朱色の罠

＝２＝

昼前に目が覚めたは、自分が何処にいるのか理解できないでいた。

すると控えていた女官が来て、今日は一日休むようにと大宗伯の言を告げた。

ここはどこかと問えば、大宗伯の官邸だと言われ、はぎょっとして、体を反らせた。朝餉を兼ねた昼餉を出され、遠慮しつつもそれを食べ終わった頃、朱衡は官邸に戻ってきた。

は慌てて朱衡の元に跪いて言った。

「大宗伯。とんだ失礼をお許し下さい」

そう言ったを、朱衡は不思議そうな声で言った。

「何かしたのですか？を運んだのはわたしの勝手ですよ。迷惑とは思ったのですが、女性の居院に明け方送り届けるのは、どうかと思ったものですから」

「迷惑だなんて……そのような。眠ってしまった私が悪いのでございますわ」

「明け方まで手伝わせたのだから、それも仕方がないでしょう」

「ですが……」

さらに言い募ろうとするの肩に手をかけ、朱衡はの体を起こす。

「それよりも、今日は一日休みなさいと言っておいて、申し訳ありませんが、もう少しだけ、お手伝いをして頂いて構いませんか？」

「は、はい！喜んで」

それを確認してなのか、満面の笑みを見せた朱衡は、を促して自室に向かった。春官庁に行くのとばかり思っていたは、自室に向かう朱衡に黙って従いながら、少し心配になった。朱衡はまだ一睡もしていないはずだ。

自室に向かっていると言うのは、もう移動する元気がない、という事なのではないだろうか？

「あの、大宗伯？」

「はい」

「お体のほうは大丈夫ですか？まだ寝ておられていないのでしょう？」

「ええ、まあ大丈夫です」

の心配を他所に、朱衡は歩みを弱めない。

自室に着いた朱衡は書類八〜九枚を取り出し、それをに見せて意見を聞いた。は頭を捻って考え、朱衡と論議を交わしながら一枚一枚片付けていく。

最後の一枚を残して、休憩を挟む事になり、二人は同時に深い息を吐いた。

「本当にありがとうございました。のお陰で、残るところ後一枚ですよ」

そう言われては頬を染めた。

「いえ、そんな……お役に立てて良かったですわ……」

恥ずかしさから立ち上がり、それからどうしようかと思ったが、朱衡の顔を見る勇気がなく、そのまま窓に向かった。

時間はあっと言う間に過ぎており、外は黄昏が下りていた。

「もうこんな時間……」

一人呟いた言葉に、答える声がして、は振り返った。

「本当に、時間はあっと言う間に過ぎていきますね……」

朱衡は長い時を生きている。それでもその様に感じるのだと、は思った。

「お休みになられなくて、大丈夫ですか？」

朱衡は微笑みながら、小さく頷いた。

「実を言うと、動くのが億劫なんです」

は笑いながら女官を呼び、朱衡を臥室に連れて行った。

「待っておりますから、一眠りして下さいませ」

臥室に着いて来て、そう言ったに、朱衡は苦笑しながら言った。

「こんなに長い間わたしが独占してしまって。の好きな人に怒られてしまいますね」

驚いたは慌ててそれを否定した。

「好きな人など、おりませんよ」

「帰りを待っている方もおられないのですか？」

「ええ。……寂しい女でしょうか？」

「そんな事はありませんよ。むしろ喜ばしい事です」

言われた意味が判らずに、はしばし呆然としていた。

「ああ、わたしにとっては、ですが」

え、っと小さく言って絶句したに、朱衡は微笑を向けて言った。

「ご迷惑でしたか？」

「い、いえ……と、と、とんでも、ございません。ですが……その」

しどろもどろになるのを止められずに、は朱衡を見ながら言った。

「か、勘違いでしたら、とても申し訳ないのですが、その……それは……」

「わたしがを好いていると言う事です」

さらりと言われて、は再び絶句した。

「やはり、ご迷惑そうですね」

少し悲しげに言った朱衡に、は慌てて顔を向けた。

「違います！迷惑だなんて……私も、大宗伯とお仕事ができて、と、とても嬉しく思っておりました……」

はたまらなくなって、朱衡に背を向けた。

恥ずかしくて顔が火照っているが、それを悟られるのは、もっと恥ずかしい気がしていたからだった。

「大宗伯として、ですか……」

呟いた声はに届かず、ふうっと溜息をついた音だけが聞こええ、次いで朱衡が遠ざかる足跡が聞こえた。

「だ、大宗伯が、あのような笑顔を向けるからいけないのですわ……」

朱衡に聞かれないように、は小さくそう呟いた。

「私の顔が、どうかされましたか？」

しかし、遠ざかったはずの朱衡の声が、すぐ間近で聞こえ、は心臓が縮み上がったのを感じた。

「だ、大宗伯！」

驚いて振り返ると、いつもと変わらぬ笑顔があった。

「その笑顔は、卑怯です」

俯きながら、辛うじてそう言ったを、朱衡はただ見つめていた。

「どの笑顔ですか？」

悪戯心に火がつき、聞き返してみるが、からの返答はない。

ただ顔が赤いであろう事は判った。

「、顔を上げてください」

「だ、駄目です。いけません！今は無理です」

くすり、と笑う音が聞こえた。

「たくさん言っても無駄ですよ」

その直後、の顎を掬う指があった。軽く持ち上げられて、相変わらず微笑んだままの朱衡と目が合う。ゆっくりと朱衡の顔が近付いてきて、額に唇が触れる。そして、優しく抱擁される。

「大宗伯……」

「恋仲になっても、名を……呼んではくれませんか？」

「しゅ……朱衡……様」

「出来れば敬称など欲しくはないのですが……私のように呼んでもらえませんか？」

の名を呼ぶ声は、いつもと違って聞こえ、不思議な感覚が身を包む。

胸が締め付けられるような感覚はすでに失われ、絡められた指に知らず力が入る。

朱衡は牀にを引っ張っていき、座らせた。

上から屈み、もう一度額に口付ける。

「朱衡さ……少し、眠らなければ……最後にまだ一枚、書類が残っておりますわ」

「ああ、あれはもういいのです。終わっておりますから」

「え？」

終わっていないからこそ、最後の仕上げの前に、休憩を挟んだのではなかっただろうか？

「草案は別に出来ておりますから、あの書類はもう良いのです。ですが、終わったと言うと、は帰ってしまうでしょう？」

それだけ一緒に居たかったのだと言われ、は嬉しく思った。それに、残っていたと思っていた物が、終わっているなら、それに越した事はない。

「では、朱衡。少し寝て下さいませ。ずっと起きてらっしゃいますでしょう？」

「が一緒に寝てくれるのなら」

は驚いて朱衡を見た。添い寝しろと言うのだろうか。

「大人しく寝る保障はないですが……」

赤い顔のまま、は朱衡を睨んだ。

「疲れた顔で何を言っているのですか。大人しく寝てくださいませ」

「押し倒す元気は残っておりますよ」

にこにこと笑顔でとんでもない事を口走った朱衡は、の顔に当てていた手を肩に落とし、ぐっと力を入れた。思いのほか強いその力に、の体は牀に横たわる。赤面の極致に陥ったは、慌てたがどうする事も出来ず、畢竟目を閉じて固まっているしかなかった。

重なるようにして上になった朱衡は、をじっと見つめていた。

動きが無いのを不振に思い、目を開けると朱衡の瞳とぶつかる。

「……」

呟いて、顔が近付く。唇に温かい物が触れ、は再び瞳を閉じた。

溶けるような感覚に苛まれたが、それが至福のように思う。

熱い口付けをかわし、朱衡の体はの横に移動した。

「御史を呼びにやらせた女官に、感謝しなければいけませんね。間違えてくれたお陰で、が私の隣に眠るのだから」

「くすっ。そうですわね。でも、どうして御史と間違えたのかしら？」

不思議そうに言うに、朱衡はあえて何も言わないでいた。

しかし、その沈黙を怪しんだは、朱衡に目を向けて言った。

「ひょっとして……初めから私をお呼びになりましたか？」

「おや、ばれてしまいましたか」

と言うことは、御史を待てども現れるはずはない。

「……計りましたね」

「いいえ、一石二鳥と言うのですよ」

そう言って朱衡は、起き上がったの顔を包み込むように抱きこんだ。

「怒りますか？」

朱衡の懐から顔を上げたは、微笑んで言った。

「いいえ……罠に嵌ったのは私の不覚でした。ですが、それを嬉しいと思っているのですもの。怒る道理が御座いませんわ」

朱衡は極上の笑みでそれに答え、再び唇に触れる。

「、もう離しませんよ。これからはずっと一緒です」

それが実現されたのは、言うまでもない。

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