蘭陵王

＝１＝

その日は何故か浅眠で、起き上がって牀榻から抜け出した。

「麦侯」

房室から出ると、女官から声がかかる。

「少し出る。朝の鐘の頃には戻ろう」

「供の者は」

「大丈夫だ。騎獣に乗っていくから心配ない」

「ですが……」

「まだ朝も早い」

浩瀚はすぐに戻ると再度言って、州城をあとにした。




















雲の上から下山し、まだ幽光の残る地へと駆馳する。

州城からほど近い平地まで行くと、乗っていた騎獣の手綱を引いて降り立った。

外は蒼く、霞（かすみ）が辺りを覆っていた。

陽が登れば、消えてしまう霞の中で深呼吸を一つし、朝の空気を吸い込んだ。

吐き出した息によって道が生じ、浩瀚はそれを見やって大きく息を吸い込んだ。

その時、聳（そび）く霞を象徴するかのような音が耳を掠（かす）めた。

神聖な生き物の咆吼（ほうこう）のようにも聞こえる。

「このような明け方に……？」

王が即位したばかりのこの国では、妖魔が霞に隠れている可能性も否定出来ない。

騎獣の側によって手綱を引き寄せた浩瀚。

しかし、騎獣の様子に、再度その手を離した。

騎獣が何も反応しなかったからだ。

むしろ、急に手綱を握られた行為に驚いた様子を見せる。

微かに聞こえる、繊細な音。

笛の音にも聞こえる。

まだ続くその音に、聞き違えた訳ではない事を知り、耳を頼りに歩き出す。

霞の中に黒い影が現れたのは、浩瀚が歩みを進めてすぐのことだった。

初めはやはり、獣の類のように見えた。

しかし動かぬその影は、次第に岩へと姿を変える。

岩には人影……。

音はそこから。

これだけ近寄ってもなお、その音色は繊細さを損なわぬ。

だが、その繊細な中のどこかに鋭さがある。

それが獣の咆吼を思わせたのだろうか。

旋律（せんりつ）は聴いたことのないものだったが、浩瀚は立ち止まったまま聞き惚れていた。

その、寂寥（せきりょう）の音に。

瞳を閉じると霞がうねるような錯覚がする。

天と地を行き交う、蒼い、蒼い……



「龍……？」



知らず口をついて出た声が、その音を止めた。

はたと瞳を開けた浩瀚の、目前にあった霞が晴れる。

黒い瞳がこちらを見つめていた。

だが、何も言わない。

肩にかかる髪も黒く、小柄な……

「少年？」

「蘭陵王……？まさか」

蘭陵王（らんりょうおう）と呟かれた声は高い。

しかし誰かと間違えているようだと思い、浩瀚は否定を表すために首を横に振る。

「蘭陵王とは？わたしは王ではないのだが……誰かと間違えてはいまいか？」

「あんた……誰？なん、で……言葉が分かる……？」

「言葉が？海客か？」

「……」

辺りを覆っていた白い世界が晴れようとしていた。

夜明けである。


















さっと視界が開けてくる。

夜は霞だけを連れ去って消えた。

清廉な朝日が緑野を照らし、白露に煌めきを与えていた。

光の射し込んだ世界の中で、少年は浩瀚を見つめる。

「偉い、お役人が着るような服だ。海客じゃない……だって、ここは……この国は……」

「海客は認められていない」

少年の片眉がぴくりと上がる。

「つまらない法律だ。人として何が違うと言うのだろうか。むしろ、辛い思いを強いられていると言うのに、手を差し伸べることが出来ない。ところで……」

浩瀚はそう言って少年の瞳を見た。

「それは蓬莱の楽器だろうか？」

「え……あ、ああ……うん。龍笛（りゅうてき）って言う。もう、千四百年以上も前からある楽器だ」

少年はそう言うと、拭き口を唇に当てる。

その唇もまた、夜露に濡れていた。

「強く吹くと……」

先ほど聞いた、鋭い音が笛から現れる。

「高音が出て、優しく吹くと……」

今度は寂寥に満ちた低音が鳴り響く。

「これが基本の奏法。責（せめ）と和（ふくら）と言う。この楽器の音色は、龍の咆吼（ほうこう）を模（も）したとも言われている」

ゆえに、龍笛と呼ばれる。

「何故こんな朝方に笛を？」

「最後の独奏……かな。どうやら俺、もう……駄目みたいだから」

寂しく笑った顔が儚い。

「駄目、とは？」

問いと同時に、少年の顔に積鬱が現れる。

「もう……随分食べてないしさ……それに……さっき……妖魔が……」

そこまでを言うと、ぐらりと体が傾き始めた。

辛うじて支えた手から、その体はいとも簡単に落ちていった。

滑り落ちたのだ。

その体に付着していた、まだ温かい血によって……。

「これは……いけない。すぐに手当を」

「もう……手遅れ……」

息づかいが荒い。

全ての体に力がない事がわかった。

ただ、一カ所を除いて。

僅かに残った力は、左手に注がれていた。

龍笛を持つ、その手に。

浩瀚はその小さな体を抱え上げ、騎獣の許へと急いだ。

「もう少し、持ちこたえてくれ」

「何……？助けて、くれるの？」

騎乗し、手綱を握る。

「あんた……誰？俺、海客だから……関わったら駄目だ……」

悲しい、悲しい瞳。

涙を見せぬその瞳が、いっそう痛々しい。

「人が死にかけているのに、放置したままでおれるはずがない」

少年の瞳が、ふと揺らめく。

「変わってるんだ……あんた……名は？」

「浩瀚」

「浩瀚か……浩瀚、ありがと。最後の最後に、優しい人に巡り会えた。それだけでも……良かった。この世界を憎んで死なずに……済んだ、から……」

「憎んでいないことは、笛の音が教えてくれた。だから、これからはもっとこの世界で楽しく生きなくては……」

「そっか……音色に……ふふ。そっか……」

嬉しそうに笑う顔は、少女かとも見まごう。

しかし呼吸は落ち着かず、あえぐような仕草は止めようがないようだった。

袍に隠されて、傷跡は見えなかったが、滴る血は空を駆けている間にも、地に降り注ぐ雨のように多い。

「お墓でも……作ってくれたら嬉しい……。って言う。墓石に……彫って……」

最後まで言えずに、の意識は抜け落ちた。


























州城に戻るとすぐに瘍医を呼び、早急に動き始めた。

架空の戸籍を作り、書類を整えて、首都へと青鳥を放つ。

仙籍にあげるように、取りはからった。

その命を繋ぎ止めるために。

慌ただしく動いていた浩瀚が、と名乗った少年の横にいけたのは、州城が静まりかえった後だった。

ついていた瘍医を労い、休むように言う。

「体力がかなり摩耗しておりますので、目が覚めたら何か喉越しの良い物を」

「わかった。遅くまですまなかったな」

「いえ、それがわたくしの勤めでございます。何かあればすぐに人を寄越して下さい」

そう言って、瘍医はその場から去った。

浩瀚は椅子を引き寄せて横につく。

卓子には、龍笛と呼ばれた笛が置かれていた。

そっと笛を手にとって、観察してみる。

楽器に開けられた指孔は全部で七つ。

糸のような桜皮が巻き付けられ、さらに塗られた黒と紅の漆は、つややかで美しかった。

が身を包んでいた袍から比べれば、いかに大切に扱っていたのかが伺える。

龍笛を手に持ったまま、浩瀚は立ち上がって房室を出た。






























しばらくして、浩瀚は再びの眠る房室へと戻っていた。

小さな箱を手に、牀榻の側まで来て椅子に腰を下ろす。

手に持っていた箱を、物音のたたぬよう卓子に置いて、の様子を伺った。

箱の中身はもちろん龍笛。

持った感じでは、竹で出来た楽器のようだった。

外気に晒して、痛んではいけないと、箱の中にしまったのだった。

「蘭陵王……」

小さく呟かれたの声。

蘭陵王（らんりょうおう）とは、何者なのか。

浩瀚の見守る中、の体が反転する。

寝苦しいのか、傷が痛むのか、僅かに呻きをあげている。

椅子から立ち上がった浩瀚は、を覗き込む。

額にびっしりと敷き詰められた汗を見た浩瀚は、冷水に布を潜らせて額に当てる。

汗を拭って額に手を当てると、燃えるように暑かった。

首筋にも汗が伝うのを見て、もしやと袍の中に手を入れた。

「やはり……」

箱を探しに行っている間に、汗をかいたのだろうか。

その汗を吸った布が冷たい。

浩瀚は立ち上がって、再度房室を出た。

袍を手に戻ってくると、まだ意識のない体を起こして、袍を脱がせていった。














汗を含んだ袍を手に、房室を後にする。

袍を持ったまま、浩瀚は暗い州城の中で呟いた。

「何故……」

闇に木霊するかのように、声は残響を残して消えていった。

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