四季絵巻

〜夏〜

世界の南に位置する国。

奏南国。

南国のこの地に、夏がやってきた。

かん、ときつい日差しを受けて、地の温度はじりじりと上昇する。

炎蒸す地を逃れようと日陰を求めて歩く足取りは多く、風の到来を待つ家々がひしめいていた。

そんな人々の期待が通じたのか、空は厚い雲に覆われ出している。

灰白色のその雲は、震えるようにして大粒の雨を落とし始めた。

雨は街道を行く人々にも分け隔てなく降り注ぎ、逃げ場を求めて走る足音が、打ち付ける雨音に混じって響いている。

その街道を一人の少女が走っていた。頭に手をかざして雨を避けるように走っていたが、すでに乾いている箇所はないほど濡れ果てている。









「お嬢さん」

呼び止められた少女は、横から投げられた声に足を止める。

若い青年が手招きをして、大きな木の下に立っていた。

「ここなら大丈夫だよ」

言われるままに駆け寄って、木の下に滑り込む。青年の言った通り、そこは幾重にも重なった葉のおかげで、雨が届かないようだった。

「災難だったね」

にこりと笑った青年は、乾いた布を出して少女に渡した。

「ありがとうございます」

同じようににこりと返し、ありがたく布を借りて髪を拭った。

「お兄さんは旅の人？」

「そうだよ。お嬢さんも旅の人かい？」

お兄さんお嬢さんと、何やらおかしい気がした女は、名乗って返事をする。

「よ。隆洽に伯母がいるの。えっと…母のお使いの途中」

「わたしは利広だよ。隆洽か…わたしも隆洽に住んでいるよ」

「隆洽に？じゃあ、今から旅立つの？」

「そうゆうことになるね」

「どちらまで？」

「さあ…どこに行こうか」

「決まってないの？」

「大体は決まっているんだけどね」

北西の方角が何やらきな臭いようだし、と残りは心中で呟いた利広は、不思議そうに見上げている少女に目を向けて笑った。

「そっか…利広は錦衣玉食の人なんだね」

「何故？」

「ふらりと旅が出来ちゃうんだから、結構なご身分なんじゃない？」

「いやいや。ただの風来坊だよ」

それにしては良い物を着ている。

「ふうん」

信じた訳ではなかったが、これ以上追求しては失礼だろうと思ったは、相槌を打つのに留まり、その後は口を噤んでしまった。

二人で降り続ける雨を見て、ただ時が経つのをやり過ごす。

「止まないね」

しばらくして、ぽつりと呟いたのは利広だった。

「うん…すぐに止みそうだと思ったんだけど…困ったわね」

このまま時間を潰していては、閉門に間に合わなくなる。

一番近くの人里に行かなければ、野宿を覚悟せねばならない。

「雨が止んだら送ってあげようか？」

「え？利広が？」

「他に誰かいるかい？」

「だって私は隆洽に行くのよ？戻ってしまう事にならない？」

「騎獣がいるから大丈夫だよ。ただこの雨じゃあ騎獣も走らせる事は出来ないし、雨が止むまで待ってもらわないといけないけどね」

利広がそう言い終わると後ろの茂みがさがりと動き、そこには綺麗な姿の獣がいた。乗騎が繋がれていた事を、この時まできがつかなかったは、軽く目を見開いてその獣を見ていた。そして利広に確認するように言う。

「本当にいいの？」

もちろんと言って笑う利広に、は感謝の意を伝えて空を伺い見た。

まだ止みそうにないが、騎獣がいるのならなんとか間に合うかもしれない。

そう思って空を見上げるのをやめたは、木の根に腰を下ろして頬杖をついた。

叩きつけるような雨音を聞きながら、は瞳を閉じる。

世界は水が弾ける音以外になにもない。

雷鳴もなく、また駆ける人の気配もない。

「一人ぼっちみたい…」

「酷いな」

答える声があって、は顔を上げた。

「そっか。じゃあ二人ぼっちだね」

「二人ぼっち？」

「うん。世界に利広と私だけ。たった二人ぼっちみたい」

天から流れ落ちる水のつくる壁に囲まれて、孤立したように思った。

この木の下から動けずに、見るべき景色もない空間。

目を閉じると、そのように感じたのだった。

「そうか。では二人きりしかいないのだから、仲良くしなくてはね」

「うん。でも仲悪くないわよ？それほど知らないもの」

「知ったら仲が悪くなる？」

問われたは利広の顔をじっと見て、ふっと笑う。

「利広とは仲良くなれそう。気取らない人だし」

「すごく手が焼けるかもしれないよ」

「そんな感じね」

「おや？やっぱり分かるかい？」

はくすくす笑いながら、木に凭れかかった利広を見上げている。

「うん。なんだかほっとけなくて、手を焼きたくなるような雰囲気を持っているもの。でも利広は手を焼き始めると、逃げてしまいそうね」

「結局は手を焼けない、と言う事かい？」

「う〜ん…。手を焼き始めると逃げてしまうから、少しだけは手を焼いてしまうわね。その後は人によって変わりそうだけど」

「変わる？どう変わるのかな？」

「じっと帰ってくるのを待って一気に怒る人と、帰るのを待たずに追いかけて行く人に別れると思うの」

「はどっち？」

「私なら追いかけてしまうわね。その人が自分から逃げたのではなければね」

そう言ってはふいに真顔になる。

「逃げられた事でも…あるのかい？」

上から覗き見る瞳の中には、微弱ながら心配する気配がある。

は笑顔を作って、それに答える。

「どう思う？」

「…わたしには…分からない」

は肩を竦めて言う。

「それもそうね」

さっき出会ったばかりの他人の事など、知る由もない事だろうし、知りたいとも思わないだろう。

「から逃げるなんて勿体ない事、わたしならしないな」

驚くような答えが降り注いで、は利広を凝視したまま固まっていた。

それに微笑んだ利広は、木に預けていた体を起こし、の横に腰を下ろす。

微笑んだまま前を向いた利広を、は穴の開くほど見つめていた。

「隆洽には何度か？」

「…え？いいえ。初めてよ」

問われた意味を理解するのに、少し間が必要だった。

「そうか」

「隆洽山を見るのがとても楽しみなの。伯母もいる事だし」

「伯母さんは山の近くに？」

「いいえ。国府に勤めているの」

「伯母さんは国官なんだ」

「そうなの。だから行くのよ。色々と教えてもらいたくて」

「は国官になりたいのかい？」

「――ええ」

短い返答に、利広はの顔を覗き込んでいた。

しかし、聞いてみたい衝動を抑えて、利広はから視線を逸らす。

「なれるといいね」

「ありがとう…」

再び雨音だけが二人を包み、雨は降り続ける。

「本当だ」

今度の沈黙を破ったのは、利広のほうだった。

笑いながらを見る。

「世界に二人だけのような錯覚がするね。水の壁に阻まれて、ぽつんと取り残されたみたいだ」

「でしょう？」

くすりと笑って答える。

「雲海の上もそのようだと聞いたわ」

「伯母さんに？」

「ええ。ぽつんと突き出ていて、回りには何も見えない。ただ海が広がっているだけで、他には何もないって」

「へえ…。寂しそうな所だね」

「それだけ聞くとね。でも、そこは住む人によるのじゃないかしら？仲間がいて家族がいるのなら、寂しくないでしょう？だって、そこが家なんだもの」

「確かにね」

「逆に地上にいても、人と接触を避けている人は一人よ。どんな喧騒の中に居ても、虚しい程一人ぼっち。楽しそうな声も聞こえない」

「…そうだね」

「そんな人は自分の殻に閉じこもって、ちっとも私を見てくれない。手を焼かせてもくれなかったの」

ふいに漏れてしまった言に、は慌てて手を振って、それを撤回するような仕草をする。

「ごめん。忘れて。昔の話」

「どれほど昔の事かな…？」

昔の話と言っても、はまだ少女のようなあどけなさが、その面差しに残っている。昔と言うほど生きていないだろうに。

「そうね…昔よ…」

「は…地方官吏？」

「え？いいえ。昇仙はしていないわ。これから頑張ってするの」

「それならまだ最近の話なんだね」

「…ううん、ずっと昔よ。私にとってはね」

「本当に…勿体ないな」

溜息混じりに言う利広に、はくすくす笑いながら言う。

「ありがとう。利広は女の子の扱いが上手なのね」

「とんでもない」

否定する声に、不振そうな視線を送っては言った。

「とっても褒め上手だもの。思わずくらりと倒れてしまいそうよ」

「倒れてくれてもいいよ」

笑んだまま返されたは、言葉に詰まって黙ってしまった。

こんな会話の時、どう返せばいいかなんて、分かろうはずもない。まだそれほどまでに人生の経験を積んでいないのだから。困った表情のは、ついに本当の事を告白する。

「お父さんなの」

「お父さん？」

「うん。一人ぼっちだったように思う。地方官吏だったの。お母さんは仙籍に入るのを嫌がったから、別れて官吏になったの。でも、たまには会いにいくでしょう？仕事がうまく行かなかったのかな…会う度に良くない感じになってきて…それでも何とか助けてあげたかったんだけど…その内、私の声も届かなくなった。気がついた時には、官吏は辞めてどこかへ消えていたの。行き先も告げずに、忽然といなくなっちゃった」

自分の膝を見ながら、は話をしていた。

が官吏になりたいと言った時の、母の顔が忘れられない。

もちろん反対されて、半ば家出状態で飛び出してきたのだった。

父のようにはならないで、頑張って国のために働く姿を見れば、母も少しは救われるのではないかと思ったのだ。父の姉に当たる伯母に事情を説明すると、協力を約束してくれた。

「まだ…昔の話ではないね」

軽い感触と供に、頭の上に利広の手が置かれた。

は利広を見ながら小さく言う。

「昔の…話よ」

頬に利広の手が触れる。

「昔の話なら…どうして泣いているんだい？」

そっと拭った涙を、利広は見つめていた。

「泣いてないわ…雨がかかったのよ」

そう言って顔を逸らすに、利広は苦笑していた。

「雨か…」

淋鈴（りんれい）の音（ね）は静かに響いている。

利広はそっと腕を伸ばして、涙を堪えている体を引き寄せる。そっと頭を撫でながら、何も言わずに雨を見ていた。静かな鼓動を頬に感じたは、決して激しくない抱擁に涙を納めた。ひどく落ち着くその抱擁に、瞳を閉じて身を任せている。

そのまま時は経ち、雨音はいっそう激しさを増してゆく。

「止まない…ちっとも小ぶりにならないのね…」

顔を起こして、利広からそっと離れる。きっかけがなかった為に、今まで離れる事が出来なかったのだ。

いや…きっと離れてしまうのが嫌だったから、きっかけを作る事が出来なかった。

「このまま野宿かな…」

呟いた利広の声に、は小さく頷いて答える。

「寒くないのが救いよね」

そうは言ったが、利広から離れた体は若干の冷気を感じていた。

木の葉が遮るとはいえ、弾けて飛び込んでくる水滴までは防げない。

「そうだね。だけど、本当にこの場所と言う訳にもいかないなあ」

利広は考えるようにして、顎元に手を当てる。それを見守っていたの前で、何かを思い出したような表情になった利広は騎獣の手綱をとる。ひらりと跨り、に手を差し延べた。

「少し濡れるけど、我慢できるかい？」

「ええ…大丈夫だけど…？」

引き上げられると、すぐさま移動が開始され、瞬く間に二人の衣類は重くなっていった。視界も悪く、先が見えない。しかし、目的地にはすぐに到着したようだった。雨は遮られている。

利広はひらりと降りてに手を伸ばす。

伸ばされた手を取って地に足を着け、辺りを見渡すと小さな洞窟のようだった。

騎獣と利広と。

それでもう半分ほどが埋まってしまうほどの大きさ。

「まだあって良かったよ」

利広はそう言って奥へと進む。

とは言え、最奥はすぐに姿を現し、利広はを置いて洞くつの外に出て行く。

待たされていたは、両腕で自身を抱きしめ、洞窟を見回した。焚き火の跡のような物と、それのすぐ傍に、座るためなのか敷き詰められた葉があった。それを見ながら軽く震えが体を襲う。あれほど暑かったというのに、ひやりと冷たい洞窟内の空気に、濡れた体が辛い。

「大丈夫かい？」

洞窟の入り口から声がかかり、戻ってきた利広が見える。

腕には薪になりそうな小枝が抱えられていた。焚き火の跡の上にそれを置き、火をおこしてを呼んだ。

「ここに座るといいよ」

葉の敷かれた場所を指して言う利広に、は対岸に立ち、焚き火に手をかざしながら言う。

「ここは利広の避難場所？」

「そんな所だね。随分と前だけど、偶然みつけてね。丁度その時も、こんな雨だったかな」

「へえ…私、ここでいいわ」

「そこに座ると汚れてしまうよ。と言っても、葉の上でも多少は汚れてしまうけどね」

「利広のほうが良い物を着ているわ。私より利広がそこに座って」

「女性を差し置いてそんな事は出来ないよ」

「…じゃあ、私も同じように葉を集めて作るわ」

「乾いている葉は無かったよ。枝もかなり稀少だったけど」

「じゃあ、やっぱりこのままでいいわ」

そう言ってさっさと腰を下ろそうとしたの体を、利広が引き上げて止める。

「意外と強情だなあ」

笑いながらの手を引いて、敷き詰められた葉の近くに移動する。

「私は強情なの。だから諦めて利広が使ってよね」

最奥でさっさと丸まった獣は、利広に不思議そうな目を向けていた。早く座ればいいのにと、言いたげでもあるその目を見ながら利広は頷く。

「…分かった」

利広はそう言ったが、を持ち上げて腕に抱く。

「え？ええ？？」

驚いていると、利広はそのまますとんと座り、胡坐をかいてその上にを乗せる。

「二人で座れば問題がなくなる訳だね」

あまりの事に絶句するを他所に、利広は火をくべなおす。

「ぬ、濡れてしまうわ」

「もう濡れているよ。それに寒いだろう？くっついていたほうが早く乾くし、温かくなるよ」

ごく当たり前の事を言っているような口調に、は一人動揺しているのを感じ、恥ずかしくなって俯いてしまった。

利広の足を椅子代わりにして、焚き火に向き直って顔を逸らした。腰元に回された利広の手は、焚き火に焙る様に出され、もそれを真似て手を出す。温かい光に寒さは消えていき、水を含んだ髪も軽くなっていく。

すぐ下に見えている利広の手を眺めながら、その手が少しずつ赤みを帯びて行くのを見ていた。

解凍されて行くようなその光景を見ていたは、無意識に手を伸ばしていた。そっと利広の手に触れると、じわりと温かい。

「まだ、冷たいね。寒いかい？」

後ろから覗き込んでくる利広に、大丈夫だと答えただったが、視界の横端でそれを捕らえただけで、焚き火から目を離す事はしなかった。利広の手から、自らの手を離したは、より焚き火に近づけるために腕を伸ばす。ぐんと温かさが増して、じわじわと手が温まる。

やがて、手を引いていったを確認してか、利広の体が後ろに倒れる。体重のすべてを預けていたは、同じように倒れいく。

しかし、すぐに傾きは止まり、後ろを振り返ると白と黒の横腹があった。

「少し寝たほうがいい」

そう言った利広はすでに眠そうな顔をしていたが、力を入れての体を横に向ける。も寝やすいようにと言いながら。

「こんな所で眠れるの？」

「まあ、野宿は慣れているから」

意外に思った。

野宿が慣れている、身分の高い人など聞いた事が無い。

「利広って不思議。ねえ、眠るなら私を降ろして。寝苦しいでしょう？」

「まったく寝苦しくないけど。わたしの上は居心地悪いかな？」

「ち、違うわ。でも…重いでしょう？」

「衾褥みたいで気持ちいいよ」

そう言って笑った顔は、すでに瞳を閉じている。

半ば諦めの境地に陥ったも、利広に習って瞳を閉じる。

しっかりと抱かれた腕に、多少の戸惑いと、騒ぐ胸の音を聞きながら、は徐々に夢の中へと進んでいった。

翌日、目覚めた二人は大きく伸びをした。

昨日の雨が嘘のように、からりと晴れわたる蒼天であった。

約束通り利広はを送り届ける為に飛翔する。驚くほどの速さで隆洽が見え、は急速に近づいた別れを感じていた。町の手前で地に降り立ち、は目前に控える隆洽の町を眺めている。

そして、振り返って笑う。

「ありがとう利広。とても助かったわ」

「どういたしまして」

丁寧に返してきた利広に、は一歩近寄る。少し戸惑ったが、すっと腕を伸ばして別れの抱擁を交わす。

「とても…楽しかった」

そう言うと、隆洽に向かって走り出す。

「！」

後ろからかかる声を無視して駆ける。

「！！」

再度強く呼ばれて、は立ち止まった。足は止めたが、何やら泣きそうな気分が、じわじわと湧き上がっていて、振り返ることは出来なかった。

「二ヵ月後に、また会おう」

後ろから投げかけられた声に、泣きそうだった気分は吹き飛んでいく。

「隆洽に帰って来たら、会いにいくよ」

は振り返って、少し遠くなった利広を見た。

「国府にいるかもよ？」

「尋ねるよ。知り合いだって言えば通してもらえるだろう？」

「通してもらえなかったら？」

「何としてでも通るよ。その時は、隆洽を回ろう。一緒に」

遠くの利広に分かるように、は大きく頷いて手を上げた。

「絶対よ！それまでに国府に入れるように頑張るから、絶対に会いに来てよ」

利広も大きく頷いている。

手を上げたまま、は踵を返す。

隆洽に向かいながら、時折手を振って別れを告げる。

二ヵ月後に再開出来るように、頑張ろうと思った。

母のためではなく、自分の幸せの為に。

町に消えていく人影を見ていた利広は、大きく息を吸い込んで騎乗した。

「さっさと用事を終らせて、なるべく早くに戻ってくるよ」

飛翔した空の上から利広は呟く。

そして、噂の出所である国を目指し、空を駆けていった。

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