ドリーム小説
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四季絵巻
〜春〜
関弓の大途に、麗かな春の陽気を受けて歩いている半獣がいた。
厳しい雁の冬が終わり、過ごしやすい季節になっている。
「気持ちいいなぁ」
ほたほたと軽やかな足音がふと止まった。
「鞦韆（しゅうせん）かぁ」
大きな桜の木から紐をぶら下げて、木の板に座りゆらゆらと揺れていたのは、花と同じ桜色の髪をした女性だった。
目を閉じてゆらゆらと揺れている。
その足は時折地を離れては戻ってきては、また離れるを繰り返す。
春らしいその景色に目を奪われていた鼠の半獣は、一瞬の間をおいて目を大きく見開いた。
どっしん！
大きな音を立てて落ちた女性は、何が起きたのかを理解できない様子で絶句している。
「大丈夫か？」
慌てて駆け寄って、手を差し伸べる。
「う、うん…」
落ちたのが恥ずかしいのか、顔を真っ赤に染めて手を取る女性。
鞦韆（しゅうせん）を見ると紐が切れていた。
地面から少し距離があったので、痛いだろうなと思ったのだが、恥ずかしいのが勝っているのか、落ちた当人は何も言わない。
「えっと…おいら、楽俊ってんだ。本当に大丈夫か？」
引き上げながらそう言うと、女性はますます頬を染めて言った。
「私……。大丈夫…」
「この鞦韆はずっと昔からあっただろうから、それで切れたんだな。重くて切れた訳じゃねえみたいだから気にするな」
「え…どうして昔からって知ってるの？」
まだうっすらと赤い顔をそのままに、は不思議そうに聞いた。
「どうしてって…紐や板の色を見れば分かるだろう？」
「そうなの？」
「ああ…知らなかったって事は、この辺りの人間じゃねえのかい？」
「え？え、ええ。もっと外れのほうに住んでいるの。買い物に来たのだけど…ちょっと乗ってみたくなっ…あ〜！」
「ど、どうしたんだ？？」
叫んだは辺りを見渡し、落ちていた紙袋を見つけて駆け寄った。
「ああ、やっぱり…」
紙袋の中を覗き込んで、がっくりと肩を落としたに楽俊は歩み寄る。
「どうしたんだ？大丈夫か？」
「見て、これ…」
出された紙袋を覗き込むと、潰れた饅頭が目に入ってきた。
「こりゃあ…」
「せっかくここまで買いに来たのに…このお店、並ばないと買えないのに…」
「そっか…誰かに持って行くのか？」
「ううん。自分で食べるの…でも、楽しみにしてたのに」
半べその状態で、楽俊を見た。
その瞳は髪と同じ桜色をしていた。綺麗な目だなと思いつつも、落ち込んでいるを励ますように楽俊は言う。
「ま、まあ、潰れてしまっても味はかわらねえさ。今ここで食べてしまいな」
「ここで？」
「時間がたつと油があちこちついて食べにくくなるし、味も変わっちまう。でも今すぐに食べるなら大丈夫だ。明日の分はなくなるけどな…」
かりこりと耳下を描きながらそう言う楽俊に、の表情は晴れていく。
「ありがとう。ねえ、一緒にどう？潰れた物でよかったら。一人では食べきれないし、このまま持って帰れないもの」
「じゃあ、ありがたく」
にこりと笑ったは座り込んだまま、紙袋を破いて中身をだす。
肉や野菜がはみ出ていたが、なんとかつかめる場所を探して口に入れる。
「やっぱり、おいしい」
楽俊にも差し出して、感想を待つ。
「本当だ。凄くおいしいな」
「でしょう？とっても長い行列が出来るのよ」
「長い行列…。ひょっとして、紋果楼ってとこか？」
口の中身を飲み込んでから、楽俊は言った。
「あら、知っているのね。有名だもんね」
「わりと近くに住んでいるからな」
「近くに？あの辺りはお店ばっかりよね？と言う事は…楽俊はどこかのお店の人？」
言い終わると、ぱくりと一つまみ口に運ぶ。
「いや、大学の寮に住んでいるんだ」
「ん！ぐっ…けほっ、だ、大学生なの！？」
驚いた表情に苦笑しながら、まあな、と言う。
「ごめんなさい。子童かと…よく間違われない？」
「しょっちゅうだな」
ぽいっと口に放り込み、美味しそうに頬張る楽俊を見ながら、は申し分けなさそうな顔のまま、饅頭の残骸を食べる。
半分ほど咲いた桜の木の下で完食した二人は、お腹を抱えていた。
「食べすぎたわ…」
「さすがに苦しいな…」
「うん。とっても苦しい」
「食べる前に乗っていてよかったな、鞦韆に」
「どうして？」
「食べ終わってからじゃあ、余計に落ち込んでいたんじゃないか？」
食べてからでは強い確信を持って、重くて落ちたに違いないと思っただろう。
「あら？でも、食べてから乗っていたら、潰れて悲しい思いをしなかったんじゃないの？」
「全部を食べたのか？」
「あ…そうか…なるほど」
一人感心したように頷いて、にこりと笑った。
「楽俊は頭いいね。さすが大学生」
「こんな事で頭がいいとは言わねえよ」
呆れたように言う楽俊に、はくすりと笑って言った。
「だってそう思ったんだもの。頭いいのに、堅くなくて話やすい」
「そっか？」
「うん。ずっごく楽しい」
楽しいと言われると、何やら自分まで楽しい気分になったような気がした。
「ね、一週間後にまた来るから、今度は潰れていない饅頭を一緒に食べてくれる？あ、今度は人間の姿で来てよ。見てみたい」
「一週間後？いいけど、饅頭はもういらねえな…食べすぎたから」
「わかったわ。じゃあ一週間後ね！」
手を上げて駆けて行く桜色を見送って、楽俊は寮へと戻っていった。
「お！いたいた。文張」
鳴賢が楽俊を見つけて駆け寄って来る。
「お前大丈夫か？」
「何がだ？」
「独り言だよ」
「は？」
「だから、独り言を大きく話していたって。大丈夫か？」
「何の話をしているんだ？」
「え…お前…本当に大丈夫か？寮の奴だけどさ、見たって言ってたぜ。お前が一人で木に向かって話をしていたって。楽しそうに笑ったりして、勉強のしすぎじゃねえのかって」
「一人で？」
「ああ。壊れた鞦韆を見ながら、座り込んで話をしてたって聞いたけど」
「何言ってんだ？いたぞ、ちゃんともう一人」
「え…でも…」
「桜色の髪の女の人。あ、目も髪と同じ色だった。紋果楼の饅頭を食べていたんだよ、一緒に」
「お、お、お、お前、それって…」
怯えたような顔をする鳴賢に、不思議そうな目を向けていた楽俊だったが、驚愕したまま何も言わなくなった鳴賢に、我慢が出来なくなって問う。
「なあ、何をそんなにびっくりしてるんだ？」
「し、知らねえのか！？」
「知らねえって、何が？」
「幽鬼だよ、それ」
「幽鬼？」
「春に出るんだ。関弓に。桜色の髪をしてるって言うぜ」
「はあ？なんだそれ」
呆れきった声で問いかえす楽俊に、まだ怯えたままの鳴賢は言う。
「なんだそれってお前…」
「そんなもの信じてるのか？人妖ってなら警戒するけどさ。幽鬼なんて存在しねえもんに怖がってどうすんだよ」
「そうはいってもな。有名な話なんだぜ？」
「おいらは知らねえ。第一昼間から現れるもんかい。一緒に饅頭食べたんだぜ？」
「幻だったとか…」
「幻じゃねえさ。現にまだ腹いっぱいだもんな」
お腹をさすりながら、楽俊は鳴賢を見る。
「で、でも…」
「なんだってそんなに幽鬼にしたいんだ？」
そう言うと鳴賢は困ったように頭に手を置いて、楽俊を見る。
しばらくしてから、迷うように語りだす。
「去年ここに居た奴がさ、それに会ったって言うんだよ。で、取り付かれたように浮かれてさ…その後大学を辞めてしまった。辞める時は憔悴しきってたって。仲のいい奴が聞いたら、昔からこの辺りにある、幽鬼が原因だって話だ」
それを聞いた楽俊は怖がる所か、声を上げて笑っていた。
「お、お前…」
「まあ、よくある話だな」
そう言って楽俊はその話しを終らせ、まだ釈然としないような鳴賢を残し、一人自室へと戻って行った。
約束の一週間後。
楽俊は再び約束した場所へと向かっていた。
もちろん人間の姿になって。
自分が分かるだろうかと、約束の場所へ到着した楽俊は、壊れたままの鞦韆に目が止まった。
満開になっている桜の木へと進み、顎の下に手を当てて、何かを考え込むような体制になる。
「放置されたままなんだな」
そう一人呟いて、紐を調べ始めた。
「腐ってたんだな。こりゃあ切れるはずだ」
あたりを見回し、何かを探していた楽俊は、目的の物を見つけてそれを拾った。
丁度いい太さのつるをひっぱって、引き抜いた楽俊は、思い余ってしりもちをついた。
するとそこに笑い声が降ってくる。
くすくすと小さく笑う声に、楽俊は振り返った。
桜色の髪の女性が立っている。
「」
「楽俊？」
驚いたような表情に変わり、桜色の瞳が軽く見開かれた。
「ああ。ご注文通り」
立ち上がりながら、両手を広げて見せる。
「驚いたわ」
「そうかい？」
「うん。想像よりもずっと親しみやすい」
「…。どんなのを想像していたんだ？」
「えっと…怒らないで聞いてくれる？」
伺うような表情で、桜色の瞳は楽俊を見上げた。
それに軽く頷くと、少し言いにくいと言った様子をそのままに、は告白する。
「もっとひょろひょろで、もっと背が低くて、それにもう少し、おじさんなのだと思っていたの。だ、だって大学生でしょう？若いと思わなかったの」
呆れた眼が桜色を見つめ、やがてその口はふっと解けた。
「なんだいそりゃあ」
「だ、だって私よりもずっと背が低かったから。子童じゃないって言うし…それに大学生でそんなに若い人を見た事がないし、頭のいい人って、なんか、その…痩せている印象があって。だから、そんな人を想像してて…ご、ごめんなさい！」
「痩せてってのは間違ってねえなあ。でも、そんなにひょろひょろかな…」
困ったような笑みを漏らし、自分の体を見下ろしながら言う楽俊に、はほっと安堵し、手に持っていた紙袋を差し出す。
「これで許して？」
「なんだ？また饅頭買ってきたのか？」
「ええ。だって、ここまで来て買わない手はないでしょう？それに、潰れていないのを一緒に食べたかったの」
「そっか…ありがとな」
「ううん。はい、これ」
は紙袋の中身を取り出しながら、そう言って楽俊に渡す。
人間になった手で持っても、その饅頭は大きい。
「これ…前の紙袋には何個入ってたんだ？」
「――つ…」
「え？」
「五つ…」
それだけあれば、お腹が痛いくらいに膨らんだのにも納得出来る。
よくも食べきったものだと、感心せずにはおれなかった。
木の根元に座り込んで、二人で饅頭を口に入れる。
噛むと肉の甘みが口中に広がり、皮と溶け合って蕩けていくようだった。
やはり潰れた物とは、格段に旨みが違うのだなと思いながら、口に運んでいた。
それに以前食べた物より、甘く感じる。潰れると甘みも逃げてしまうらしい。
「大学には楽俊と同じくらいの年齢の人って、いるの？」
饅頭を頬張りながら、はそう聞いてきた。
ふいに幽鬼だと言った学友を思い出す。
「ああ。おいらよりは年上だけど、比較的若い友達がいるな。今は二十六だけど、入学したのは十九だって話だぞ」
「十九！？へえ、十九で入学するって凄いんじゃない？」
「ああ。凄い事だな」
「でも楽俊も入学したんだよね」
「おいらは去年入ったばっかりだ。鳴賢のほうが凄いさ」
「それでも去年なのね。やっぱり頭がいいねえ。私なんかが話しかけちゃいけなかったのかも」
「何言ってんだ？？」
驚いた顔の楽俊が桜色の瞳を見ていた。
「だって、大学を出たらすぐに国府へ登用されるでしょう？未来の国官様なんだから、私のような何の取り得もない人間が話しかけては、いけなかったのかも」「話しかけたのは、おいらからだぞ？それに、おいらはそんな大層な身分じゃねえさ。ただの半獣の学生だ」
そう言って楽俊は最後の一欠けらを口に放り込む。
飲み込むと立ち上がって、先ほど抜いたつるを引き寄せた。
それを木に放り投げて輪を作り、壊れたままの鞦韆に歩いて行く。
「直してくれるの？」
「…。そうだな…。が普通に口をきいてくれるなら直してもいい」
「き、きく！」
慌てて言ったに微笑みかけて、楽俊はつるを結んだ。
「もう一つ必要だよなぁ」
そう言った楽俊を見て、も同じようなつるを探し始めた。
「これ、大丈夫かしら？」
そう呟きながら、つるに手をかけ、引っ張ってみる。
「う…ん。あれ？う〜〜〜〜〜〜ん」
「どうした？」
「ぬ、抜けない、の！」
の掴んだつるに手をかけた楽俊は、一緒に引っ張り始めた。
ずる、っと音がしたかと思うと、すっぽ抜けるようにしてつるは引き抜かれた。
二人でどしん、と尻餅をついて、後ろに倒れる。
「ぷっ…」
思わず顔を見合わせた二人は、互いの間抜けな顔を見て笑いあった。
笑いながらつるを引き寄せて行くと、ごとん、と鈍い音がして、二人は笑いを引いて再び顔を見合わせる。
「何の音だ？」
楽俊は首を傾げながら、音のするほうに歩いて行った。
そして、その動きを止める。
「塚だ…なんだってこんなとこ…」
小さな梓に掘られた字を読んだ楽俊は、口を閉ざしてを振り返る。
「見られちゃったね…」
悲しげに微笑んだ顔は、楽俊を見つめて梓に近づく。
楽俊は信じられないといった様子をそのままに、鳴賢の話を思い出していた。
「まさか…幽鬼…」
知らず呟いていた言を、は訝しげに見る。
「幽鬼？」
「この辺りに出るって言う…おいら…先週ここで、一人で話していたって…一人で木に向かって話しを…ちゃんと人が居たって、その時は笑って返してやったんだけど、まさか…本当に？」
楽俊がそう言うと、桜色の瞳が瞬き、その口は薄く開かれた。
「それって、私が幽鬼って事？」
「…ち、違うのか？」
おずおずと聞くと、噴出したようにお腹をかかえて笑うの姿が、唖然とした楽俊の双眸を捕らえていた。
一通り笑い終わったは、笑いすぎでうっすらと浮かんだ涙を拭いながら塚に目を向ける。
「それ、私のお母さん」
「かあちゃん？」
「うん。私のお母さん、雁の人間じゃないの。荒民ってやつね。お父さんは雁国民なんだけどね。お父さんはね、前のお母さんと離婚したばっかりだったらしいの。私はまだ卵果で、生まれてもなかった。私を抱えて途方にくれたお父さんと、祖国から逃げてきて途方にくれたお母さん。出会ってすぐに恋に落ちたんだって」
はそう言ってちらりと楽俊を見た。
真面目に聞いている様子の楽俊は、すでに驚愕した様子も、怯える様子もなく、ただ静かにそれを聞いているように見える。
それを確認してか、は再び口を開いた。
「私がまだ小さい頃、お母さんの祖国に新王がたったの。お母さんは即位式を見に行きたいって言って、一度国に向かったらしいのね。それで、帰ってきた時には…酷い怪我をしていた」
「妖魔…か？」
楽俊の問いかけに頷いてからは立ち上がり、鞦韆に歩みよる。
「この鞦韆はね、私がまだ小さい時…お母さんとお父さんが二人で作ってくれたんだって。この木…お母さんが凄く好きだったこの木の下で、背を押してくれた手の感触だけを覚えているわ…。お母さんが死んでから、お母さんの字を貰ったの。お母さんもね、私と同じ目の色をしていたのよ」
ちぎれた鞦韆の紐を握って、は木を見上げた。
「ずっと乗っていなかったの。あのね、本当の塚は家の院子にあるの。でも、遺灰の一部を貰ってここに埋めたの。春にはここに来てね、報告をしていたのよ。私もお父さんも元気だよ〜って」
「そうか…すまねえ…早とちりしちまって」
「ううん。去年もそう言った人が居たわ。全然知らない人だったけれど、その人なんて、ずっと遠巻きに見ていたのよ。気味悪いと思っていたら、ある日突然指差して逃げて行っちゃった。幽鬼だぁ〜って言って。失礼だと思わない？」
それはひょっとして、鳴賢の言っていた学生の事ではなかろうか。
楽俊は宙を見ながら考えていたが、ふいにその視線を遮るものがあった。
ひらひらと舞い落ちる桜の花びらだ。
舞い落ちて来たのは丁度楽俊の顔の上で、片目を閉じてそれをやり過ごす。
方目を閉じたまま木のほうへと視線を流し、桜とを見ながら考えていた。
何故その学生が幽鬼だと思ったのかは分からないが、はちゃんと実在する。
春になると母に報告をしに、この懐かしい思い出の場所を尋ねて来るのだ。
それが幽鬼であろうはずがないと楽俊は思って、木からへと視線を移す。
しかし、楽俊の目にの姿はなく、きょろきょろを辺りを見回す。
「どうしたの？」
前方からかけられた声に、楽俊はさっきまでのいた場所へと視線を移す。
そこには先ほどと変わらず立っている、の姿があった。
おや？と思いながら、良く目を凝らして、ようやく楽俊は気がついた。
「何で幽鬼だと言われたのか、分かった」
は驚いて楽俊を見つめ、その答えを待っていた。
「多分、目の錯覚だ。おいら今、が見えなかった」
「私が？」
「うん。ふっと消えちまった」
「私、動いてないよ？」
「うん。おいらの目がおかしくなったんだ」
は楽俊に近づいて、漆黒の瞳を見上げた。
「おかしく…ないよ？」
「うん」
苦笑しながら、楽俊はきょろきょろと辺りを見回し、の右目に手を当てて言った。
空いた方の手で前方を指差し、に言う。
「左目だけであの実を見つめてみな」
空いた方の目を楽俊の指す方向に向けると、薄い緑の低木に成った、小さな赤い実が見える。
その横左には深い緑色の実があった。
まだ赤く染まる前なのだろう。
「ねえ、どっちを見ればいいの？」
「右側の赤い実」
「見たわ」
「そのままじっと見て…じっと…」
言われるままにじいっと見つめていると、ふいに視界の端から緑の実が消えた。
「え！えぇ！！消えたわ！」
「じゃあ、今度は逆」
楽俊の手がの右目から離れ、左に移動する。
今度は逆と言われて、は右目で緑の色を見た。
深い緑の横には、明るく赤が見えていて、今度は消える事などなさそうだった。
だが…。
「また消えたわ！！どうしよう、私、目がおかしくなっちゃった」
慌てて楽俊を振り返ったは、少し怯えて泣きそうな表情になっていた。
「おかしいことなんてねえさ。おいらがを見失ったのと同じ事さ」
そう言って楽俊は、桜の瞳を覆っていた、宙に浮いた手をひっこめる。
「ただの目の錯覚なんだ。一点に集中すると、そんな錯覚が起こる事がある。ひょっとしたら、と桜の花の色がそれを引き起こしたのかも。木の幹に紛れて、の髪の色と、花びらが混同したのかもしれねえけどな。たぶん遠くから見て、が分からなかったのも、色が同化して分からなかったんじゃねえかな」
それで幽鬼だと思ったのだろう。
変な伝説は本当にあったのかもしれないが、たまたま桜色の髪を持つが、偶然にも桜の咲く頃やってくる。
薄く笑った楽俊は、つるを放り投げて木に通す。
「何にしろそいつは、穴の開くほどを見つめていたんだろうさ」
勘違いされたほうはいい迷惑だろうが。
そう思いながら、鞦韆の修理をしていた。
それを見ながらは首を傾げる。
「最初から幽鬼だと思って見ていたのかしら…」
つるを結んでいた手が止まり、を振り返った。
「いや…たぶん違うと思うな…」
「じゃあ、どうして？誰かに似ていたのかしら？」
再び修理に戻った楽俊は、手を動かしながら後ろのに言った。
「それも違うと思うけどなぁ」
「じゃあ…？」
「出来た！」
立ち上がった楽俊はを振り返り、鞦韆をつるごと持ち上げた。
「これで乗っても大丈夫だ」
「本当？」
嬉しそうだが、同時に不安そうな色を覗かせたは、鞦韆の台座に目を向けていた。
「乗ってみな」
「う、うん…」
は恐る恐る腰を下ろしが、足を上げて体重を預けるのを躊躇っていた。
それを見ていた楽俊は、の背を軽く押す。
「わ、わわ！」
鞦韆が軽く揺れて、滑らかな動きで戻ってくる。
「わぁ…凄い！」
完全に体重を預けたは、しばらく揺れて足をついた。
「ありがとう」
満面の笑みを浮かべて、楽俊に礼を言う。
その笑顔が視界に飛び込んできた楽俊は、薄く頬を染めていた。
「きっと…だから見ていたんだ」
「え？何？」
問う返されて、やや戸惑っていた楽俊は小さく言う。
「前に幽鬼って言われたって、去年の話だろ？」
「うん。どうして分かったの？」
「ちょっとな。きっと、が綺麗だったんで、じっと遠くから見ていたんだと思う。きっと見ている間に恋をして、目の錯覚で幽鬼だと思って、一人で失恋したんじゃねえかな」
「そんな…何も言ってくれないのに、失恋も何もないじゃない。そんなの…」
「まあ、いい迷惑だろうけどな」
「迷惑って思うほども知らないから、何とも言えないけど…でも、楽俊は声をかけてくれたよね？鞦韆から落ちたから？」
「う〜ん…まあ、それもあるけどな…春らしいなぁと思って。木漏れ日の中で揺れる鞦韆と、鞦韆に乗って遊ぶ桜を見ていた」
は見上げた楽俊から視線を逸らし、俯いて聞いた。
「楽俊も…その…綺麗だと思った」
少し間があってから、返答がある。
「思った」
思ったと返ってきて、は俯いたまま笑った。
恥ずかしくて顔を上げる事はできなかったが、再び足に力を入れて鞦韆を揺らす。
「楽俊にそう言って貰うと、嬉しい」
木漏れ日がの桜色の髪を撫でて、はらりと散る花びらはに到達すると、溶けてなくなるようだった。
「ねえ、楽俊」
はそう言って鞦韆を止めた。
「大学のお友達に会わせてくれない？私は幽鬼なんかじゃないって、言ってやらなきゃ」
丁度がそう言い終わった所に、楽俊を呼ぶ声がする。
「お〜い、文張〜！新しい事が分かったぜ！」
走りよってきた鳴賢は、鞦韆に座っていたを見て、ぎょっとしていた。
「噂のご学友殿」
困ったように頭を掻いた楽俊は、を見ながらそう言った。
「まあ」
と言って鳴賢の顔を眺めていたは、鞦韆から立ち上がった。
「私が幽鬼ですって？だったら戸籍のある幽鬼だわ」
固まった鳴賢は視線だけを楽俊に向け、助けを求めていた。
「実在しただろう？」
そう言う楽俊に、鳴賢は無言で頷いた。
だが、しばらくして口を開く。
「実は、幽鬼の特徴を聞いたんだ。幽鬼は桜色の髪で、妙齢なんだってさ」
気まずそうに言う名賢を、二人は呆れたような顔で見ていた。
「私が妙齢に見える？」
「い、いや…」
困って後ずさる鳴賢に、楽俊は問いかける。
「その幽鬼の話って、いつからあるんだ？」
「わりと近年の話みたいだぜ。春に出てくるって。黄昏がおりる頃、この鞦韆の下に現れるって…で、でも、気のせいだよな」
そうだと重なる二人の声に、少し小さくなった鳴賢は謝るようにして頭を下げる。
「お詫びに夕飯でもおごるよ…」
脱力したような声に笑って、鳴賢の行きつけの店に向かうため、三人はその場を離れて行く。
時刻は丁度黄昏。
鳴賢の言った、妙齢の幽鬼が出現する時間だった。
誰も居なくなった桜の木の下で、風もないのに鞦韆が揺れる。
楽俊との立っていた場所に、霞がかった桜色の幻が現れ、笑みを湛えていた。
娘の始まったばかりの恋を確認したのか、その幻は音もなく消え、後には舞い落ちる桜だけが残った。
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