＝３＝

次の日から、驍宗の代わりに舎館の者が、世話をしてくれる。とは言っても、食事を運んできて、たまに手を貸す、といった程度のものだったが。

瘍医にも定期的に来てもらっていた。少しずつ体を動かす練習をしていたは、時に無理をしては舎館の者に怒られた。

「駄目ですよ！ちゃんと見張っておくように言われていますからね。無理をしそうな様子を見せたら、叱り付けてでも止めろと言われてるんです。本当にもう。この五日間で俺が声を荒げるのは何度目ですか」

舎館の若い男がそう言ってを諌めた。

「そう申されましても…ずっとお世話になるわけにはいきません。せめて何かお手伝いでも出来ればいいのですけど…」

「何を仰ってるんです。お瘍医代から、何から何まで、将軍からちゃんと頂いてます。さまは、心配めされるなとのお言葉ですよ」

「え…でも、それでは」

「将軍、よっぽど心配だったのだと思いますよ。ずっと寝ずに三日間、傍についていましたからね」

「三日も…」

「まあ、あのかたなら大丈夫ですよ。並みの将軍ではないですからね」

「並みの将軍ではない、とは？」

「あれ？何もお聞きしていないのですか？あの方は…」

舎館の者が言い終わらない内に、大層な音が下から聞こえてくる。

何かが倒れる音と、数名の悲鳴。

「まさか…」
どたどたと駆け上がってくる音が聞こえ、最悪の予想は見事的中した。

「へっへっへっへっへ」

この世で一番遭いたくない、県正の彙襄がそこに立っていた。

手には剣を携えている。

は震える足を前に出し、舎館の者を庇うようにして立った。

「さま！いけません！！」

まだ覚束ない足取りで、男の前に進む。

「私を殺すのは構いません。ですが、この者を殺さないで下さい」

「さま！」

「へえ。随分と物分りが良くなったじゃねえか。両親を殺された時にも、そんぐらい言えたら良かったのによぉ」

は唇を震わせて男を見た。

怒りと恐怖が混じった視線を、彙襄は素で流す。

「じゃあ、遠慮なく貰ってくぜ」

そう言っての左肩を小突いた。

痛みに呻いて、その場に崩れる。

それを担ぎ上げるようにして、男は悠々とその場を去る。

「な、なぜ殺さないのです」

「まだ楽しんでねえ。お前は俺が飼ってやるんだ。一生いい思いをさせてやるぜ」

背筋が凍るほどぞくっとした。

こんな男に飼われるぐらいなら。

そう思ったが、ここで何かをすれば、この舎館にどれだけの迷惑をかけるか、計りしれなかった。は黙ったまま外に担ぎ出され、華軒に乗せられようとしていた。

その時、白いものがの視界を過ぎった。

直後放り出されたは、嫌というほど壁に打ち付けられ、その場に崩れ落ちる。


身を起こす力もなく、ただ頭だけを持ち上げると、そこには騎獣がいた。

「計都…？」

計都の前に立つ人物を見たとき、はさらに震えた。

「驍宗さま、いけま、せん！」

喘ぎながら、驍宗を止める。

しかし驍宗はのほうには一瞥もくれず、彙襄を睨みながら言った。

「彙襄。県正でありながら、その権を乱用し、民を殺め、国に背いた罰で、泰王の命により捕らえる。覚悟せよ」

「あん？何言ってやがる。それに泰王だと？笑わせてくれるじゃねえか！何処の誰だか知らねえがな。俺を捕らえるだと？この俺の強さを知らねえようだな」

「もし、抵抗を見せるなら、斬ってでも構わない、との事だ」

「斬れるもんか。お前ごとき青二才に」

「青二才かどうか、試してみるか」

辺りが僅かに振動するのを、は感じた。

これは…覇気？

剣を構えた驍宗を見やって、は腕で体を起こした。

そのまま這うようにして逃げる。

しかし、その気配に気付いた彙襄によって、の体は宙に攫われる。

傷のある左肩を鷲掴みにして、を頭上高く上げる。

もちろん足は宙をかき、左肩の傷が再び割れるような感覚を覚えた。

すでに悲鳴は声にならない。

「を降ろすんだ」

静かに聞こえる驍宗の声は、どこか怒気を現していた。

閉じていた瞳をこじ開け、驍宗の顔を見たは驚く。

それは今までが見たことがないような、怒りに満ちた顔をしていた。

これが戦う時の顔なんだろうか。

「へっへっ。降ろしてやらねえよ」

「盾がないと、ろくに戦えないのか」

挑発したようなそれも、彙襄には通じなかった。

「なくても構わないけどよ、あるに越した事はねえ。嫌に親しいじゃねえか。いい盾になってくれそうだな」

「一つ言っておくが、わたしはお前のような物を許してやれるほど、優しい性向をしておらぬ」

「それはありがたいねえ。でもお前はここで死ぬんだから、関係ねえ」

「もう一つ言っておく。藍州の将軍はすでに捕らえてある」

「何！」

彙襄の声が変わり、掴んだ肩に力が入る。

の体は宙に浮いたまま、びくんと波打つ。

「早く離せ！」

「ほらよ」

彙襄の声はすでにからかうようでも、笑ってるようでもなかった。

肩から手を離した彙襄は、が下に落ちる前に腕に抱え込む、自分の正面に隙間なくつける。

「これで、どうしようもねえだろう。そこで大人しく逃げるのを待ってな」

彙襄がそう言い終わらない内に、驍宗の体が動いた。

あまりにも早いその動きに、動いたのだと思った時には、すでに彙襄の背後に周っており、を抱えた腕はあえなく落ちた。

「ぐっ、ぐわああぁあぁぁ！！！！」

獣の咆哮のような声に、鼓膜がびりびりと音をたて、は何かに攫われる感覚を覚えた。

気がつくと、目前に白銀の髪が見える。

驍宗の胸元に、抱え込まれていたのだった。

を支える腕はしっかりとしていたが、傷から遠くを、痛くない程度に力を入れている。

こんなにも違う物かと、思わずにはいられない。

驍宗の胸元に居る事が、こんなにも幸福に思える。

しかし、彙襄の声に現実に戻ってきたは、はっと後ろを向いた。

片腕になった彙襄は、雄叫びをあげながら此方に向かっていた。

「顔を隠していろ」

静かな声が上から降ってきて、は言われるままに驍宗の胸元に顔を沈めた。

軽く避けるような音がして、同時に剣を結ぶ音が響く。

その音は二、三回続いたかと思うと、最後に断末魔のような叫びと供に消えた。

顔を上げていいのか判らないまま、物音のなくなった世界に、全神経を集中させる。剣を治める音が聞こえ、頭の上に手が置かれた。

「よく、頑張ったな」

そう言われて、ようやくは胸元から顔を上げた。

見上げたそこには、驍宗の微笑があった。

さきほどとは打って変わった、優しい微笑み。

「う…」

声にならない嗚咽が漏れ、どうしていいのか判らないは、ただその顔を見つめていた。

すると頭の後ろに手が回り、再び胸元に顔を埋められる。

「泣きたいのなら、泣くといい」

それが合図だったかのように、は驍宗にしがみついて泣いた。

静かに頭を撫でられ、軽く体に押し付けられる。

ひどく安心するその行動に、の涙は留まる事を知らないようだった。

「乍将軍！」

若い男の声が聞こえ、は顔を上げる。

乍、将軍？

夢現に聞いた、麾下の数が頭を過ぎる。

「あ…ごめんなさい。お邪魔でしたよね」

「構わない。無事だったか」

「あ、はい！全員無事です。それをお伝えに…さま！血が！！」

焦ったその声に、は自分の肩をみた。

傷痕が開いたのを感じていたので、さほど驚きはしなかったが、舎館の男は慌てて瘍医を呼びに行った。

「。止血を」

そう言って驍宗はを抱え上げた。

もちろん、肩を掴んでなどではなく、膝と背を抱えられての事だった。

「彙襄は…」

「すぐに麾下の者がくる。大丈夫だ」

「はい…」

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