赤灑灑

＝１＝

戴極国は瑞州にあるこの国の首都、鴻基。

今そこは眩ゆいまでの光に溢れていた。

白圭宮の正殿には大勢の人集（ひとだか）りで、賓客も多く来訪している。

即位の儀が執り行われようとしていた。

鴻基に降り注ぐ陽はどこまでも明るく、白圭宮を大きく包み込むようだった。

誰もが新しい王を心より迎え、喜びに充ちた表情をしている。

はその中にあって、新しい冬官長大司空の背後に控えていた。

新王の麾下であった大司空は、まだ若い女性である。

尤も、それは外見だけの事で、実際の年齢は知るよしもない。

「が緊張する事はない」

なにやら固い表情でいるに、琅燦（ろうさん）はそう言って声をかけた。

大司空と初めて顔を合わせてまだ数日。

は冬官の一匠師であったが、外見の年が近いせいか頻繁に声をかけられる。

友と言うと恐れ多い事だが、気安く話しかけられ、よく気に止めてもらっていた。

「はい。でも…やはり緊張いたします」

「なんで？」

「あ…いえ…その…」

口の中でもごもごと呟くを、琅燦はしばらく黙って観察していた。

その視線を追って、なるほど、と呟く。

「賓客に問題があるわけだ」

「え！あ、あの…問題では…」

「緊張している理由は、氾王でしょう？」

言い当てられたは、ようやく賓客席から目を反らして琅燦を見た。

「匠の国の王だからね。それで気になっているんだね？」

は再び貴賓席に目を向けて言った。

「はい…。貴賓席に移動される前、ちらりと拝見いたしました。見事な加工の施された玉をお持ちでしたので、それが気になって…」

「そう。やはり範のものはいいからね。自国で玉が採れるなら、あそこには座っていないだろうね」

琅燦もまた、貴賓席に目を向けて言う。

「身近で見せて頂くことが出来たら、とても嬉しいのですが」

「そうだね。ばったり出会ってみる？」

「え？」

「迂闊に道に迷い、氾王と出くわしてしまった。これくらいなら失礼にはならないだろう」

「で、ですが…」

「ま、勇気がないならやめるんだね」

琅燦がそこまで言った時、段上に王と宰輔が現れた。

口を噤んでそちらに目をやる琅燦に習い、もまた口を閉ざした。

しかし、段上を見ながらもやはり貴賓席に目がいくのを、どうしても止める事が出来ないでいる。

ちらりと見ては目を反らす、そんな事を続けていた。































即位の儀が終わる頃には、目を動かしすぎたのか、少し気分が悪くなっていた。

あるいは、人の熱気に酔ったのかもしれない。

「、顔色が悪いね」

「いえ、そんなことは」

「匠師が集中できないとなると、質が落ちるからね。今日は帰って休みなさい」

「…はい。申し訳ございません」

いいよ、と笑って琅燦は冬官府へ戻っていった。



















「はあ、本当に気持ちが悪い」

足取り重く歩いていると、目までもがまわってきた。

これは危ないと、目を閉じて少し進む。

もちろん、前方に人影はない。

いや、さっきまではなかったはずだ。

は目を閉じたまま何かとぶつかって後ろに倒れた。

何かと瞳を開けると、そこには氾王が立っている。

あまりの事に声が出ない。

「申し訳ない。わたしはきちんと前を見ていなかったようだね」

氾王から声が発せられて、ようやくは動くことが出来た。

脇に飛び退いて喉頭する。

「失礼を致しました！前を見ていなかったのはわたくしの方でございます。申し訳ございません！！」

「気にする事はないよ。迂闊にしていることは誰にでもあることだからね。顔を上げてくりゃれ」

許しの言に、の顔が上げられる。

その姿を垣間見てから、再度手をつき、叩頭しながら言った。

「ほんとうに失礼を致しました」

深く礼をして顔を上げると、立つように言われる。

緊張した面持ちのまま立ち上がると、直立不動の体勢に入った。

「おや、顔色がすぐれないようだね」

「あ…人の熱気にあたってしまったようなのです」

「そうか。自国の官なら帰って休むように言うのだけれど、ここはわたしの国ではないからねえ。…おや？」

は大司空から休みをいただいたのだと弁明しようとしたが、疑問を含んだ声に開きかけた口を止めた。

「その耳墜は範のものか」

頬に反射する桃の木を彫り込んだ玉の耳墜（みみかざり）。

その見事な装飾。まちがいなく範の工芸品であった。

「戴の即位の儀に、範のものが見られると嬉しいものだねえ」

「これは…この耳墜は、わたくしにとって特別なものなのです」

「それはますます嬉しいことだね。どう特別なのか教えてくりゃれ」

その問いに、は恥ずかし気に顔を伏せ、か細い声で言った。

「私が…冬官になろうと思ったきっかけの一品…いえ、逸品なのです」

前王がまだ登極したばかりの頃、はまだ市井の中にあり、街で生活していた。

鴻基の近辺街道を渡り歩き、行商を生業としていたのだ。

仕入れの為、時には遠く港の方まで足を伸ばした。

そんな時だった。

範から渡ってきた耳墜（みみかざり）と出会ったのは。

「どのようにして作られるかなど、今まで考えもしなかったのですが、この耳墜を手に取った時、わたくしは初めて疑問を抱いたのです」

それから様々なものを調べるようになった。

石を切り出すところから、玉を加工する過程を学び始めたは、その奥の深さに嵌っていった。

自ら加工する技術を学び始めてからは、あっと言う間に頭角を現し、国府に迎えられるようになった。

「ですが…今に至るも、このように見事な加工が、如何にして行われているのか、分からないままなのです」

「範にしかない技術が施されているからねえ、その耳墜には。それでわたしを見ていたのだね」

え、と小さく呟いたは、伏せていた顔を上げて氾王を見た。

「範の国主ゆえ、耳に煩わしいようであったら許してほしいのじゃが…。頻繁に目があったように思った。距離があったため、確実にとは言えないが、冬官であろうとは思っていた。その耳に光るものが範のもので有ることは、すぐに分かったよ」

「も…申し訳ございません！」

国賓に対して、失礼な事をしでかしてしまった。

は泣きたい気持ちで、再び顔を伏せた。

どのように弁明すれば良いのだろうかと思案を始めると、軽い笑い声が降り注ぐ。

「よい。気が付いたと言うことは、わたしも見ていたと言うことなのだから」

「で、ですが…」

「良いと申しておる。それよりもそなた、範の技術を学びたいのなら範国へ来られる気はあろうか」

「範へ…わたくしが、でしょうか」

「そう、学びたいと言うのなら、わたしが歓迎しよう。見たところ出来た官吏じゃと思う。それに範の技術を向上させてくれるに違いないと踏んだ」

「きょ…恐縮にございます」

「もちろん、大司空、並びに泰王がお許しになればの話じゃが」

はまるで夢を見ているような気分であった。

今すぐにでも大声で叫び、駆けだしたい心境だった。

しかし同時に足が震えて、その場に座り込んでしまいそうでもある。

畢竟動く事など出来ず、もちろん声を発する事も出来ず、ただ呆然と立ち竦んでいた。

「まあ、これが良い話しであるかどうかは、そなたの心一つじゃ。ゆるりと考えられよ」

優雅に立ち去る姿をただ呆然と眺め、長い間その場に立ち止まっていた。

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