榴醒伝説

＝１８＝

それを待って夕刻、やっと陽子が戻ってきた。

「十二の国に協力を仰いで、泰麒を捜索する。麒麟なら同属の気配を感じ取れるから各国の宰輔に、蓬莱と崑崙に向かってもらう。李斎には今、言ってきた」

「そんな大事業が…可能なのでしょうか？」

「延王がお力添えをしてくれる事になった」

「そうですか…よかったですわ。ですが、これからが大変ですわね。どれほどの協力を仰げるか、まだ判りませんし、その後も色々と問題がございましょう」

そうだな、と言って陽子は口を噤む。

それでも何処となしに安堵した感じが見て取れる。

その表情に救われ、は太宰府へと戻る事が出来た。

やっと普段の職務に戻ったは、溜まった物を片付けながら考えていた。

もし、泰麒が戻って来て陽子と話しをすると、どうなるのだろうかと。

「望郷の念か…」

にもなかった訳ではないが、強くもなかったように思う。

桓タイに拾われて後、避けられていた時にも、帰りたいとは思わなかった。

地官としてやるべき事は山積していたし、浩瀚や紫望にもよくしてもらっていた。

仕事に従事していく内に責任感が生まれ、帰るべき場所もないにとっては、麦州城が我が家に他ならなかった。

自分の居場所を、この国に作ってしまったのだ。

故郷を思うと懐かしいが、二度と帰れないと言う事実を受け入れてしまっていたので、その為に心がそのように働いたのだろうか。

「違うわね…私は、帰りたくなかったのだわ」

何よりも桓タイの存在が大きい。

避けられてなお、桓タイの存在を確認し、瞳が追うことを止めない。

そんなの心を、乱しては離れていく桓タイを、恨めしく思ったこともあったが…

「懐かしい…」

思い出にふけって、手が止まっている事に気がついたは、再び書面に向かった。

今日もまた、明け方だろうな、と思いながらも作業を進める。

その数刻後、太宰府を尋ねる者があった。

人の来る物音に気がついたは、夜中という時間も手伝って、少し身構える。

「やっぱりここにいたか」

桓タイだった。

小さな盆を手に、扉を開けている。

「桓タイ…どうしたの？こんな夜中に」

「腹減ってるかと思って」

「まあ…ありがとう」

気遣いが嬉しくて、の顔に笑みが宿る。

その笑顔が少し後ろめたく思った桓タイは、本当のことを告白した。

「いや、なんだ…実を言うと、持っていけと言われてな。が帰ってこないもんだから、心配してたぞ」

官邸に戻って、一人で夕餉を取ることは多かったが、今日は厨房のほうから女達が出てきて、夜食を用意したから持っていけと桓タイに迫ったのだった。

桓タイとしても、に会いに行くのが嫌だった訳ではないが、天官を刺激することになりかねなかったので、太宰府に来るのはずっと遠慮していた。

書卓に盆を置いて、に食べるように言う。

「少し冷めたかもしれないが…」

少し気恥ずかしくなった桓タイは、の少し上を見ながら言った。

「ありがとう。みんなにも、そう伝えておいて」

そう言っては食べ始める。

「そう言えば…今日は初めて物を食べるわね…」

「お前っ…はあ。本当に放っておくとこれだからな…」

「ごめんなさい」

素直に謝るの頭に手を置いて、くいっと顔を上げさせる。

「反省してるか？本当に？」

「えっと…はい。気をつけます」

「よし、ならいい。なんでも背負い込むなよ。それ食い終わったら手伝うから、今日は一緒に帰ろう」

「うん。ありがとう」

手伝うといっても、桓タイは武人である。

出来る事は限られているだろう。

しかし、その気持ちが嬉しい。

は急いで目前の物を食べ終え、盆を横に避ける。

残った書面を纏め、目を通していく。





「何をすればいい？」




は書面の中から一枚を抜き出して桓タイに渡す。

「これに目を通してほしいの。足りない物があるはずなんだけど…」

「これは夏官の…ああ、兵卒達の…うん」

そう言って桓タイは考え込む。

「そうか」

しばらくすると、そう言って筆を取る。

さらさらと書き付けて、に渡す。

「ありがとう。あら？」

がその紙面に目を向けると、綺麗に終わっていた。

足りない物は横にかかれ、現状のいらない物までが書き足してあった。

「いかがでしょう、太宰」

「完璧ですわ…青将軍」

驚いた顔のまま書面を見るに、桓タイは少し得意そうな顔をして見せる。

だがすぐに普通の顔に戻って頭をかく。

「夏官の事だったからな。しかし、こんな事まで天官の仕事だったとは…知らなかったな」

そう言う桓タイをそのままに、は書面の山から、夏官の物を抜き出す。

「分かるものだけでもいいから、頼んでもいい？」

「喜んで」

桓タイの意外な活躍により、その日の仕事はまだ暗い内に終わった。は再度礼を言って、立ち上がる。

長かった一日、いや、正確に言うと二日がようやく終わりを告げる。

桓タイと並んで太宰府を後にし、官邸へと戻って行った。


























何もする気力もなく、は倒れるようにして眠る。

そして僅かな睡眠の後、朝議へと向かう。

重い体を引きずって朝議を終えると、雁国の主従が帰っていったと報告を受け、それを頷いて返し、は再び太宰府へと戻って行った。

今日こそは夕刻に帰りたいと思って、手を早める。

なんとか夕刻に仕事を終えたは、ふらつく足取りで官邸へと帰って行った。

帰ってすぐに厨房を訪ね、夜食の礼を言う。

「そんな、様！頭をお下げにならないで下さい。官邸を預かる者として、当然のことをしたまでです！」

「ありがとう。本当に助かったわ。実はお腹が減っているのも忘れていたの。桓タイが夜食を持って来てくれなかったら、そのまま何も食べずじまいだったわ」

「そう思っておりましたよ。本当に様はお変わりになられなくて…」

はあ、とため息をつかれて、はそそくさと厨房を後にする。

しかしそれからも、の帰りは遅くなる一方だった。

本格的に泰麒捜索の件が動き出すと、覚悟していた事とはいえ、次第に体力も目減りしていくのが判る。

だが、それは誰しも感じている事で、一人のものではなかった。

他国の事に手を取られて、自国の事を疎かにする訳にはいかない。

陽子や浩瀚がそこに時間を取られている分、がなんとか補っていたのだった。

























そんなある日。

憔悴した顔をなんとか取り繕って、は正寝を歩いていた。

「お、太宰。えーと、…！」

名を呼ばれて振り向くと、金の髪をした少年が立っていた。

「え、延台輔！どこからいらしたのです！？」

「禁門から。陽子はいるか？」

「あ、はい。おりますが…」

「ちょっと借りるな」

「は？」

問いただそうとするが、すでに延麒は扉の向こうへと消えていた。

慌てて敬茶の用意をし、茶菓子をつけて陽子の許へと向かう。

しかし、が戻った時にはすでに二人はおらず、唖然としていると祥瓊が事情を説明してくれた。

「蓬山ですって？」

「ええ。そう言っていたわよ」

「うぅ…せっかく…」

「あら、珍しい…」

祥瓊は目を丸く開いてを見ていた。

「何が珍しいのですか？」

「いえ…泣き言のような事を言うものだから…いつもなら、そうですかって言って、すぐになおしにいくのに…ひょっとしてって、かなり疲れていない？」

「え？え？？」

「顔に出ているわよ、疲れが」

「そ、そうでしょうか…？」

「まあ、女の目から見ないと分からないけどね」

「よかった…」

「それにしても桓タイも気がついていないのかしら？あ、気がついてもどうしようもないか…そうだわ」

祥瓊は手を打ち合わせてを見た。

「陽子はしばらく戻って来れないと思うの。だから手伝うわ」

「め…面目ないです」

がっくりと肩を落としただったが、祥瓊が手伝ってくれるのなら、とても助かるし、頼もしい。

茶器を持ち上げて、祥瓊は太宰府へと向かいだす。

二人で作業を始めてしばらく、無言のまま次々と終えていく書面の山。

数刻後にはほとんどのものが終わりを告げていた。

「ちょっと一息入れましょう」

陽子と延麒のために用意した茶菓子を祥瓊と二人で食べ、休憩を挟んでから残りの仕事に取り掛かかろうとした。

そこへ、太宰府を尋ねる者があった。

天官の一人が、祥瓊かを探していたようで、二人が一緒に居るのを見て驚いたような表情をしていたが、すぐに用件を切り出す。

「先ほど国府のほうへ、主上にお目通りをと言う者が参りまして」

「主上に？」

「はい。それが…氾王の裏書が押されている、旌券をお持ちでございまして…」

「氾王の？」

二人は顔を見合わせたが、は首を傾げながら天官に聞いた。

「そう。それで、手にお持ちの物は何でしょう？」

「あ…申し訳ございません。こちらは氾王からの親書のようです」

またしても顔を見合わせた二人。

天官はその様子を不安げに見ていたが、親書を書卓に持ってきて退がる。

「現在、主上はおりませんから、この親書を受け取っていただく事ができません。その方には申し訳ないですが、堯天の舎館でお待ちいただきましょう。王宮に入れる訳にも行きませんから」

「はい」

そう言って退出する者を見ながら、は祥瓊に向き直る。

「ではこれは女史にお預け致しますね。主上がお戻りになって、一番早く渡せるのは祥瓊ですから」

「確かに、お預かりいたしました」

その後、再び政務に取り掛かる。

驚いた事に、その日は夕刻までにすべてが終わった。

「お…終わったわ…ありがとう、祥瓊」

「いいえ。明日もお手伝いしましょうか？」

「もし主上がお戻りでないのなら…お願いしてもいい？」

「分かったわ。任せて」

祥瓊を見送って、はどうしようかと考える。

こんなことは滅多にないのだから、そのまま帰れば良いのだが、は考えたまま動けずにいた。

不安要素がありながら、何の対処も出来ていないのだ。

それを調べるためには幾人かと対面して、話しを聞かなければならない。

は考えた挙句、内宰を探し出した。

内宰はすぐに見つかり、は声をかける事に躊躇いはなかった。

だが、声をかけられた内宰のほうは、気まずい様子だった。

桓タイに扉ごと飛ばされてから、面と向かうとこういった空気になる。

仕方のない事だったが、そこは仕事と割り切って、気がつかないふりをして近寄って行く。

「先日の延王君ご滞在の際、何か変わった事はございませんでしたか？掌客殿で何か足りない物でもありましたら、すぐに手配いたしますが」

「いえ。今の所は問題ございません」

「そうですか。内宰に任せておけば、大丈夫ですね」

はそう笑って内宰を見た。

見られた内宰は、少し戸惑っている様子を見せたが、すぐに踵を返して行った。

しかし、それを追うのは酷だろうと思い、は次に禁門へと向かう。

「太宰？」

「はい」

門前に辿り着き、振り返ると見覚えのある顔だった。

「伍長の凱之です。お見知りおきを」

「凱之…麦州師にいた凱之ですか？」

凱之は驚いたように目を広げ、に問う。

「何故、ご存知なのですか？」

「青から何度かお名前を伺っておりました。見覚えもありましたから、麦州の方だろうと思ったのです」

にこりと笑い、凱之は言う。

「それは、光栄です」

「ここの両は麦州の者が多いのですか？」

「そうですね。比較的多いかと」

「そうですか。青が禁門は安心できると言っておりましたから、ひょっとするとそうではないかと思っていたのですが。…ところで、先日私の麾下が何やら非道な事を申したようで…今日はそれを謝りに参りました。劉将軍の容態も少しは快気へと向かっておりますし、主上もよく気にかけておいでです。ここで…無事にいてくれたからですわ。本当に、ありがとうございました」

「太宰…」

凱之は少し感極まったようにも見えたが、はそれをそのままに残し、閨門へと向かい中の人物を確認する。

天官の一、この門で通行人の管理をする者だった。

あまり良い評判はないが、それでもの麾下だ。

「た、太宰！」

突然現れた天官長に驚いた顔。

「頑張っていますね。いつもご苦労様です」

ひとまず、にこりと微笑みかけて様子を伺う。

「…今日はどういったご用件で？」

「特に用事はありませんが、お顔を拝見に参りました。夏官の人達に、的確な指示を出していかねばならない立場にありますから、これからも頑張って下さいね」

「は…はい…」

「何か変わった事はございませんか？」

「いえ、特には…ですが、禁門にしては、出入りが激しいですね。先だって女軍人、延の御仁と…禁門だと言う事を、お忘れになっては困るのですが」

「…そうですわね…劉将軍はここかどこか、分からなかったのでしょう…」

「そうですか？わざとここに降り立ったに違いありません！」

「…そのような事を言っては…」

「ここを預かるのはわたしです。私がすべてを判断してしかるべきなのに、夏官どもは勝手にそれを許す始末。まったく、存外にもほどがある」

存外はあなたのほうだと言いかけた言葉を、はなんとか飲み込んでその場を離れた。

眉間に皺を寄せて戻ってきたを、凱之が気に留めて呼びかける。

横には先ほどいなかった兵卒が一人立っていた。

聞けば両司馬だと言う事だった。

「これからもご迷惑かけるかもしれませんが…ここをお願い致しますね」

「どうかされたのですか？」

「あの者は…禁門を預かる者としては、少々傲岸不遜なようです」

閨門のほうに目を向けながら、はため息混じりに言った。

「ですが…」

は人手不足の事を言いかけたが、夏官にそんな事を言っても仕方がない。

「いえ…。ともかく、申し訳ございませんでした。これからも、よろしくお願い致します」

そう言って禁門を離れた。

「太宰は…良いお方ですね」

凱之は消えていくの後姿を見守りながら、両司馬にそう漏らしていた。はその足で官邸へと戻る。

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