蘭陵王

＝２＝

流されて来たばかりの頃はよく見た。

白い夢の中、心配する父の顔。

涙ながらに探す母の姿。

それとは逆に、突然消えたを忘れて、日常を送る友人達。

だがここ数ヶ月は、夢すらも満足に見た事がない。





確かな物など、何もなかった。

ただ、暗い闇が広がるばかり。

そんな己を支えてくれたものは、一本の笛だった。

確かに存在すると言う、唯一の証。

蓬莱から一緒に流れてきた、唯一の物。

しかし、今日の夢は何かが違う。

蓬莱の夢なのかは分からない。

ただ、ひどく温かい手が額に触れている。

べたっとして気持ち悪いと思っていると、その手が不快を浚っていく。

これは、この夢は…

























薄い光。

朝の蒼い光ではない。

温かい橙の光…

あれは…篝火？

「ここは…」

「気がついたか」

「…。…。…え？」

「よく頑張ったな。ここは慶東国の西、麦州なのだが…分かるか？」

朝の霞の中、最後に笛を吹いて果てようと、白い緑野に足を踏み入れた。

そこで何があった？

ああ、そうだ、確かあの時…

「麦州…なら、ずっと同じ所にいたんだ…。だって俺、麦州にいたから…」

「いつから麦州（ここ）に？」

「一ヶ月前。奏から…ここまで来た」

「奏から？何故わざわざ慶に？」

「俺、海客だから」

浩瀚はこくりと頷くと、再度問いかける。

「海客なのは分かったが、何故待遇の良い奏から、わざわざ冷遇される慶に来たのかを聞きたい。だが…今は瘍医に見せなければ」

そう言うと、浩瀚は立ち上がって房室を出ていく。

瞳だけがそれを追い、の意識は再び埋没しようとしていた。

誰かが房室に入って来たのは分かった。

重い瞼を持ち上げてみると、見知らぬ男だった。

問いかけられる内容から、瘍医なのだと分かったが、の瞳はそれ以上開かれる事はなかった。

浩瀚ではなかったからだろうか、再びその意識は夢の中へと歩みはじめた。



























次に目が覚めた時、房室に人影はなかった。

さらりと心地よい布地を触りながら、は体を起こす。

軽く目が回ったが、起きあがれない事はなかった。

不思議な事に、どこも痛みを感じない。

抉れていたはずの脇腹からも、まったくと言って良いほど痛みがない。

「おかしい…」

そう呟いたの声に反応するかの如く、静かに扉が開かれた。

「どうやら間に合ったようだ」

夢の中に見た顔だった。

いや、あれは現実。

自分はこの男に助けられた。

「麦州にいる理由を聞きに？」

そのように問いかければ、柔和な笑みが返ってくる。

「ただ、様子を見に」

座るように促され、は椅子に腰を下ろす。

ふわりと温もりが残っていたのは、気のせいだろうか。

「そうか…ありがとう。まさか生きているとは思わなかった。それで…どうして言葉が分かる？麦州でも俺の言葉が分かった者はいなかった。奏でもそれは同じ。例外的に言葉が分かったのは、役人だけだった」

「わたしは仙籍にある。だから言葉が通じる。ここは麦州城。雲の上だと言えば分かるだろうか」

「雲の…上？ひょっとして、あの天を貫いた山の上？」

頷かれた顔に、は言葉を失っていた。

「本当だったんだ…奏の役人が教えてくれた事。でも、冗談を言われているのかと思ってた。海客だからって、からかっているのだとばかり…」

「州城や宮城は雲の上…雲海の上にある」

「…なんだか、信じられないな。でも、もう充分に変な事は見てきたし、信じるしか…ないんだろうな」

「変な事とは…」

「ん、妖魔とか、へんてこな獣だとか…色の違う海だとか…」

「そうか…」

「何故慶にいるのか聞いていたっけ…ここの海が青いって聞いたから来たんだ。本当に青かった。蓬莱の海よりもずっと、ずっと青かった」

「蓬莱に通じるのだと思って来たのだろうか」

「うん…そう。奏の役人には止められたけどね。まだ危ないからやめろって。この国、随分荒れていたからって。はは…本当だった。荒れるって妖魔がたくさんいるって事だったんだ」

「これから、数は減っていくだろう。新しい王がいるのだから」

「そうか…」

はふと浩瀚から視線をそらし、房室の中を見回す。

何かを求める様子に、浩瀚は卓子に歩み寄って箱を手渡した。

「もうひとつ、聞いてもいいだろうか」

箱を開けながら、は頷いて答えた。

「うん。いいよ」

箱の中からは、細長い布が現れる。

「これは…龍笛…！」

「どのように保管するのが最善なのか分からなかった。だが、そのまま卓子に置いておくわけにもいかないと思って、箱にいれて置いた。落ちてしまわぬように」

「あ…。ありがとう」

最初に言ったそれよりも、深く感情のこもった声に、浩瀚はただ微笑んで質問に戻る。

「何故、少年のような格好を？」

「え…」

汗を拭うために、取り払われた袍の中からは、華奢な女性の体が現れたのだった。

「すまない。少年だと思っていたので、一度汗を拭うために…」

「いや。気にしない事にする。命がかかっていたんだし、助けてもらった人を、そんなことで責める事は出来ない。男の格好をしているのは、女の格好では危険だと教わったからだ。汚い浮民の少年を、襲おうって奴は少ないから。…俺も聞きたい。酷い怪我だったはずだけど、もう痛くない。それほど深い傷ではなかったのか、それとも、深い傷が完治してしまうほどの月日が流れたのか、どっち？」

「どっちでもない。仙籍に入れた」

「仙籍…？」

「仙になれば、不老不死。傷もたちどころに治る。王の裁可が降りるまで、生き延びるかだけが心配だった。王が御璽を押して裁可しなければ、正式に仙籍に入ることは出来ない」

「不老…不死？年を取らない？」

「それだけではなく、言葉の壁も取り払われる」

「そ…そんなことが？あ、あの役人、仙籍に入っていたんだ…っでも…でも、何故？」

「何故、とは？」

「どうしてただの海客、しかも初めて会ったようなやつを仙籍に入れてまで助けた？誰にでもこんな事をしてたら…みんな仙になってしまう。そこまで軽いものじゃないんだろう？だって、言葉の分かるやつなんて、本当に少なくて…少なくて…」

残りを飲み込むようにして、声を絶ったを、浩瀚の静かな声が覆う。

「目の前で人が死にかけているのに、それを放置しておくことはできない」

「そ、それだけで…？」

よほど酷い目に遭ってきたのだろうか、瞳には猜疑が現れている。

「…そうだな。おしい、と思ったのかもしれない。あの音色を永遠に失うのが、堪らなくおしいと…龍笛と言ったか…不思議な音色の楽器だ」

箱から出された笛を握っているの手に、浩瀚の視線が注がれた。

「では、お礼に何か演奏を」

「ありがたい、と言いたい所だが」

浩瀚はそう言うと、龍笛からに視線を移す。

「完全に体力が戻ってから、改めてお願いしてもよいだろうか。このまま吹けば、倒れてしまいそうに見えるのだが」

「あ…うん。…確かに、今は無理かもしれない。この楽器を吹く事は、激しい運動をこなすのに匹敵するらしいから」

龍笛は他の管楽器と違わず、拭き口に空気を送り込んで音をだす。

確実に半分は外へと流れる横笛の特性を、当然備え持っている。

それは、相当の肺活量を要する。

内蔵が全力疾走で駆けるのと、同じだと言われた事があった。

「しばらくここで療養するといい。何か食べるものを持ってこさせよう」

浩瀚はそう言うと、踵を返して房室を後にする。

いつかのように、やはり視線だけがそれを追っていた。

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