＝２＝

夜半過ぎ、はうなされて目が覚めた。体中が暑く、傷口が疼くように傷む。

「頑張れ」

小さく囁かれた声に、瞳を開けるが、視界がぼやけて何も見えない。

これはもう、駄目なんだろうか。

そう思って再び瞳を閉じた。

首の後ろに手が回るような感覚がして、ゆっくりと頭が持ち上がる。

頭を逸らされて、何かを口にいれようとしているのは判るのだが、口が開かない。

体中の、力という力が抜けてしまっているのだ。

しばらく逡巡したような気配のあと、柔らかい感触が唇に触れ、同時に冷たい物が流れる。それが喉を通過し、その後に固形の物が口中に入る。

冷たい空気を唇に感じたは、その固形物を飲み込もうとしたが、なかなか喉を通らない。息苦しさと戦いながら、なんとか飲み込もうと必死だった。

そうこうしているうちに、固形のものが少し柔らかくなった。

その矢先、再び柔らかい感触が唇を包み、冷たい水が流れ出す。固形のものが喉を通り、息苦しさから介抱されたは、知らず大きく息を吸った。

やがて落ちるようにして、意識を手放す。

まどろむ意識が覚醒する。

は天井の梁をぼんやりと眺め、ここは何処だろうかと考えた。

「目が覚めたか」

すぐ横で声がして、首を捻ろうとしたが、固まったように動かない。

しかたなしに、目だけを動かして横をみた。

「わたしが誰だか、覚えているか？」

「はい」

掠れてはいたが、聞き取れない程ではないその声に、は安堵した。

「ここは垂州の北西部だ。知古の舎館だから、何も心配はいらないが、ここでよかっただろうか」

静かにそう聞かれ、は驍宗を仰ぎ見た。

「はい」

そう言って体を起こそうと試みる。

「うっ…」

左に激痛が走り、再び褥に沈み込む。

「まだ無理をしてはいけない」

そう言われたが、もう一度試みる。

激痛に備えた精神力で、なんとか起き上がり、驍宗に向かった。

両手をつき、平伏する。

「危ない所を助けて頂いて、ありがとうございました」

黙ったまま何の気配も感じない。

しかし、すぐに動きはあった。

腹元を腕で押され、体を起こされる。

そのまま倒されて、再び横たわる形となった。

「そんな事のために、わざわざ起きずともよい」

「ですが…」

「何も気を使うな」

そう言われ、そのままの体勢では言う。

「ありがとう、ございま…」

最後は涙に呑まれて消えた。

「辛い思いをしたのだな…」

涙を拭った褐色の手は、額に当てられる。

「まだ熱がある。粥でも持って来させようか」

「いいえ…食欲がございません」

そうか、と言って驍宗は布を額に当てる。

冷たい感触に、少しぞくっとする。

「もし、言いたくないのなら、いいのだが…あの男は…」

は驍宗を見ずに、天井を眺めながら頷いた。

そして、経緯を語った。

「私は、藍州銘県の序学で、教師を務めておりました」

男は銘県の県正だと、は語った。

藍州銘県の県正。

その名を彙襄と言った。

言い寄ってくる彙襄を、なんとか両親に庇われて、今までその手を逃れてきた。

しかしある日、彙襄は変貌した。

人目も憚らず、を無理矢理攫って行こうとしたのだ。

を庇った両親を、男はあっさりと手にかけた。

それを止めに入った、序学の老師をも殺した。

の周りにある物、すべてを殺すかのような勢いに、は逃げ出した。

必死に逃げている内に、あの玉泉にまで迷い込んだという事だった。

「そうか…ならばとどめを刺しておくべきだったか」

驍宗の言に、は凍る思いがした。

遠く離れているとはいえ、もしも、と恐ろしい考えが浮かぶ。

「驍宗…さま。どうか、私を捨て置いてお逃げ下さい」

驍宗は怪訝そうな目をに向け、何故だと問うた。

「あの男は、とても尋常では御座いません。藍州師将軍でさえも、意に返さないような口ぶりを、何度も耳にしました。恐れ多くも、王師ですら、自分よりも劣ると…」

「わたしが彙襄よりも、弱いと」

将軍だと言った驍宗は、そうに問うた。

「い…いえ。そうではございません。恐らくあの場は、驍宗さまでなければ無理だったかと。ですが、あれは卑怯な男です。もしもの事があったら…」

「伏せている女を捨ててまで、逃げ出さぬとならないような事とはなんだ？」

「あなたさまの命です。将軍なのでしょう？でしたら、その下には７，５００の麾下がおりましょう。その将軍を、私のせいで、危険な目にあわせる訳にはいきません」

「民を守るのは軍人の役目の一つだと思うのだが？」

「驍宗さまがどこの州将軍かは、存じ上げませんが…恐らくあの男は、藍州の将軍と精通しております」

そう言って脅されていたのだと、驍宗は感じ取った。

それを確認する術は持っていないだろう。

「大丈夫だ。剣には多少心得がある。手負いの女一人担いでも、負ける気はせん」

「ですが立場というものが…」

開きかけた口を、手で制した驍宗は静かに言った。

「もうよい。少し、寝るのだな」

額の布を取り、水を潜らす。

何度この作業をしたことか。

だが、一向に布の温度は下がらない。

あっと言う間に熱くなる。

まだ何か言いたそうにしているに、驍宗は微笑した。

「いずれにしろ、ここは垂州だ」

そう言われて、はそれを思い出した。

安心したのか、瞳が重くなってきて、それに抵抗する事が出来なかった。

夢の中へと旅立つ直前、耳元に微かに聞こえる声があった。

「わたしの麾下は１２，５００だ」

その日もはうなされた。またしても柔らかい感触と供に、冷たい水が喉を通ったのを感じる。

これは、昨日も感じた。

ぼんやりとそう思いながら、口からは熱い息が漏れるのを感じた。

額に冷たい感触がして、気持ちが軽くなる。

そして深い眠りに落ちていく。

次に目覚めたは、右手に冷気を感じた。

ふと見ると外に投げ出された手があり、その手を驍宗が握っているのを確認した。

冷たいと思ったのは手ではなく、僅かに外気に触れた腕の一部。

夢現の中伸ばした手を、握ってくれるものがあった事を思い出す。

手の先の人物を見ると、眠っているようだった。

座ったままで、寝ている。

どうしようかと思っていた矢先に、驍宗の紅い目が開かれる。

「あぁ、眠ってしまったようだな」

少し寝起き顔の驍宗は、いつも見せている鋭い眼差しが消えていた。

に目を留め、起きているのを確認した驍宗は、優しく手を解いた。

冷えないように、中に入れてくれる。

「あ、あの…ごめんなさい。握っててくれたんですね…」

赤くなって言うに、構わないと言った驍宗は少し笑っていた。

立ち上がった驍宗は一度房室から出て、しばらくして粥と供に帰ってきた。

「無理かもしれないが、少しでも食べておいたほうがいい」

驍宗の介助で起こされたは、粥を見つめた。

温かい粥を二口だけ食べて、は木匙を置いた。

「明日から数日、少しここを空けるが、構わないか？」

粥を戻した驍宗は、の横に座ってそう聞いた。

良いも悪いもない。

はもう充分よくしてもらっている。

熱も下がりそうだし、これ以上、手を煩わせるのは気が咎める。

そう思ったは頷いて言った。

「本当に、今までありがとうございました」

「様子を見に、また戻ってくる」

「はい…」

はいとは言っても、驍宗と再び会うことはないだろう。

身分も違うし、こんな身の上だ。

迷惑になる。

驍宗のお荷物になるのは、嫌だとは思っていた。

歩けるようになったら、すぐにでも出て行こう。

何もあてはないけれど…

出て行く驍宗の背を見送りながら、は一筋、涙を流す。

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