天からの贈り物

＝前編＝

慶東国の中央、雲嶺のさらに上では、朝議が厳かに執り行われていた。

赤楽三年の年の瀬、朝議終了を合図に禁軍左軍将軍は、急いで宮道を歩いていた。

辿り着いたそこは、王の政務の場であった。

中に入ると、宰輔と冢宰が何やら話しこんでおり、王は太宰と熱心に話をしている。

その四名の内、太宰が新たに入室して来た存在に気がつき、顔を入り口の方へと向けた。

「桓タイ」

太宰の声によって、一同の目が向けられる。

「何事かございましたか？」

陽子とに目を向けた桓タイは、次いで景麒と浩瀚を見る。

「実は頼みたいことがあったんだ。何処からでもいいんだが、木を切って来てほしい」

そう言った主に、桓タイはちょっとだけ首を傾げて問う。

「木？何に使う木でしょうか？」

「木の大きさ、形はに見てもらってくれ」

「はあ。今すぐ行けばいいですか？」

「そうだな。ただ公事ではないから、もし夏官の方で忙しいのであれば、そちらを優先してくれても構わない。太宰の方は昼から休みにしておいたから」

「特に立て込んでいるって事もないんで、行ってきますよ。でも、何に使うんです？」

「ツリーに、だな」

そう言って主はに視線を送った。

その視線を追って、桓タイの目もに向けられる。

二人に注目されたは、くすくす笑って頷いた。

「ともかく、行きましょう。では主上、行って参ります」

「うん。気をつけてな」

揃って退出した二人は、宮道を抜けて禁門の方に向かった。

「太宰、用意は出来ておりますよ」

禁門を守る左軍の一両。

その中で伍長を務める凱之が、騎獣の手綱を持って後ろに控えていた。

吉量が二頭だった。

に話しかけているのは、凱之の下についている者だろうか。

「久しぶりだな」

桓タイは騎獣に歩み寄り、凱之に対面して話す。

「はい。お変わりないようで何よりです。ああ、そうだ。杜真！」

呼ばれたのは、先程声をかけてきた者だった。

「昨年、左軍に入った者で、杜真と言います」

呼ばれた杜真は目をきらきらさせながら、紹介された桓タイを見上げていた。

とても憧れているように見え、は笑みを称えながらそれを見守っていた。

二、三会話をした後、凱之が握っていた手綱は桓タイに渡され、二人は騎上の人となった。

「で、何処に向かえばいいんだ？」

「そうね…ひとまずは南に。適当に空行するから、ついてきて」

「分かった」

飛翔した騎獣を、禁門の門卒達が見送っていた。

やがて禁門が消えると、桓タイはに質問をぶつける。

「つりー、って何だ？蓬莱の言葉か？すとれすのような」

は再びくすくす笑って、前を見たまま説明した。

「そうね。本当はクリスマス・ツリーって言いたかったのよ」

「くりすます？つりー？」

「そう。元々蓬莱の物ではないのだけど…遠い遠い異国のお祭りでね。本来は宗教的な意味合いを持った、とても神聖なものなんだけど、蓬莱ではお祭りね」

「神聖な…それは？こちら風に言うと？」

「そうね…天帝聖誕祭ってとこかしら」

「へえ。祭祀ではないのか？」

「違うわね。何かを願ったりは…ああ、いえ。子童は願うわ。自分の欲しい物を下さいって、サンタクロースに願うの」

「さんた…くろーす？」

「そう。実際は両親が贈り物を想像して、予め買っておくのよ。それを寝ている子童の枕元にそっと置いておくの。子童は朝目が覚めると、枕元に贈り物を見つけるのよ。朝からはしゃいでそれを開ける。お菓子だったり、玩具だったりと色々なんだけどね。サンタさんからの贈り物だって、信じて喜ぶのよ」

「そうか。も小さい頃、両親に貰った？」

「ええ。お菓子をたくさん貰ったわ。十歳くらいまでかしら、本当にサンタさんが来るのだと思っていたわ」

「来る？居院にか？」

「そうなの。空から橇に乗って来るのよ。夜中の内にこっそりと入ってきて、枕元に贈り物を置いていく。世界中の子童達に、贈り物を届けるのがお仕事なの。とても夢のあるお祭りだわ」

そこまで言って、はふっつりと黙ってしまった。

懐かしい思い出に浸って、蓬莱を思い出してしまったのだろう。

桓タイは見えないの顔を覗き込もうと、前にでようとしたが、ふいに繋がれた言によってそれを中断した。

「そう、とても夢のある…でもこれって、豊かな国だからこそ、出来ることなのかもしれない…慶では…まだ難しい…」

予想が外れていた事に桓タイは驚いた。

蓬莱を思い出し、郷里へと思いを馳せていたのだと思っていたは、慶国の民の暮らしを考えていたのだ。

「慶も、そうなっていく。焦っても仕方がないだろう？」

そう諭されたは、こっくりと頷いて振り返った。

「蓬莱のクリスマスはね、子童以外に大人も楽しむのよ。恋人達が愛を語らう日でもあるの。互いに贈り物をしあったりして、一緒に過ごすのよ。大切な人と過ごす、そんなお祭りなの」

「へえ、じゃあ俺達も…」

「みんなで過ごすのよ」

再び前を向きながら、は言った。

「恋人達だけじゃないわ。家族も一緒に過ごす。夫婦は愛を確認し、子童は親の愛情を感じ…だからね、みんなと過ごすの。だって、みんな家族みたいなものじゃない？慶を支えていく、一つの家族なのよ」

「そうだな」

「とは言っても、百官全員を呼ぶ訳にもいかないから、内々だけで集まるのだけどね」

「場所は？」

「太師の邸宅ね。だから木も太師の邸宅に運ばなきゃ」

「木は一体何に使うんだ？」

「飾りよ」

「木が飾り？聞けば聞くほど分からなくなるな」

難しい声に、はまた笑った。

「でしょうね。そもそも勉強会の時に、主上から聞いた人達が、それをやってみたいって言ったそうよ」

「祥瓊か？いや、桂桂？」

「私もそう聞いたわ。でもね…」

は笑ったままで、最後を言わない。

横から覗き込んで促すと、

「太師…遠甫がやってみたいって、仰られたそうよ」

と言ってさらに笑いを深くしていった。

「意外な人物が浮上したな…」

「でしょう？それでね、クリスマスの雰囲気を知っているのって、主上と私だけなのよ。鈴の時代にはまだなかったから」

「へえ、新しいんだな」

そんな会話をしている内に、騎獣は高度を下げていった。

二人は小さな森に降り立っていた。

森を歩きながら、木の形を見ていたは、一つの大木の前で立ち止まった。

感嘆の声を上げたは、振り返って桓タイを見る。

「ひょっとして、これを引き抜けって言うんじゃ…ないだろうな…」

木の幹は軽く桓タイの三倍はある。

背は森を貫いて広がり、他の木々を守っているようにも見える。

冷や汗を出しそうになっていた桓タイは、否定の声を聞いて心底安堵した。

「凄いなって思ったの。こんなに大きな木、初めて見たから。持って帰るのは、もっと背の低いのでいいわ。そうね…大僕よりも少し背の高い木があれば、とてもいいんだけど」

それに頷いた桓タイは、虎嘯の背丈を思い出しながら森を歩いた。

「桓タイ！来て！」

に腕を引かれて、左を向くと、そのまま指された方向に目を向けた。

「あの木か？」

の言った通り、虎嘯の身の丈よりも少し高い木だった。

冬だと言うのに緑の葉を茂らせて、しっかりと根を張っている。

「担げそう？」

すぐ横で見上げてくるに、にっと笑って木へと向かう。

気合を入れた声と供に、木に手をかけた桓タイは、地響きを伴いながらそれを引き抜いた。

「桓タイ！！」

驚いたままのの声に、木を担いだままの桓タイは振り返って、少し不安げな顔をしていた。

「ひょっとして、根から引き抜くのはまずかったか？」

は慌てて首を振って言う。

「そんな事ないわ。で、でも…切るつもりでいたから…ちょっとびっくりしちゃった。だって、根から引き抜けるなんて…凄いわ…」

驚いた理由を理解した桓タイは、それに安堵の息を漏らしてから笑った。

「騎獣が大丈夫かな？」

「もちろん、ちゃんと考えています。何のために二頭で来たの？」

「なるほど。吊っていくんだな」

「そうよ」

にこりと笑ったに、桓タイも微笑み返す。

祭りの詳細は分からないが、何やら楽しそうなを見ていると、自分も楽しみになってきた。

「じゃあ、早く届けにいかないとな」

桓タイに同意したは、木を担いだ後ろ姿を追いかけて、騎獣が待っている場所まで戻って行った。

















騎獣に乗った二人は、二頭の均衡を取りながら宮城へと戻り、桓タイは木を担いだまま太師の官邸へと向かって行った。

それを見送って、は太宰府へと戻り、政務をこなして行く。







夕刻になって、なんとか今日の分を終えたは、帰り支度をして立ち上がった。

ふと自宅に向いていた足を止める。

誰かに呼ばれるような感覚を覚え、自宅とは別の方面へと歩いていった。

夕映えに光る雲海が一望できる庭院があった。

夏官府の裏に当たるだろうか。

幾重にも瞬く金の光を受けながら、白い壁が黄金に染まっているその景色。

雲海、宮城、すべてが金。

「金波宮…」

その名を再現したかのような景観に、は立ち竦んだまま目を奪われていた。

「綺麗…」

溜息混じりにそう言うと、足は前へと進みだす。

もっと広い景色を見ようと、瞳は瞬く波を見つめたまま、どんどん進んでいった。

一望千里が広がる場所に出ると、ふいに人影が目に映る。

「あ…桓タイ」

ゆっくりと振り返った人影は、驚いてを見ていた。

「どうしてここが分かったんだ？」

「桓タイがいるとは、知らなかったわ。なんとなく歩いてきたら、ここに出たの。もっと広い景色を見ようと思って、前に来たら桓タイがいた…」

驚いたままの二人は、同時にふっと笑って、胸元から石を取り出した。

青と桃色の同じ石を。

黄金の光を受けた石は瞬く。

至る所で光が反射したその景色の中で、は桓タイに笑いかけながら言う。

「一緒に帰りましょう」

「そうだな」

まだ人が多くいたので、手を繋ぐ事はなかったが、二人並んで帰途へとついた。

















夕餉の席でと向き合っていた桓タイは、再びクリスマスについて質問をしていた。

「そのサンタってのは、催上玄君や送子玄君みたいな存在なのか？空から馬橇に乗って来るって、その橇は飛ぶのか？」

笑いながらも、はきちんと説明をしていた。

「少し違うわね…送子玄君や催上玄君は里木に子を運んだり、子の名簿を作って西王母に献上したりでしょう。これって親のためじゃない？サンタは子童のために存在するのよ。世界中の子童の声を聞いて、贈り物を一晩のうちに配るの。寒い国に住んでいて、クリスマスの日にやってくる。元々は実在した人なのよ」

「へえ、天仙にでもなったのか？」

「ううん。後々にお話の上でそうなったようよ。元はニコラスと言う唯人で、貧しい人に施しを与えていたらしいの。それが宗教と相まって、そのような形に変化していったのね。それから馬ではなくて、トナカイが橇を引くのよ」

「となかい？」

「ええ。空を翔る鹿、かしら？トナカイが橇を弾き、サンタクロースは白い布に、世界中の子に贈る物を入れて、空から居院にやってくるの。そう、それでね…」

は俯いて笑うのを堪えている。

「鹿だって言うので主上ったら、台輔に橇を引かせようって言い出して、台輔を怒らせていたわね」

「台輔に橇を！？」

目を丸くして言った桓タイに、は頷いて言った。

「わたしに馬の真似事をしろと仰るのかって、大層お怒りで…笑うのを我慢するの、大変だったんだから」

「そりゃあ怒るだろう…」

桓タイは呆れたように言うが、は思い出し笑いが止まらないらしい。

「主上が冗談の通じない奴だって仰って。でね、サンタさんをね、太師が扮装してくれるようよ」

笑いを堪えながら話すに、桓タイの疑問が飛ぶ。

「扮装？決まった装いがあるのか？」

「ええ。クリスマスには必要な、赤の衣なの」

「必要とは？」

は何かに気がついたように笑い、宙を見ながら桓タイに言う。

「クリスマスはね、街が主上の色になるのよ」

「主上の色？赤？」

「ええ。赤と緑がクリスマスの象徴的な色になるわね」

「それで衣も赤か。で、その衣はどうするんだ？」

「私が作るのよ。木の飾りつけは祥瓊と鈴がやってくれるわ」

「そうか。俺は？何をすればいい？」

「桓タイのお仕事はもう終わったわよ？」

きょとんとした顔がを見ていた。

「終わった？まだ何もしてないぞ？」

そう言うと、はまあ、と言って桓タイを見つめ直す。

「今日、大きな木を持って帰って来たでしょう？」

「あぁ、そうか」

それを受け、くすりと笑ったは、頬杖をついて桓タイに笑いかける。

「ねえ、とても楽しみね。ただの宴会と変わらないかもしれないけど…みんなで過ごせるんだと思うと、今からとっても楽しいもの」

「そうだな」

ずっと笑ったままのを見ながら、桓タイは幸せな気分に浸っていた。

目前に笑ったが居る。

それがこんなにも幸福感を呼び起こす。

桓タイは微笑んだまま、対面している愛しい妻を見つめる。

視線に気がついたが、赤くなって顔を伏せるまで、ずっと見つめていた。


























それから十日後、新年が目前に迫っていた。

朝から走り回っている太宰を、天官達は日々の日課をこなしながら、不思議そうに眺めていた。

夕方になってもまだ落ち着きを見せない太宰に、堪りかねた女官の一人が問いかけたが、個人的な事だと言って返され、さらには皆帰っても良いとの言葉を投げられた。

そうして天官府には急激に人が減り、太宰の姿も消えた。














「」

自宅で数人の女に囲まれていたは、桓タイに呼ばれて振り返った。

「もう行かないと始まるぞ」

「もうちょっとだけ待って。後少しで出来上がるのよ」

台には白い物体が置かれており、どうやらそれを皆で必死に作っているようだった。

なんだとでも言いたげな視線を軽く流し、は作業へと戻っていく。

しばらく待っていると、大きな箱を抱えたが現れる。

「それ、今作っていたやつか？」

「ええ。行きましょうか。急がなきゃね」

同意した桓タイと供に、は太師の官邸へと向かっていった。














「祥瓊、これはこっちでいいの？」

「あ、それはね、そっちの方がいいんじゃない？あ、虎嘯！お帰りなさい」

虎嘯は数名を引き連れて帰宅した。それによって、殆どの人間が集まった。

「じゃあ、後は…」

きょろきょろと辺りを見回した鈴は、居ない人物を考えている。

「左将軍と太宰だな」

それを察してか陽子が言う。そして、ふっと思い出したように手を掌に打ち付ける。

「ああ、そうか。ケーキを作ってくれているんだ」

ばっと振り向いた自分の半身に、陽子は笑いかけて違うと言う。

色とりどりに塗った星の木枠を持って、走り回っていた桂桂に、陽子は笑いながら話しかける。

「みんなで食べような、ケーキ」

きょとんとした顔を見せている桂桂と、訝しげな顔の景麒をただ笑って見ていた。

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