＝３＝

しかしその試みは、絶叫に打ち砕かれた。

「妖魔だー！」

誰が叫んだのか、その声が夜の樹海に響き渡る。

戦慄が走り、は目を凝らした。

鳥のような獣が、三匹いるのが判った。

剛氏の声が響いて、一団は散った。

木の陰に身を潜めて、夜明けを待つ。

やがて夜が明けて、野営地に戻ってきた人々は、犠牲者がいない事を知った。

誰かがさらわれた形跡もなく、一人の欠員もでなかったのは、今回が初めてである。

「よかったな」

ふいに投げかけられた声がして、は振り向いたが、そこには誰の姿もなかった。

だけど、声から麩哩だと判ったは、しっかりと頷いた。

歩き出した一団は、樹海の出口を見て歓声を上げる。

荒野に出るのだから、まだまだ安心は出来ないはずだが、また一つ、蓬山に近付いたと、歓声が語っていた。

の父もそれに習って、歓喜の声を上げている。

少しだけ蓬山が近付いて、まだ父が生きている事を感謝せずにはおれない。

しかしその矢先、歓喜が悲鳴へと変貌する。

見上げた空には、昨夜の妖魔が旋回していた。

荒野に出てしまっては、散っても意味がない。

はすぐに抜刀したが、妖魔はなかなか降りてこない。

だが、じりじりと間合いを詰める様に下降しているのが判る。

緊張した空気の中、先に動いたのは人間の方だった。

馬を走らせ逃げ出したのは、昨夜の少女が主としている中年の男だった。

突然動き出した馬を追って、妖魔は急下降した。

馬車の荷には目にもくれず、まっすぐに馬を貫く。

続いて御者を貫き、ひっくり返った馬車からは、数人が転がり出た。

昇山者の男は丸い体を揺すりながら、手に何かを抱え、それを掲げて走っていた。

よく見るとそれは少女だった。

「まさか！」

そう言っている間にも、鳥は男との距離を詰めていた。

男は頭上に少女を掲げ、差し出すようにしていた。

「なんて外道な！」

は怒りに打ち震えながら、全力でその場に走り寄った。

鳥が少女を貫く直前、の剣が鳥を捕らた。

足をなぎ払い、羽を貫く。

「助勢する！」

そう言って飛び込んできた麩哩と供に、鳥に向かう。

奮闘した結果、鳥は地表を舐めた。

「大丈夫！？」

は急いで少女に駆け寄り、その顔を覗き込んだ。

少女の顔は恐怖に強張り、唇は小さく震えていた。

しかし、嗚咽を漏らす事もできないのか、少女の口からは何の音もなかった。

は中年の男に向き直り、激しい口調で言った。

「こんな小さな子童の変わりに、自分が助かろうなんて。昇山が呆れるわ。あなたのような者が王になれる可能性なんて、欠片ほどもないわ！！」

そう言って、少女の腕を掴み、男から引き離した。硬直した少女に、優しい声をかけようとしていると、再び鳥の叫びが頭上から聞こえる。

「まだ…いたのね！」

頭上を見上げると、そこには八匹もの妖魔が旋回していた。

「数が多すぎる…」

絶望的な声が横から聞こえ、は麩哩を見た。

しかし、諦めると言うことは、死を意味する。

戦うためにやってきた自分や、雇われてきている麩哩はともかく、この少女まで同じ目に遭わせたくない。

そう思ったは少女に逃げるように言った。

麩哩の仲間である剛氏も加勢に入ったが、その数は鳥よりも少なく心細い。

剛氏の一人が馬に死んだ鳥を括りつけ、樹海の方向に走らせた。

それにつられて、何匹かは離れていく。

しかしまだ残っている。

達はその場に留まって、必死に戦った。

逃げ場など、どこにもないような所に出て、この奇襲とは。

運など欠片もないように思われた。

剛氏は一人、二人、とその数を確実に減らせていった。

すべての妖魔が空から消えた時、すでには立っているのがやっとだった。

一団の姿はなく、残った剛氏の先導で先に進んだのだろうと思い、周りを確認する。

横には麩哩の後姿が見え、はふっと微笑んだ。

立っているのがやっとだったは、麩哩の姿を見て安心したのだった。

「麩哩。なんとか、生きていたね」

そう言って麩哩の肩に手を置いたは、ぐらりと揺らぐ体の下敷きになった。

「ふ、麩哩！」

「お前…生きて、いたんだな…」

倒れた麩哩の胸元には、大きな傷が見えた。

「逸れた、か…？」

「そう、みたい…。そんなことより、麩哩。何か薬はないの？早く手当てをしなくては」

「俺は…もう、いい。もう、無理だ。早く、逃げ、ろ…」

「何を言っているのよ。こんな所で死んじゃいけないわ！」

「いいんだ。ここは、俺の生まれた所、だから…」

「何を言っているの！ここは黄海よ。しっかりしなさい」

「黄朱の民は…黄海で生まれる…黄朱の里に、帰る…」

朦朧としながら話す麩哩を、は叱咤したい思いに駆られたが、胸がつまって何も言えないでいた。

体に出来た傷の痛みなど、この痛みに比べればさほどの事はない。

「だから、いいんだ」

そう言って麩哩は、とは逆の方角を見た。

そして再びの顔を見上げて言った。

「お前は、何とか生き延びろよ…」

最後に初めての名を呼んで、麩哩は事切れた。

悲鳴にも見た叫びは、広い荒野に響き渡り、は麩哩の体にしがみついて泣いた。

遠くに黒い点が見える。

一団の消えた方角に、再び妖魔が近付いているのだ。

父と、あの小さな子がまだ一団にいる。

だが生き残っていた剛氏は、すべてここに沈んでいる。

戦える者は、もういない。

「妖魔から…逃げられないの…？妖魔から逃がしてくれる、黄帝にお祈りしたのに…」

ぽつぽつと雨が降り出す。

黄海には珍しい雨が、運気のなさを色濃く語っているような気がした。

やはり麩哩の言うように、黄海の誰かに祈っておくべきだったのだろうか…

萎えた体から、これ以上体力を奪われたたら、はおしまいだ。

強くなる雨の天を仰ぎ、は祈った。

「黄帝様、どうか、どうかお聞き届け下さい」

すでに足は萎え、体は動く事さえ、ままならないほど衰弱していた。

しかしは祈り続けた。

容赦なく打ち付ける雨に抗う術もなく、ただ打たれるままに祈り続ける。

《黄帝様、どうか、どう…》

声にならない祈りを最後に、の体は崩れるようにして、その場に倒れた。

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