榴醒伝説

＝７＝

翌朝、眼を覚ましたは、ここは何処だろうかと考える。

よく見ると、桓タイの臥室だった。

しかし、隣に桓タイはいない。

もう旅立ったのだろうかと思い、急いで正寝へと向かう。

丁度鈴と出会ったので、聞いてみようかと声をかける。

「はっ…さん…それ」

後ろを指差した鈴に、は思わず振り返るが、そこには何も見つけられなかった。

何があるのだと聞こうとすると、祥瓊の声がして横を見る。

「丁度良かった。桓タイは禁門から立つそうよ。今ならまだ、廐舎に…ちょっと！」

鈴と同じく指差した祥瓊は、が振り返る前に胸元を覗き込んだ。

「な、何？どうしたの？」

「ああ、なんだ。びっくりした。怪我でもしたのかと思ったじゃないの」

「怪我？」

祥瓊の言に首を傾げ、隣の鈴に眼を向ける。

初めから判っていたような鈴は、真っ赤になっている。

何故赤くなるのだろう、と思っていると、祥瓊はにやりと笑いながら言う。

「鈴、何赤くなってるのよ。男対策よ」

ああ、なるほど、と言って、鈴はを見る。祥瓊は、にやつきながら言う。

「昨日は桓タイと一緒だったのね」

「え？ええ。お酒を飲んで…それからよく覚えていないのだけど…」

「そう…痣がついているわよ。首にいくつか」

「！」

慌てて首を押さえてみるものの、堪えきれなくなった祥瓊はお腹を抱えて笑っている。鈴は何やら苦笑している様子を見せた。

「桓タイは…どこ」

「だから廐舎に…布をお貸ししましょうか？太宰」

「おっ…お願いします」

赤面しながら、は布を受け取る。

素早く巻きつけると、廐に向かった。

廐舎では、数名が乗騎の手綱を持ち、外に出る所だった。

その中に桓タイの姿を見つけ、はすっと近寄る。

「様」

下官の一人がに気がつき、声をかける。

「少し、将軍をお借り致しますね」

にっこりと笑って、桓タイを引き離す。

「別れを惜しみに来てくれたのか？」

離れて声が届かない所まで来ると、桓タイがそう聞いてきた。

は首元から布を取り、桓タイに問い詰めた。

「どうしてこんな所に痣をつけるのよ。何もしてないのに…鈴が誤解して赤くなったじゃないの！」

「何かあったらいいのか？」

そう笑いながら返されて、は絶句した。

「男が寄らないようにと思って」

にこにこ笑って言う将軍が、この上なく恨めしい。

「だからって…こんな恥ずかしい所に」

「見えない所につけたら、肌蹴てしまわないといけないだろう？」

真面目に返されて、さらに絶句する。

「この痣が消える頃までには、帰ってくる」

素早く額に口付けて、桓タイは下官の元へと戻る。

が何も言えない内に騎獣は地を蹴り、一路、芳へ向けて旅立って行った。

残されたは、呆然として突っ立っていた。

その日の昼には、大司徒も旅立ち、残るは祥瓊のみとなった。

「不本意ながら…この布を取る事が出来ません。祥瓊が慶に戻ってくるまで、お借りしていても、よろしいでしょうか」

項垂れるようにして言うに、祥瓊は笑いながら返した。

「では、確かにお預けいたします。太宰を飾れる事が出来て、その布も喜んでおりますわ」

「もう…本当にあの人は…」

「桓タイって意外とやきもち焼きなのね」

「そうみたい」

深く溜め息を落としたが、はすっと背筋を伸ばして祥瓊を見た。

「近日中にはお返しできるはずですから、その時までには戻ってきて下さいね。必ずと、約束してください」

そう言ったを、祥瓊は困ったような顔で見つめた。

「それは、お約束できかねます」

「承服できません」

頑として言い張るに、祥瓊は無言でいたが、ややして頷いた。

「近日中には戻ります。それまで、陽――主上を宜しく頼みます」

はにこりと笑い、

「確かに、賜りました」

と言った。

虚しい会話だと判ってはいても、言わずにはおれない心境だった。

本当は行かせたくないのだから、それも致し方ない事だろう。

翌日旅立った祥瓊を、陽子、鈴と見送る。

祥瓊らが旅立って、数日が経過した。

連絡は何もなく、ただ焦れる様な思いだけが先行く。

「主上、何か連絡は…」

陽子の顔を見るたびに聞くのだが、ない、としか帰ってこない。

「せめて、大司徒からの連絡があれば良いのだが」

朝議が終わり内殿に向かう走廊で、陽子は溜め息混じりに言った。

「ええ…」

は消沈したまま、陽子の後ろに添って歩いていた。

「大丈夫だ。祥瓊ならすぐに戻ってくるさ」

さらに後ろに続く虎嘯が、そう言って励ます。

「ええ。ありがとう」

そう言って虎嘯に眼を向けたは、首を傾げた。

何か違和感を覚え、まじまじと虎嘯を見る。

「あ…虎嘯？」

呼ばれた虎嘯はを見る。

その顔は無精髭が伸びていて、なんだかやつれように見える。

「何かあったの？疲れているようだけど」

の言葉に陽子は振り返り、自分の大僕を見る。

「確かに、ちょっと疲れているように見えるな。どうしたんだ？」

「いや。特に何もないが。疲れているように見えるか？」

問われた二人は、同時に頷いた。

「髭が伸びっぱなしだからかな…？ちょっと余裕がなくてな」

「余裕？」

陽子が先を促す。

「ああ、うん。そうなんだ。男世帯だからかな…ほら、皆なかなか戻らないし、それで、ちょっと…」

なるほど、と言って陽子は笑った。

自分の事にまで手がまわらないのだろう。

「お手伝いに行きましょうか？」

は親切心からそう聞いたが、虎嘯は慌ててそれを跳ね返した。

「い、いや！結構だ」

「遠慮しなくてもよろしいのですよ？」

「いらない。桓タイに殺される」

慌てて手を振る虎嘯に、はまあ、と言って言葉を失う。

その様子を見て陽子は笑っていた。

午後になって、朗報が入る。

「主上。大司徒が戻られたようです」

はすぐに内殿に向かい、報告に上がった。

「そうか」

陽子は落ち着いて言ったが、内実を言えば早く報告を聞きたかった。

「大司徒は今？」

「はい。こちらに向かっております」

そう言ったところに、大司徒が現れる。

「ただ今戻りました」

そう言って跪礼をとった大司徒は、報告を始めた。

「結果から申します。女史の罪は明白。罰は国外追放を命じられました」

「国外追放？」

反復した陽子に、大司徒は続いて経緯を語る。

供王はいたくご立腹であったと言う。

明らかに罪があったのだから、これは予想していた。なにしろ、減刑を望んだのだから、政への干渉と見られても仕方がない。

その様な事を考えながら、報告を聞いていたはふと疑問を抱いた。

報告が終わっても解決しないそれを、口に出して問うてみる。

「一切の入国はまかりならぬ、と？では、女史は…」

大司徒はにこりと笑み、

「待機していた柳の宿館に、使いを出しました。途中で将軍と合流しましたから、将軍の騎獣と供に戻るでしょう」

と言った。

「で、では…」

「はい。お二人とも、近い内に戻るかと」

表情が明るくなったのが自分でも判り、は陽子を見た。

同じような顔をした陽子は、に向かって頷いた。

陽子は大司徒に労いの言葉をかけ、今日は休むように言い渡す。

翌日、祥瓊は大司徒の予告通り戻ってきた。

しかし桓タイの姿はなく、祥瓊一人だった。桓タイは麦州に寄ると言って、途中で祥瓊に騎獣を預け、一人麦州に降りたようだった。

何があるのだろうと思いながら、それでも祥瓊との再会に、手を取り合って喜び合った。

「後は桓タイだけだな」

そう漏らした陽子に、は思い出したかのように布を首元から外す。

「これ、ありがとう。もう、目立たないわよね？」

そう言って首を見せる。

「まだ薄く残っているようだけど？」

祥瓊にそう言われて、は赤面して布を引っ込めた。

「何だ？」

不思議そうな陽子に、何でもございませんと言って誤魔化したが、すっと祥瓊が耳打ちするのが目に入る。

「祥瓊！」

咎めるような声を出したが、もう陽子には伝わったらしく、顔がにやにやしている。これはまずいと思い、太宰府に仕事が、と言って退出する。











「まだまだ前途多難な訳だ。桓タイは」

の去った後を見ながら、頬杖をついて陽子は言う。

「じゃなくて、桓タイが？」

「うん。って結構無自覚だからな。桓タイが心配するのも頷ける」

「ああ、それもそうね…」

まったくだと言わんばかりの表情で、頷く祥瓊を陽子は横目で見た。

「桓タイが旅立ってから、何人に言い寄られたのか聞いてみたんだ」

祥瓊を横目で見たまま陽子は言う。

「誰にも言い寄られてなど…だってさ」

「あら、珍しい」

だろ？と言って陽子は笑いを堪えながら言う。

「だけど、単純に聞き方が不味かったようだ。一緒に夕餉でもどうですか？とか、一緒に街に降りてみませんか？とか聞かれなかったかと問えば…」

『ええ。そうゆう事でしたら何度か。でも、主上のお傍を離れられないのでと言って、断りましたわよ？街の視察は天官のお仕事ではないし、夕餉も主上や鈴達と頂いておりましたから』

「だそうだ」

「視察な訳ないでしょうに。仮にも太宰を視察に引っ張り出す人なんて、どこを探してもいないわよ」

まあな、と陽子は言う。祥瓊が深く溜め息をつき、

「言い寄られるのは、の責任ではないけど…。でも、自覚してないのじゃ、心配にもなるわよね。仮に緊急事態だ、街まで来てくれって言われたら、行くんじゃない？」

と言い終わってはもう一つ大きく息を吐いた。

「かもな」

二人の危惧は、後日現実のものとなる。

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