるが如し、二人の唇が合わさった。

なくした者が戻ってくる奇跡、それを手にした喜びは、いつまでも二人を包む。

靜嘸国での出会いは、まさに奇跡だったのだから。

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