月の花

＝１＝

時は戦乱を迎えていた。

泰平の世とは程遠く、戦火に満ちている。

武を競い合う守護大名の軍勢が、いつ火種を撒布（さっぷ）して行くのか誰にも知りえず、不安が漂う世の中であった。

「若様、お早く」

「、足が痛い」

「後で揉んで差し上げますから…どうか、今は我慢して下さいませ」

小さな手を引きながら、女は困ったように言う。

「うん…」

前を行く馬の横から、男が振り返って女に声を投げた。

「、義尊を頼んだぞ」

「はい」

しかし、と呼ばれた女の声は、山を歩く幾多の足音にかき消された。

追手だ、と後方から声が上がる。

振り返った先に、追手の影が見える。

「義隆様」

は握っていた義尊の手をやんわりと解き、義隆に近づいて耳打ちする。

「それは出来ぬ」

義隆はそう言って首を横に振った。

「ですが…義尊様はまだお小さい…せめて、野に下って生き延びて下さいまし。ここは私が…」

「…」

はそれに目だけで答え、義尊の傍に戻って行った。

「若様。は少し用事が出来ましてございます。後で必ず揉んで差し上げますから、今しばらくご辛抱下さいますね」

「？」

顔を覗いてくる義尊をは抱き寄せ、無言の内に別れを告げた。

義隆の着物を籠の中から出し、急いで羽織る。

そして複数名を引き連れて、隊列から離れて行った。

「必ず…ご無事で」

その願いとは裏腹に頭の中は絶望でいっぱいだった。

あれだけいた手勢は国を追われ、激しい雨と供に激減してしまった。

もはや退路もない。

「お守りしなければ」

大きく呟いた言葉は、付き添った者にも聞こえ、次々に頷くのが見えた。

は一人馬に乗り、追手を待つ。

やがて形がはっきりしだした追手を確認すると、は馬を進めた。













は囮となって逃げ、そして追われた。

次々に減って行く兵士を見ながら、必死に顔を隠しながらの逃走であった。

やがて兵士の内一人が、馬を走らせるように言って倒れると、は馬を駆って逃走する。

すぐに追手がかかったが、なんとか振り切って馬を走らせること約一刻。

ついに行き止ってしまった。

は前方を見据えていたが、追ってくる物音に馬から落りた。

目前は断崖である。

もう、本当にこれ以上退路はなかった。

「大内！覚悟！！」

後ろから切りかかるような音を聞きながら、は断崖を目指す。

そして振り返らないまま、空へと飛翔した。

転落がすぐさま開始され、祈るように目を瞑る。

どうか気がつきませんように、と。

雁州国、関弓の一番高い所では、今日も地官長の咆哮が轟いていた。

「まだ見つからんのか！」

「大司徒、大司徒」

横から諫めるような声がしたが、帷湍はさらに叫ぶ。

「ええい！どれほど宮城を空ければ気が済むと言うんだ！もう、二ヵ月なんだぞ！」

「大司徒」

少し強めに言って、朱衡は帷湍を諫めた。

主のいない房室で、帷湍は肩で息をしながら今日の怒りを弱めた。

「そう毎日怒っていては、体が持ちませんよ」

呆れたように言われ、帷湍は横の人物を睨む。

「なんだってお前は冷静なんだ！」

「怒っていても帰ってきませんよ」

そう言った所に、成笙が現れた。

「おお、成笙！いたのか！？」

「いや…と言うことはまだ帰ってないのか」

大きくため息をついてこめかみを押さえた成笙は、どうしたものかと呟く。

「どうかしたのですか？」

気が付いた朱衡がそれに問いかける。

「擁州の州候から青鳥が来てな。偶然受け取ったのだが…」

「擁州？」

擁州が何の用だとでも言いたげな帷湍の声が上がる。

「何でも海客のような者が流れ着いたとかで…」

「死んでいたのか？」

帷湍の問いに、生きていると答えた成笙は、続いて朱衡から質問を受ける。

「それでどうして“ような者”なのです？」

「それが…蓬莱から来たのではないと言っているらしいんだ」

「では山客ですか？」

「いや。崑崙でもないようなのだが…着ている物から判断すると海客だそうだ。元々は巧国付近の虚海に浮いていたようで、商船がそれを拾い上げて、意識のないままに擁州の官府（やくしょ）に届けられたようだ。県の官府で目覚めて県正が話しをしたのだが、話しを聞いてもよく分からずで、結局州城に預けたようだな。それで州候が話しをした訳だが、これも降参したようで、胎果である王に助けを求めてきた。得体が知れないので、処遇に困っていると言う事だ」

成笙はそう言って朱衡を見た。

「助け、とは？」

問われた成笙は紙面を取り出して、朱衡に渡した。

「生国の証なのだそうだ。着ていた物に織り込まれていたようで、それが判るか聞いてきている」

紙面を眺める朱衡は、首を傾げて帷湍に回した。

そこには菱形の紋様が描かれている。

「さっぱり分からん」

紙を成笙に突き返した帷湍を、朱衡は笑い見ながら言う。

「いずれにしろ、主上のお帰りを待つよりないですね」

成笙は頷いたが、大きくため息をつきながらだった。

「いくら国が落ち着いたとはいえ、こう頻繁に消えられると…」

「よくこれで五十年以上も持ちましたねえ」

「まったくだ」

はぁ、とつかれた溜息が三つ、広い宮城に消えていった。

三者の溜息を受け取ったのか、王は翌々日に帰還した。

帷湍の怒鳴り声を軽く流していた尚隆は、後ろで待ち構えている成笙に目を向けた。

辺りを見渡して成笙に問う。

「朱衡はどうした？」

「聞け！まだ終っておらん！少しは聞いて反省しろ！！朱衡ならお前がいなくなったせいで、さんざん溜まった仕事をやっておるわ！」

「おお、そうか。ご苦労だったな」

まったく反省の色を見せていない王に、さらに帷湍が詰め寄ろうとした。

しかし、成笙によって止められる。

「先に渡していいか？返事を待っているだろうからな」

「あ、ああ…」

しぶしぶ言って下がった帷湍を見ながら、成笙は擁州から送られて来た青鳥の話をし、模様の描かれた紙面を渡す。

「擁州候からです。見覚えがございましたら…」

成笙が言い終わらない内に、尚隆の顔つきは変わっていた。

「見覚えは、ある。これを持ち込んだ奴は何処だ」

その珍しい出来事に、やや驚きぎみに答える。

「ですから、擁州に…」

立ち上がった尚隆に、帷湍が詰め寄る。

「この後に及んで逃げようというのか！？許さんぞ！！」

激しく詰め寄った帷湍の手には、分厚い書面があった。

「帰ったら必ずやるから、見逃してはくれぬか？」

「見逃せるかあ！！」

「主上。それ以上刺激すると、帷湍の血管が切れてしまいますよ」

呆れた声が入ってきて、尚隆の目前にやってくる。

「朱衡も説教をしに来たのか？」

言われた朱衡はにこりと笑い、手に抱えていた物を卓上に叩きつけた。

「説教している暇などございません。こちらの決済が待っておりますから」

一番離れた成笙は、頭上のみを残した主を見ながら、どうしようかと考えていた。

「主上。見覚えがあるなら返事を出しますから、教えていただきたいのですが」

頭だけが返事をする。

「話をしない事には何も言えん。だが、ここから出られないとあっては話が出来ん。州候に丁重に留め置くように言っておけ」

「戻られてそう仰るのではないかと思いまして、こちらに向かわせてありますが。お会いになられますか？」

朱衡がそう言って紙面に埋もれた主を覗き込んだ。

「もちろん会う。今すぐここに…」

最後まで言えず、朱衡に阻まれる。

「まだ到着しておりませんゆえ、この書面を片付けながらお待ち下さい。それから…これが終るまでは断固として会わせる訳にはまいりません」

その顔は相変わらず笑っていたが、逆らうととんでもないぞと、朱衡を取り巻く空気が伝えていた。

「分かった」

もろてを上げて言う主に、満足げな笑みを見せ、朱衡は退がって行った。

それを追うようにして帷湍も退がる。

残った成笙は小臣を呼びつけて、見張りに立たせた。

房室の内外を厳重に見張られたとあっては、これ以上どうしようもない。

やがては諦めて政務をこなす主を、成笙は確認してから退がった。

夕刻になって、ようやく半分になった書面を見ながら、尚隆は深く溜息をついた。

「今までさぼっていたからですよ」

様子を見に戻ってきた朱衡の冷たい声が飛ぶ。

「ああ、そう言えば…例の海客はさきほど到着したようですよ」

それに対し尚隆は、顔を上げて朱衡を見た。

「女性のようでした」

「女？女のように見える男ではなくてか？」

「どこから見ても女性のようでしたが？」

軽く首を傾げた朱衡に、なんでもないと首を振る。

再度書面に取りかかった尚隆は、心なしかその速度を速めていた。

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