榴醒の珠飾り

＝１＝

その日、大気が揺れた。

風は木々をなぎ倒し、虚海の波が押し寄せる。

慶国虚海沿岸の人々は、高台に避難し、沈む里を眺めては嘆いた。

蝕はすべてを飲み込むかと思われた。

その蝕によって、一つの卵果が流され、一人の海客が訪れた。

「ん…」

は波が頬を打つ感触で目が覚めた。

自分の身に、何が起こったのかを振り返る。

高校三年生最後の夏休みに、友人達と海に来ていた。

その日はとても快晴で、波も静かな絶好の海水浴日和だった。

しかし、急転があった。

沖合いまで遠出をしていた所に、急に突風が吹いた。

ゴムボートに乗っていたはその突風で、友人達と引き離された。

引き離されて、必死に戻ろうとして夢中だった。

手で水を掻くが、一向に戻る気配を見せない。

やがて暗雲が立ち込めていたのに気がついた時には、すでに手遅れで、穏やかだった波は荒れ狂ったようにを襲った。

ひっくり返りそうになりながら、必死にゴムボートの紐を腕に絡ませる。

風と波に煽られてゴムボートはどんどん進んでいく。

それを止める術を持たないは、死を覚悟した。

なんて短い生だったのだろう。

そう思うと無性に悲しくなった。

そして高波にまれた直後、意識は消える。

「生きてる…」

ぎゅっと自分を抱きこむように確認した。

「生きてる。生きてる！」

嬉しくて涙が出た。

顔を覆うために腕を上げると、絡まった紐と供に、くたびれたゴムボートが着いて来た。

どれほど流されたのだろうか。

腕に絡まった紐を解き、辺りを見回す。

ボートで遠くに流されたのだろう。

なにしろここは、が見知っている風景ではないのだから。

は立ち上がり、自らが流されてきた海を見やる。

そしてギクリとした。

その海は澄んだ無色透明の海だった。

それも恐ろしく澄んだ色。

それは確実に日本でない事を示している。

こんな海をは知らない。

「一体、何処の国まで来たのかしら…」

急に怖くなって後ずさる。

ボートを引き摺ったまま、水着のまま歩き出す。

とにかく人を探さねばならない。

異国に流されたとしても、人に出会えば何処の国なのか判るだろう。

言葉の心配はあったが、日本語を話せる人が一人くらいはいるだろうと思っていた。

いずれにしろ、そんなに遠くはないはずだ。

小さな林が見えていたので、その中に入っていく。

林は鬱蒼としていて暗く、の不安を掻き立てる。

早く抜けなければいけない。

そんな思いが頭をもたげ、自然足は速くなるが、素足のには辛い道だった。

木の切れ間に差し掛かった頃、鳥の鳴く声に天を仰いだ。

茶色の巨大なものが目に映り、それが何か判らないまま直視していた。

それは角のある巨大な鳥だった。

「なに…あれ…」

見たこともないその鳥に、は絶句した。

鳥は地上に何かを見つけたのか、急降下してくる。

それが自分だと気付いた時には、もう目前に鳥が迫っていた。

とっさにゴムボートを被るようにして、体を屈めた。

鳥は足でを捕らえ、空高く舞い上がった。

ゴムボートに包まれたまま、随分距離を飛んでいたが、やがては下降を始める。

巣に運んでいたのだろうか。

このままではいけない、と思いながらも、空中で何かをする勇気もなく、ただ硬直したまま運ばれていた。

しかし、巣などに連れて行かれたら最後だと考え直す。

はゴムボートをかき分け顔を出してみる。

斑の見える胸が目に飛び込んできた。

鳥と向かい合っているためか、地上との距離がつかめない。

混乱しながらも、必死に考えを巡らせる。

しかし何も良い考えは浮かんできそうになかった。

混乱したままは鳥から逃げようと身をよじった。

それに気がついたのか、鳥の足に力が入る。

「うっ…」

苦しくなって、動くのを止めざるをえなかった。

動くのを止めたのにも関わらず、鳥は力を緩めない。

窒息に近い状態にあって、は急激に意識が遠のくのを感じ、生まれてこのかた、二度目の死を覚悟した。

揺ら揺らと漂う様な感じに目が覚め、は意識を覚醒させた。

鳥はまだ飛び続けている。

一体何処まで運ばれるのだろうか。

辺りを見渡せば、夜明けが近い事がわかった。

どれほど気を失っていたのか判らないが、まだ死んでいない事に安堵の息を漏らしたが、途方にくれたは、またしても混乱してくる自分を感じた。

この鳥から逃げなければ。

その思いだけが頭を支配した頃、鳥の威嚇するような鳴き声を聞いた。

首を捩って前方を見ると、同じ鳥が近付いてきた。

前方からきた鳥は、迷いもせずにを捕まえている鳥に体当たりをした。

衝撃を感じた次の瞬間、の体は宙に投げ出された。

悲鳴を上げる間もなく、落下が始まる。

両手に強い衝撃を感じ、手を見るとゴムボートが広がっていた。

上手く両腕にからみついたそれを見て、はとっさに足上げた。

両足になんとか紐を絡みつけ、空気の抵抗が少し減ったのを感じたが、もちろん落下は続いている。

ゴムボートから目を離し、下を見たの目前に木が出現し、ぶつかると思った時にはすでにぶつかっていた。

木の枝がクッションになり、は段階を踏んで地面に落ちた。

体中が痛んだが、奇跡的にも生きている。

動けるだろうかと、体を動かしてみるが、重くて思うように動かなかった。

しばらくじっとして回復を待ってみる事にした。

「どうしてこんな事に…」

涙が頬を伝い、泣き出しただったが、何かの動く気配に思わず声を潜めた。

林は危険だ。

頭になった警告に従い、体に鞭打って起こす。

その辺りに落ちている枝を拾い、それを杖に歩き出す。

巨大な鳥から助けてくれたゴムボートを腕に巻きつけ、そろそろと足を進める。

時間は掛かったが、なんとか林の終わりを見つけ、は急いでそこから出た。

林を抜けると小さな集落に突き当たった。

その風景には泣きたいくらい嬉しくなる。

やっと助かる。

そう思い、集落の方へと歩いていく。

土壁に瓦の家が立ち並んだその風景は、日本の田舎の風景そのものだった。

田圃には収穫を控えているだろう穂が青々と伸び、その中にいる人は着物のような物を来ている。

水着のまま声を掛けるのは忍びなかったが、他に着るものがなくては致し方ない。

「あ、あの…」

声に振り返った中年の男は、を見て小さく悲鳴を上げた。

水着に驚いたのだろうか。

傷だらけの体を見て驚いたのだろうか。

「あの、助けて下さい。そこで鳥に襲われて…」

は男に近付こうと田圃を入っていった。

すると男は大きな悲鳴をあげ、何やら理解できない言葉で逃げて行った。

「な、何…なんで逃げるのよ…」

男の悲鳴で数人の人間が集まってきた。

その人々を見て、はまたもやギクリとする。

髪や目の色が、あまりに色彩にとんでいたからだった。

農夫らしき格好に、緑や赤の髪が入り混じっていた。

それはひどく滑稽に見えたが、は笑えなかった。

その滑稽な人々は、手に農具を持ち構え、今にも攻撃するかのような態勢であったからだ。

表情も険しい。

それに何かを言っているのだが、さっぱり理解出来ない。

は肌で危険を感じ取り、とっさにゴムボートを前に出した。

盾のつもりで出したのだが、それが鉄の農具に敵うはずがない。

そう思ってボートを下ろしたが、人々の顔が恐怖に歪んでいるのを見た。

今しかない、と直感的に思い、訳もわからずその場を逃げ出した。

さっきとは違う林に飛び込み、必死に逃げる。

足の裏に痛みを感じたが、は止まらなかった。

ようやく痛みに立ち止まり、足の裏を見るとあちこちが切れて、血が噴出していた。

裸足で走ったため、小石で切ったのだろう。

「もう…最低」

は泣き出したい気持ちでそれを眺めていた。

足の疲れが限界に来たのか、木の根に躓き、坂道を転がり落ちた。

軽い衝撃があって、はそのまま意識を失う。

目が覚めると陥没した幹の中だった。

何かが巣にしていたのだろうか。

枯葉がしかれ、それが布団のようになっていた。

どれほど眠っていたのだろうか。

半日や一日ではないような気がしたが、それを図る術を持っていない。

体中の傷が瘡蓋になっているので、随分時間が経ったのだと思った。

幹から這い出て、辺りを見回す。

すでに方向感覚までも失われていた。

どうしていいのか判らず、その場にしゃがみ込むと、ガサガサと音がした。

音のする方に目を向けると、なにやら獣のような物が動いている。

は再び身を強張らせた。

恐怖で体が動かない。

硬直したの視界に、大きな赤い狼のような、巨大な獣が姿を現す。

その獰猛な目を直視して、知らず悲鳴を上げていた。

悲鳴と同時に体の硬直が解け、は再び走った。

後ろを振り返る事もせずに、ただひたすら走った。

新しい傷が足に出来るのを感じたが、気にしているような余裕はない。

獣が木にぶつかり、どんっ、どんっ、という音がする。

それがさらに恐怖を刺激する。

それでも必死に逃げていたの足は、ついには縺れて、体が宙を舞う。

体が転がりだし、嫌な衝撃音と供に止まった。

その衝撃で一瞬、呼吸が困難になった。

しばらく呻いてやっと呼吸が戻った。

呼吸が戻った所で、あたりを見回すと、先程の狼が頭上でを睨みつけていた。

恐怖で気が狂いそうだと思ったが、衝撃で体がいう事を聞かない。

どんなに鞭打ってみても、本当にこれが限界のようだった。

体中が痛くて、何処に怪我をしているのか、もう判らない程だった。

声を上げることも諦め、ただその時が来るのを待つしかない。

狼はに飛びかかろうと屈伸した。

獰猛な叫びと供に跳躍する狼を、は確認し、ぎゅっと目を閉じて衝撃を待つ。

しかし、いくら待っても衝撃は来ない。

恐る恐る目を開ければ、人の背中が見えた。

助かった…そう思ったは大きく息を吐いた。

振り返ったその人物は二十代半ばの男性で、手には血のついた剣を携えていた。

その男性はを確認すると、顔を赤らめ、はっとして剣を向けた。

その切っ先をの喉にあて、男はに問う。

「お前が人妖か？」

日本語だ、と喜びたかったが、剣を向けられては喜んでいる訳にはいかない。

「ち、違います！」

必死に答えるが、男は剣を引こうとしない。

「人を惑わすような格好をしているが、それでも違うと言うか」

「こ、これはただの水着です！海で泳いでいたんです。嵐のような物に巻き込まれて、ここに流れついたの！」

男性は剣を引き、血糊を祓って鞘に収める。

それを見て、はほっと息をつく。

「ミズギ？お前、海客か？何故こんな所に海客がいる」

「カイキャク？な、に、それ…」

「どこから来た」

「どこって…日本から。ねえ、ここは日本じゃないの？さっき会った人達は何を言っているのか判らなかった。でも、あなたは…日本語を喋れるのね」

「やはり海客か。日本ではそんな服があるんだな。男を惑わす人妖だと思った。すまなかった」

人妖とは何だろうか。

は次第に不安になっていく心を抑え、男を見上げた。

「とにかく、このままではいけない」

男はそう言って、に手を指し出した。

は男性の手をとり、立ち上がろうとした。

しかし、足の痛みでそれは出来なかった。

小さく悲鳴をあげ、体が倒れる。

それを支える手があった。

「あ、ありがとう」

見上げると男は顔を赤くして、決り悪そうな表情をしていた。

「い、いや。大丈夫か？」

男はそう言って、を丁寧に座らせた。

「足を切っているみたい」

そう言って、赤面している男に足の裏を見せる。

男は足を覗き込もうとしたが、それを躊躇し止めた。

「と、とにかく、これを」

そう言って、自分が着ている物を一枚脱ぎ、に差出した。

着物のようで、着物ではないそれに袖を通し、は水着の上から羽織った。

男は改めて足を見、布を千切って応急処置をした。

も始めてまじまじと傷を見た。

足の裏はズタズタで、いつ切ったのか、太ももにも大きな傷があった。

細かい傷が体中に出来ていたが、大きい傷だけを布であてた。

足は熱を持ったように熱く、靴もないは歩く事ができなかった。

「これではとても歩けないだろう」

そう言って背中を差し出す男に、は遠慮がちに負ぶさった。

「俺は桓タイと言う」

唐突に言われたは、かんたい、と連呼し、自らも名乗った。

負ぶさりながら、これまでの経緯を語る。

「なるほど…大変だったな。生きているのが、不思議な程だ」

そう言われて、収まっていた涙が再び溢れる。

温かい背中に安堵し、は急激に眩暈を感じた。

緊張の糸が切れた音を、聞いたような気がした。

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