榴醒伝説

＝６＝

夜中、は桓タイを訊ね、官邸へと赴いた。

桓タイはまだ帰ってなかったので、はぽつりと椅子に腰を下ろして待つ。

黙ったままじっとしていると普段の疲れからか、ふわふわと気持ちよくなってくる。

眠くなり出した眼を、必死に開けようと頑張ってみるが、気がつけば夢の世界へと旅立っていた。

が寝入ってしばらく、官邸の主が戻ってくる。

卓上に伏せ、寝入るを見つけ、しばし悩む。

近寄って顔を覗いて見ると、幸せそうな表情で、安らかな寝息を立てている。

「起こせないな…」

そう小さく言って、桓タイは薄い布をにかける。

椅子をの間近に引き寄せ、後ろ向きに座って寝顔を見ていた。

明日、旅立つのに対し、の事だけが心配だった。

虎嘯に見張るように頼んではいたが、虎嘯は常に陽子といる。

は太宰としての責務があるし、天官はまだまだ油断がならないし…そんな事を考えている内に、しらず溜め息が漏れる。

吐いた息がにかかり、髪がさらりと揺らぐ。

髪が戻って瞼にかかると、の瞳は静かに開かれた。

「桓タイ…？」

少しぼんやりとした後、目前に桓タイが居るのを確認し、

「おかえりなさい。連れて行く人はもう決ったの？」

と聞く。

「ああ。？眠いなら…」

「ううん、眠くない。しばらく逢えなくなるんだもの」

瞳を閉じそうになりながら、は桓タイに言う。

桓タイは苦笑しながら、から布を剥ぐ。

ひやり、と冷気が体に触れ、すっと目が覚める。

夜はまだ、これほどまでに寒いのかと、改めて思う。

軽く身震いをした所に、布を纏った桓タイに包まれる。

優しい腕に手を添え、は呟いた。

「温かい…」

しばし、そのままでいたが、はすっと立ち上がる。

「お茶でも入れましょうか」

「温まりたいのなら、酒でも飲むか？」

そう聞かれて、は少し考える。

「では、明日に差しさわりのない程度に。ああ、月を見ながら飲むと言うのは？」

桓タイが頷くのを待って、は軽くつまむ物を作る。

その間、桓タイは酒を用意する。

庭院へと向かい、並んで座る。

肌寒い気候のためか、知らず体を寄せ合いながら、杯を酌み交わした。

は杯に一口寄せ、桓タイを見る。

桓タイは杯を煽り、すぐに空にしていた。

空にはまだ欠けた月が浮かび、は桓タイから月に視線を移す。

「ねえ、桓タイ」

呼ばれた桓タイはを見る。

月の薄明かりの中、の表情は読み取りにくい。

「供王は…どのような方なのかしら」

「在位が九十年ほどで、まだ子童の時に登極した、としか…」

「そうよね…きっと大丈夫よね。祥瓊はきっと、戻ってくるわよね」

月から杯に視線を戻したは、じっと中を見つめている。

「九十年も一国を支えてきたお人なのだから、人道に悖るような事はなされないとは思うが…」

「そうよね…」

「恭には、地官長に行ってもらう事になった。大司徒は明日、俺の後に慶を発つ。祥瓊には一日遅れて向かってもらう。親書が先につかなければ意味がないし、先に様子を見に行ってもらったほうが良いだろう」

「ええ。そうね」

は再び上を向く。

「月が…」

次の言葉を待っていた桓タイは、何も言わないの顔を見る。

「あの月が…すべて満ちたころ、桓タイは芳かしら」

桓タイもまた、空を仰ぐ。

「ああ、そうだな」

「その頃、祥瓊は…」

それ以上は言えなかった。

恐ろしくて、想像するのも憚られる。

見上げた空には、月が冷たく微笑んでいた。

肩に桓タイの手がかかり、すっと引き寄せられる。

「信じて待つより…ないだろうな」

「ええ」

桓タイの肩に頭を預け、月から眼を逸らす。

「が祥瓊を心配するように、俺もが心配なんだが…」

「私？」

「変な男に近付かないようにな」

宮中に変な男など、と言いかけたが、それを飲み込んだ。

かわりに頷いて、気をつけます、と言う。

「しばらくは、主上に付きっきりだろうし、虎嘯や鈴もいるから大丈夫よ」

「うん。それならいいんだが」

桓タイはまだ何かと言おうとしていたが、それ以上は何も言わず、ただ月を眺めていた。

「そう言えば…」

しばらくして、桓タイは口を開く。

「文字を褒められていたな」

肩に乗せていた頭を持ち上げて、は桓タイを見る。

「ええ。桓タイに教えてもらったなんて、恥ずかしくて言えなかったわ」

「どうして恥ずかしいんだ？」

「それは…その…。手を添えて教えてくれた時の事を、思い出していたんだもの」

頬を染めて言うが愛しく、空いた杯を置いて、桓タイはそっと頭を撫でる。

「そうか。俺もだ」

榴醒の石がまだ荒削りで、慶は空位だった。

は体中傷だらけで、養生しながら常識や国政を学んでいた。

まだ、仙籍に入っておらず、桓タイとしか話す事ができない。

筆をとるの手に、添えられた自らの手。

何枚も書かれた『青辛』の文字。

「そうか…」

何かに気がついたように、桓タイは手を止める。

一人苦笑して、なるほど、と頷く。

「どうかしたの？」

不思議そうに見上げてくるに、桓タイは再び眼を向けて言った。

「俺は、に半獣だと知られたくなかった。それが、何でそんなに強く思っていたのか、今判った」

「聞かせてもらえるのかしら？十年以上も避ける原因となったそれを」

は笑いながら、杯に酒を注ぐ。

それを受け取りながら、決り悪そうに笑った桓タイは語り始める。

「あの時、に何を教えればいいのか、向こうにあって、こちらにない物を聞きながら、思いつく限りの事を話していたんだ。ない物はたくさんあったな。妖魔に妖獣、半獣もなければ海客もない。身分の違いもないようだったし、驚く事はたくさんあった。流されたが、どんな目にあってきたのか、それを思うと半獣だとは言えなかったな。まあ、あえて言うこともしないんだが…」

そう言いながら、桓タイは杯を干す。

あの頃は半獣に対して、冷たい時代であった。

はそう考えながら、杯を満たすために、酒に手を伸ばしながら続きを聞いた。

「蠱雕に麦州まで運ばれて、褐狙に襲われかけていた。は褐狙を狼に似ていたと言う。それならば、蓬莱にも狼は居るのだと思った。それならば、熊も居るのではないかと。狼や熊が蓬莱にいて、妖魔の褐狙を見たのなら、俺が熊に戻るのを見れば、妖魔だと思うのかもしれない。恐ろしい目に遭ったのを、思い出してしまうかもしれない。もし、に恐怖の眼差しを向けられたら…そう思うと気が狂いそうだった。知らないままで済むのなら、と…そう思っていた」

告がれた杯を飲み干し、桓タイは話を終える。

は自らの杯に酒を注ぎ、桓タイに習って飲み干す。

杯をことりと置き、桓タイに向かう。

おもむろに頬に手を伸ばし、ぎゅっと引っ張った。

「いでで！」

「大莫迦者」

頬から手を放したは、桓タイに悪態をついた。

「大莫迦者って…お前」

唖然としながら、じんじんとする頬をさする桓タイに、は追い討ちをかけるように言う。

「もっと、自信を持っても良かったのに…桓タイが臆病だったせいで、幾晩泣いたと思っているのよ！どうしてもっと詳しく聞きださなかったの？蓬莱の狼は褐狙ほど大きくはないし、色だってあんな毒々しくないわ！熊だって人形になるくらい愛されているし…」

ぽろぽろと涙が零れだして、は一時、声を出せなくなった。

いつもより感情的なのは、酒のせいだろうか？

「せつないくらい、悩んだんだから…桓タイを忘れようとして、言い寄って来た人に了解を…」

「出したのか！？」

涙を拭こうと手を伸ばしかけた桓タイは、思い余って草地に手を着いた。

焦ったように聞かれ、今度は片手で頬を摘む。

「最後まで聞きなさい。了解を出しかけた事もあったの。でも、どうやっても桓タイが離れない。解決したくて、桓タイを探しては声をかけるけど、逃げられてしまうし…思いを告げる事さえ、許してはくれなかった…」

大粒の涙を、惜しげもなく流したは、再び酒を煽る。

顔がかなり紅い。

考えてみれば酒を嗜むような所を、桓タイは見た事がなかったように思う。

（これは、失敗したかな）

そう思っていると突然、は立ち上がる。

「桓タイ、立って」

逆らうなと言う心の警告に従って、桓タイは立ち上がる。

「熊の桓タイが見たい」

「こ、ここでか？」

「ここで。今すぐ」

強く言い放ったは、怒っているとも、泣いているともつかない表情だった。

やや諦めの心境で、に後ろを向かせる。

「なったぞ」

ぱっと振り向いたの顔は、満面の笑みを湛えている。

熊になった桓タイの瞳を覗き込んだは、すぐ横に移動し、太い首に両腕を廻して顔を埋める。

「あったかい…桓タイの全てが好きよ」

及ぶ限りの力で抱きついているに、桓タイはただされるがままになっていた。

ややして力は弱まったが、それでもしがみついて離れない。

首を動かせないでいる桓タイは、目だけを後ろに向けてみるが、足元しか見えない。

淡紅色の薊（あざみ）と、同じ色の襦裙の裾。

「いつまでそうしてるんだ？」

「…朝まで」

さわり、と風が揺らぎ、足元の薊がゆれる。

「ひょっとして、寂しいのか？」

「…」

「素直に言え」

「…」

「？」

「…」

返事がないのを不審に思い、聞き耳を立ててみると、安らかな寝息が聞こえる。

苦笑しながら、そっとを降ろす。

力を失った腕はするりと抜け、草地に気持ち良さそうに横たわっている。

桓タイは人型に戻り、服を着る。

起こさないようにを抱え、臥室へと向かう。

牀に静かに横たわらせ、その寝顔を見ていた。

まだうっすらと頬が紅い。

ふと、一点に眼を留めた桓タイは、笑って手を伸ばす。

「春めく色の薊人（あざみびと）…か」

髪に一枚だけついてきた薊の花をとり、小卓に置く。

とさり、と隣に並び、落ちかけた布を引き上げる。

首の後ろに腕を入れると、ころりと向きを変える。

の手が伸びてきて、桓タイの胸元を掴んだ。

その体ごと引き寄せて、しっかりと包み込んだ後、桓タイは瞳を閉じる。

次にこの腕に抱けるのは、幾日後だろうかと考えながら。

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