榴醒伝説

＝２１＝

翌日、まだ空けやらぬ空から、延と景麒は奏へと旅立った。

それを追うようにして、陽子は延麒、李斎と供に、再び蓬山へと向かう。

送り出したは、不安げに空を見つめていた。

追い詰められたような顔をした戴の将軍が、少し心配だった。

しかし、いつまでもこうして、空を見上げている訳にはいかない。

太宰府へと向かい、は残っていたものを整理する。

そのままその日の政務が始まり、追われる様にしてそれに向かう。

祥瓊はそのまま氾王についており、一向に離してもらえそうな気配は見えないが、王が居ない事によって、少しは時間が持てるようだった。

の方は、今まで時間をとられていた分、溜まった仕事があった。

それを消化しながら、王の帰りを待つ。

世話をするのが、廉麟だけになって、としては随分と楽になると思われたが、王と宰輔が不在の為、さほどの暇は持てずに、一週間ばかりが瞬く間に過ぎていった。

そして、ようやく陽子が戻ってくる。

そこに延麒の姿はなく、雁に戻って泰麒の為の戸籍を用意しているとの事だった。

すでに景麒と延王は戻って来ており、一同は再び蘭雪堂に集まっていった。

程なくして、のもとにも報が入る。

ついに泰麒が見つかったのだそうだ。

「明日、延麒が御璽を携えて戻ってくる予定なんだ。虚海を半日駆けて移動してもらい、果てで呉剛の門を開く」

陽子の説明に、は頷いて答えた。

延王に負けず劣らず、陽子も複雑な目をしていた。

「主上…」

「うん。大丈夫だ」

言いたい事が判ったのか、陽子はそう言ってに頷いた。























その翌日、陽子の政務の間にお茶を持って行ったは、主と麒麟の様子を見て、浩瀚に目配せした。

朝から景麒も陽子も上の空。

無理もない、と軽く浩瀚と目を見合わせ、はその場から退出していった。

しかし、その後を追うようにして、景麒が姿を現す。

「台輔…どうかなさいましたか？ご気分でも？」

「主上に叩き出されてしまいました。どうやら、集中力がないようで」

「無理もありませんわ…。今日ぐらいは構わないでしょう。これまでも必死に頑張っていらしたのですから…すぐにでも蘭雪堂へお向かい下さい。後で白茶でもお持ちいたしますわ」

景麒は頷いて蘭雪堂へと向かって行った。

昼を過ぎた頃、白茶を用意して蘭雪堂へと向かうと、延麒が疲労困憊でのびているのが眼に入る。

「延台輔。お疲れでございますね」

「おぉぅ…」

狐琴斎にいる麒麟達のために白茶を運び、延麒の許へと戻ってくると、陽子の声が聞こえていた。

延麒との会話が耳に入る。

陽子もまた、浩瀚に追い出されたのだと言って、笑っていた。

無理もないが、昼までもったのだから良しとするべきか。

はそれを見ながら、蘭雪堂を後にした。

清香殿の入り口に差し掛かった頃、人影に気が付いては足を止めた。

「誰かそこに居るのですか？」

木陰に隠れて見えないそこに、が声をかけると、人影は慌てて去っていく気配だけを映す。

「何だったのかしら？」

木陰に近寄って確認してみたが、すでに何の気配も、誰の影も残っていなかった。首を傾げながら、は太宰府へと向かった。



結局その日はもあまり集中できず、滞るばかりの書面の山を相手に、深くため息を落とす破目となった。

しかも夕刻には鈴が来て、泰麒はこちらの記憶がなくなっているらしいと告げて行った。

不安ばかりが残り、は蘭雪堂に戻る。

そのまま夜が明けようとしていた時、空を見上げていた延麒から、漏れるような声が発せられる。

「戻って…来た…。戻って来たぞ！」

一斉に延麒に駆け寄った一同は、二つの使令の影と、それに跨る二つの物陰を、確かに確認した。

見守る中、影は大きくなり、やがては舞い降りる。

慶と雁の麒麟がほぼ同時に駆け出したのを合図に、全員がそちらに向かって行った。

は遠慮してその場に残ったが、やはり気になる。

どうしようかと迷っていると、廉麟が青い顔で戻ってきた。

「廉台輔…どうかなさいましたか？お顔の色が優れないようですが…」

「なんて…お労しい…。泰麒は怨嗟が体を取り巻いておいでです…私達麒麟には、近寄る事も叶いません」

廉麟はを見て、さらに加えて言う。

「すぐに景王と延王、それに李斎が蓬山に連れて行くと…もう発たれている事でしょう…」

辛そうに言う廉麟に、は休むように言うと、景麒を探しに向かった。

呆然としていたのは、景麒だけではなく、延麒もそうだった。

氾麟はすでにその場におらず、主と供に何処かへ消えたようだ。

この二人は促す者もいず、ただその場に留まる事しか知らないようだった。

「台輔…」

の声に、景麒はゆっくりと振り返る。

延麒もまた、習うようにを見たが、その憔悴しきった表情は痛ましく、はそれ以上何も言うことが出来なかった。

「主上は…蓬山に…」

「存じ上げております。お二人とも、今の所はゆっくりとお休みなさいませ」

はそう言ったが、二人に動く気配はない。

「延台輔も…今はお休み下さい」

「うん…」

返事だけはするが、やはり動かない。

動いてくれねば、とて動くわけには行かなかった。

二人に習うようにして固まっていたに、最初に気が付いたのは景麒だった。

気を使ってか、景麒はその場から動き、仁重殿へと戻って行った。

しばらくして、延麒もそれに気が付いたようで、やっとの事で動き始める。

それでようやくも動き出した。

延麒が淹久閣に入って行くのを確認してから、ようやくその場を後にする。

は疲れた体を引きずるようにして歩いていた。

官邸へはもう、一ヶ月近く戻っていない。

桓タイとは朝議で会うものの、話しをするような機会が極端に少ない。

今日こそはと思うのだが、なかなか戻れないのが現状だった。

その結果、官邸へと帰れないままだった。



















後日、陽子がやっと蓬山から戻ってきた。

泰麒の容態も、麒麟達の様子を見る限り、出る時よりはましなようだった。

範国の主従は、泰麒に場所を譲るために帰国し、廉麟もまた帰って行った。

翌日には延王も帰り、西園は一気に静かになる。

しかし延麒は残っており、泰麒と供に李斎も移動をしたので、は引き続きそこに足を運んでいた。

「？」

は清香殿の入り口にさしかかろうとしていた。

随分と落ち着いたので、今日こそは帰ろうと思いながら歩いていると、何やらぼそぼそと人の声がする。

ふいにいつかの記憶が脳裏を掠める。

木陰に消えた人影が、確かにあった。

は音を立てないように近づいて行く。

「ようやく数が減ったぞ。主上も戻って来たが、まだここに足を運んでいるようだな」

「まったく。政を何だと思っておられるのやら」

「これだから女王は信用がならぬ」

「だからこうして集まっておるのだろう。決行は今宵。よいな」

微かに頷くような音がしている。

何を話しているのだろうかと思って近づいたは、その内容に驚愕した。

王をなんとかしようと言う企みのようにしか聞こえない。

当初危惧していた事であったとはいえ、ここに来てそれを企む者がいようとは。

はどうしようかと考え込む。

誰かに知らせねばならないが、潜められた声だけでは、何処の誰が画策しているのか判断できない。顔を見るのは危険だろうが、誰が首謀者かも判らないような状態だった。

迷った挙句、そ知らぬ顔をして現れてみようと思い、は一度ゆっくりと後ろに下がった。



しかし―――



「お前！」

一人が突然木陰から飛び出してきて、と対面してしまった。

「あなたは…」

はその顔を見てさらに驚愕した。

天官だったからだ。は言葉を失い、ただ目だけがその者を見ていた。

「今の…話は…」

動揺していた為か誤魔化すことも出来ずに、自然に口を突いて出た言だった。

「おいっ、聞かれたぞ」

木陰に向かって男は言った。

すると数名が木陰から姿を現す。

「な…内宰…」

内宰はを静観していた。

木陰から出てきた者はいずれも天官であった。

全員が一様に内宰に目を向けている。

どうやら内宰は、首謀者のようであった。

こうなっては、逃げることは出来ない。

どのみちすぐに追いつかれる距離にある。

「思い留まっては、貰えないのでしょうか」

毅然と顔を上げて、は内宰に向かって言う。

「それは出来かねます」

平然と言ってのける内宰を睨みながら、は負けじと言を繋ぐ。

「王を弑す事は大逆です。その罪咎は計り知れないのですよ。ただでさえ少ない天官を、こんな形で失いたくありません」

天官長太宰としての言葉だった。

内宰は意外な事を言われたと思ったのか、軽く目を見開いていた。

「我々の事を案じて下さるのですか？」

「もちろんです。もっと…配慮するべきでした。こんな事を考える前に、もっと…」

忙しさのあまり、目を向けるのを怠り、対話を怠っていた。

「判りました。では、話を聞いてもらえませんか」

「それで思い留まって下さるのなら」

内宰は頷いて、後ろの者に目配せする。

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