天からの贈り物

＝後編＝

「もうみんな来ているかしら？」

そう言って扉を開けるの後ろに、大きな箱を持ってついて行く桓タイ。

絶対に横にしないようにと、重々言い聞かせられて、注意深く抱えていた。

大きさのわりに軽いので、うっかり手から離れそうだった。

が扉を開けると、何処の官邸でも見たことがないような、煌びやかな装飾が目に飛び込んでくる。

抜いて持ち帰った木には、赤や黄色に塗った星を模った木枠。

雪に見立てた綿が散らせてあり、壁にも色々と下げられていた。

木の前には、虎嘯に抱え上げられた桂桂が、一番高い所に星を飾っている。

視線を左に向けると、鈴と祥瓊が料理を運び、それを浩瀚が配膳していた。

なんとも奇妙な光景だと思いながら、桓タイの視線はさらに左へと移動する。

陽子が景麒に、なにやら一生懸命説明をしている。

おや、と桓タイは一人足りないのに気がついた。

「太師はお着替え中かしら」

横からの呟きが聞こえ、納得したように頷く。

ふと陽子の顔が二人に向けられる。

手を上げた陽子に笑顔で迎えられた二人は、そちらへと歩いて行った。

「どうだった？作れたか？材料とか、ない物もあっただろう？」

「ええ、でもなんとか完成いたしましたわ。官邸の人達にちゃんと毒見をしてもらいましたし。おいしそうに食べておりましたから、上手く行ったのだと思います」

「そうかあ。楽しみだな」

桓タイの抱えた大きな箱に目を向けた陽子は、隣の景麒にこれがそうだと言っていた。

困ったように頷いた景麒を、は微笑みながら見る。

やがての指示で、箱は大卓の真ん中に設置された。

「ねえ、もういいかしら？」

鈴の声が後ろから聞こえ、陽子がそれに合図を送る。

何事かと見守る中、扉に消えてしまった鈴は、赤い人物と供に表れた。

赤い帽子に、赤い衣、黒く長い靴に白く大きな布の袋を持っている。

「ちょっと細いかな、サンタにしては」

小さく言った陽子の声を受けて、はくすりと笑っていた。

「太師、とてもお似合いですわ」

「ほっほっ。こんな年寄りでよかったのかのう？」

「サンタは白くて長いお髭をお持ちですから、他に適役はおりませんわ」

「そうかそうか。ではよかったのじゃな」

なにやら嬉しそうに言う遠甫は、今日に限って妙に可愛い。

こちらとあちらが入り混じったような、そんな房内には暖かな空気が流れていた。

王の掛け声で宴会が始まる。

虎嘯が手の届かない桂桂に頼まれて、食べ物を皿に取り分けていた。

鈴と祥瓊はなにやら天官の事について、話し合っているようだった。

サンタの紛争に身を包んだ遠甫は、浩瀚、桓タイと酒を酌み交わしている。

陽子は景麒に何かを一生懸命説明していた。

「いい感じだわ、とっても」

それを遠巻きに眺めて、は満足げな笑みを称えていた。

「」

ふいに呼ばれた声に、何処から声があがったのとか、首を回して探す。

手が上げられ、そちらへと歩いて行った。

「主上。どうなさいました？」

「いつケーキをだす？」

ぴくりと反応を示した麒麟を無視して、陽子はに問いかけた。

「いつでも良いと思いますが…もう出してしまいましょうか？随分と食べ物も減りましたし」

「さっきからずっと景麒に説明していたんだけどな、どうにも想像出来ないようなので、見せてしまったほうが早そうなんだ」

嬉しそうに言う陽子に、は笑みを一つ送ってから、大きな箱の前に移動をした。

白い箱に赤い紐。

緑の葉を模った小さな紙で装飾された、その箱に手をかけたのを、桂桂が興味深い眼差しで見ていた。

紐を解いたは、箱の両端に手を添えて、ゆっくりとそれを持ち上げていった。

「わあ…」

話をしていた鈴の口が止まり、感嘆の声が漏れる。

祥瓊も同じような声を出していた。

「すご〜い！」

食い入るように見つめているのは桂桂だった。

「これが“けいき”ですか？」

景麒はいつもより、大きく目を開いているように見える。

「まるで雪景色じゃな」

遠甫が言った声に、頷いた虎嘯は物珍しそうに見る。

浩瀚も話を止めて目を向け、桓タイも初めて全貌を見るそれに目を向けていた。

白い雪景色のような台の上に、赤い果物が乗っている。

果物の種類は一種類ではないようだったが、同じような大きさに切りそろえられていた。

さらにその上には金の飴が線になって、幾重にもあしらわれ、彩をそえている。

「取り分けよう！」

待ちきれないといったような、陽子の声を合図に、はケーキを切り分けていく。

きちんと人数分に分配されたそれを、皿に盛って渡していく。

「甘いですから、苦手な方は遠慮なく残して下さいね」

そう言いながら渡していると、横から声が投げられた。

「残ったら貰うから大丈夫だ」

「主上…それは少しはしたない…」

の言った声を無視して、陽子は嬉しそうにケーキを見つめている。

「では、わたしは最初に遠慮しておきましょう」

そう言ったのは浩瀚だった。

桓タイも遠慮したそうな表情だったが、の作った物だからなのか、何も言わなかった。

相当酒が入っているようだから、味など分からないかもしれないが…。

後の人物はとりあえず、食べてみたい衝動に駆られていたようだった。

絹や豆腐だとか言った詮索の声を無視して、は丁寧に取り分けていく。

浩瀚以外にケーキが行き渡り、それぞれが少し躊躇っているのを見たは、少し不安になっていた。

官邸の女達には好評だったが、箸をつけようとしない様子に、何か不具合があるのだろうかと不安になっていた。

それを気付いてか、唯一抵抗のない陽子が、改めていただきますと言って口に含んだ。

全員の顔が一斉に陽子に向けられ、固唾を呑んで感想を待っている。

「うん。おいしい！すごいな。蓬莱で食べたお店のケーキ並みだ」

は安堵の息を漏らしながら、ありがとうございますと言って、自分の手元のケーキを口に運んだ。

我ながら上手く出来たと思いながら食べていると、ちらほら箸を動かす気配がする。

「あら！とっても甘くておいしいわ！それに柔らかい」

不思議そうにそう言ったのは祥瓊だった。

絹を巻いてあると言っていたのも、祥瓊だったように思う。

それでは躊躇うはずだと、は微笑みながら思っていた。

祥瓊が口に運んだのを見て、鈴も頬ばっておいしいと言う。

桂桂は凄い勢いで完食し、遠甫はゆっくりと味わっていた。

景麒も始めのほうこそ、嫌そうな顔を見せていたが、今は難なく食べているようだった。

さすがに酒の入った虎嘯には、甘い物が相当きつかったらしく、桂桂に残りをこっそりとあげていた。

に見つからないようにと、気遣っていたのだろうが、偶然にも目が行ってしまい、慌てて逸らして気がつかないふりをした。

そして最後に桓タイに目が行く。

桓タイはケーキを肴に酒を飲んでいた。

おいしいのかと疑問に思ったが、食べてくれているので、あえて何も聞かないでおこうとは思っていた。

「ねえ、これって何なの？この白くて滑らかで、甘いもの」

少し離れた所にいた祥瓊が、ケーキを指しながら問う。

「それは生クリームと言う物です」

へえ、と言った祥瓊の横から、陽子が聞きたそうに顔を覗かせていた。

「この生クリーム、凄くおいしいよな。やっぱり自家製なのかな？」

ちらりとを見ながら言う陽子に、はくすりと笑って頷いた。

「もちろん、自家製ですわ」

「生クリームを作れるなんて、は本当に凄いな」

「あら、何もしておりませんわ」

「え？だって…そう言えば、生クリームって何で出来ているんだ？牛乳？」

首を傾げて言う主に、は説明するために近寄る。

祥瓊と鈴も寄ってきて、興味深そうに耳を傾けていた。

「生乳はご存知ですか？」

「しぼりたての牛乳の事だろう？何も手を加えていない」

「はい。それを放置しておくと、脂肪の塊が浮いてくるのです。それを集めたものが生クリームですわね」

「へえ！知らなかったな」

陽子の横から、鈴が問いかける。

「じゃあ、あたしにも作れる？」

「もちろん」

そこからは軽く料理教室のようになった。

「クッキーとかも作れるんじゃないか？」

「生クリームからバターを作ることが可能ですから、出来ない事はないですが…時間はかかりますわね」

そうか、と言いながらぶつぶつ言う陽子と祥瓊。

鈴は現在ある材料を使って、他に出来るものを聞いている。

外見上、年相応の会話を堪能していたは、ふと周囲が静かになった事に気がついた。

高い声色が消えていたのだ。

桂桂がいない。

付き添ったのか、太師の姿も消えていた。

虎嘯は桓タイと浩瀚の中に入り、やはり酒を酌み交わしている。

「今頃桂桂の枕元に、遠甫がプレゼントを置いている頃だな」

陽子の説明に、の表情が明るくなる。

「まあ、それは本格的ですわね」

「だろ？」

「慶が豊かになって…。そう、民に余裕が生まれるほど豊かになったら、国中で行いたいものですわね。私、好きでしたもの。街が彩られてきらきらしていて、誰もがこの日に向けて動き出す。居院を飾り、街を飾って待ち望むのですわ。豊かな国だからこそ、出来た事なのでしょうが…慶にもそんな時代が来るといいのに。いつか主上の色に染まる年末を見たいものですわ」

「私の色？」

「ええ、桓タイにも言ったのですが…緑と赤はクリスマスのシンボル・カラーでございましょう？」

「ああ、なるほど。でも、それほどまでに豊かになるのを、目指していくというのは良いかもしれないな。具体的だから」

「はい。雁のような国も良いとは思いますが、慶には慶の発展の仕様があるのかもしれませんね。どのようになるのかは、我々次第ですが」

「ああっ！」

突然割って入った声に、は弾かれるようにして横を見る。

酒を飲んだのか、祥瓊が赤い顔で叫んでいたのだった。

「ど、どうしたの？」

「楽俊を呼んでおけばよかった」

それに笑いながら答えたのは鈴だった。

「それを言うなら、夕暉もだわ。間違いなく虎嘯の家族なんだし」

「そうだな。じゃあ来年はそうしよう」

そう言った陽子に、はふと思いついた事を言った。

「雁からだと…他にも色々ついてきそうですわね」

「はっ…。そうかもしれない」

陽子が頭に浮かんだ人物は、安易に想像出来た。

祥瓊がそれを受けて答える。

「いいんじゃない？別に。少し気を使うけど、が引き受けてくれるでしょう？随分と気にいられていたもの」

「な、何を言うのよ！そんな事を言うのでしたら、範からもお呼びいたしますよ。あの方なら延王君を抑えられますし…」

「そ、それは…」

たじろいだ祥瓊と目を見合わせ、は噴出して笑った。

「楽俊を呼ぶなら、こっそりと呼ばないとね」

そう言った祥瓊に同意し、は小さく頷いた。

「なあ、祥瓊」

ふと後ろからかかる声に、一同は一斉に振り返る。

そこには空になった酒瓶を持って立っている、虎嘯の姿があった。

「もう酒はなかったか？」

「ええ！もう飲んじゃったの？待って、探してくるわ」

「すまない」

「あ、待って祥瓊。私も一緒に行くわ。確かあそこにあったはずだけど…」

祥瓊と供に鈴も探しに行く。

ふと大卓に目を向けると、信じられない数の酒瓶が空いている。

「凄い…」

が絶句していると、今まで存在の薄かった宰輔から声がかかる。

「主上。私はそろそろお暇（いとま）を」

「ああ、そうか。なら私も一緒に帰ろうかな」

そう言って、陽子はちらりとを見る。

何事かと思っていると、軽く笑った表情で陽子は言う。

「一応未成年だから、蓬莱の制度に則り飲酒は控えておこう。来年、付き合ってもらおうかな」

そう言って退出する主に、は笑いながら見送りに出た。

「楽しかった。何よりもケーキが食べれて、嬉しかったな」

「それはようございました」

微笑んだ太宰にまた明日と言い、陽子と景麒は帰って行った。

見送ったが戻ると、祥瓊と鈴が新たな酒瓶を手に戻ってきていた。

「お二人とも、御酒は嗜まれるのですか？」

「多少はね。でも、あそこの三人には負けるわ」

呆れたように言う祥瓊の視線の先には、浩瀚と桓タイ、虎嘯がいた。

相当飲んでいるはずのなのに、薄っすらと赤い程度だった。

浩瀚にいたっては、まったく変化が伺えない。

それに苦笑しながら三人は対岸に座り、は祥瓊と鈴に酒を注ぐ。

天官ばかりが集まったからなのか、唐突に政務の話しになっていたが、誰もそれを自覚しないまま、酒の量だけが減っていった。

それに気がついた時には、随分論議に花が咲いており、熱く語る鈴の話に耳を傾けていた。

やはり各所に問題は山積しており、それは天官ばかりでもないようだった。

祥瓊や鈴の立場だからこそ見えることも多く、は熱心にそれを聞いていた。

浩瀚の声が少し聞こえてきたが、それもやはり政務に関してのようだった。

鈴は相変わらず熱弁を振るっている。

普段の彼女からは想像できないこの様子は、やはり酒の力だろうかと、はそう思いながらもうつらうつら聞いていた。

いつから眠くなり始めたのだろうか、気がついた時には深い眠りに落ちていたようだ。



































心地よい揺れを感じ、は目を薄く開けた。

だが、先ほどまでそこにあったはずの声はなく、明かりもないに等しい。

冷気が体を掠め、ぶるっと身震いをすると、一気に目が醒める。

の目前には桓タイの横顔。

どうやら抱えられて移動しているようだった。

「桓タイ…」

「起きたか。随分と飲んでいたな」

「桓タイほどじゃないわ。浩瀚さまは？」

「まだ飲んでいるんじゃないかな？」

「そう。あいからわず、酒豪ですこと」

抱かれたまま言うに、桓タイは笑いながら返す。

「そうだな」

「ねえ、歩けるわよ。重いでしょう？」

「いいや、まったく。…歩きたいか？」

「恥ずかしいから、歩いてもいい？」

桓タイはまた笑って、をそっと降ろした。

まだ酔いが回っているのか、足元はふらりとしていた。

「大丈夫か？」

「…」

立つと目が回り、答える事が出来なかった。

だが、しばらくすると収まったので、答える代わりに歩き出した。

官邸はもうそこである。

「寒い…」

誤魔化すためにそう言い、は再び歩き出した。

「暖めてやろうか？」

酒のせいだけではなく赤くなったの横顔は、それに答えなかった。

なんとか居院に辿り着いたは、臥室に移動すると倒れるようにして横になった。

臥室には冷気が立ち込めている。

火照った顔には心地よかったが、体は寒さを訴えている。

身を縮めていると、桓タイから再度質問が降った。

「だから、暖めてやろうか？人肌は温かいぞ」

「…じゃあ、熊になって」

「は？」

「だって、そっちの方が温かいもの」

またか、と桓タイは思った。

以前に酔った時にも、熊になれと言われたような気がする。

「いや？」

「嫌じゃないが…」

「だって…あったかいんだもの」

困り果てた顔も、酔ったには通じず、以前と同じ諦めの境地で、桓タイは頷いた。

牀で体を転がし、反対側を向いたの背中は、期待をいっぱいに含んでいるようだった。

桓タイは溜息を落としてから熊になる。

「…いいぞ」

再び体を転がすようにして振り返ったは、桓タイの胸元に顔を埋める。

「やっぱり温かい…このまま寝てしまってもいい？」

「抱きついておいて、それはないだろう…？」

「だって…桓タイは酔ってないの？」

「さほどは」

けろりと言った熊を見上げたは、大きく息を吐いて言う。

「桓タイも浩瀚さまと同じね。でも、まだ顔に出るからかわいい」

「かわいいって、お前…」

「今もかわいいわよ？」

それを受けてか、急激に感触が変化していく。

毛の感触がなくなり、滑らかな物へと変化した。

何事かと顔を上げたの目前には、人間の姿に戻った桓タイの顔があった。

「人肌でも、温かいだろう？」

頬に当てられた手が、じんわりと温かい。

はそれに笑んで頷いた。

「どちらでも、温かいのね…」

はそう言うと、衾を桓タイにかける。

そして思い出したように言った。

「メリー・クリスマス…桓タイ」

「どうゆう意味だ？」

「楽しい、クリスマスを…」

とろとろと閉じそうになる瞳をこじ開けながら、は説明しようと口を開いた。

そこへ桓タイから、口付けの贈り物が降り注ぐ。

「楽しいクリスマスを、。それから…おやすみ」

それを待っていたのか、瞳は完全に閉じてしまった。

もう朝まで開かれる事はないのだろう。







いつもと変わらない自宅の臥室。

そこには天から落ちて来た贈り物が眠る。

贈り物の額にそっと口付けを落として、桓タイは瞳を閉じる。

腕に大切なものを抱きながら、眠りについた。



聖なる夜は音もなく更けていく。

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