＝４＝

舎館に入り、再び同じ房室に向かう。

ゆっくりとを横たわらせ、襦裙を緩める。

布を当てられながら、は驍宗の顔を見ていた。

「すまない」

視線に気付いたのか、驍宗はぽつりと言った。

「どうして、謝るのですか？謝らなければならないのは、私のほうですのに…」

「いや…わたしはに、民を守るのが軍の役目だと言った。だが、助けられなかった」

は訳が判らずに、驍宗を見つめた。

「こうして、助けていただきましたわ」

驍宗は首を振った。

しばらく迷っていたようだが、ややして口を開いた。

「この舎館を出て、わたしはすぐに国府へ赴いた。主上に進言し、藍州の州将軍と県正を更迭する所までは上手くいった。だが…」

言って驍宗は一瞬だけ間を置いた。

「藍州の州将軍はすぐに捕らえた。そのまま銘県に向かったのだが、彙襄はすでにいなかった。変わりに…序学の者が、大量に殺されていた」

は目を見開き、驍宗を信じられないと言った目で見つめた。

あまりの事実に、涙が出ない。理解できなかった。

序学の者が殺されていたなど、どうやっても信じられなかった。

彙襄がやったのだろうか。

が教えていたために、殺された無数の命。

「。！」

強く驍宗に呼びかけられは我にかえり、痛みに顔を歪める。

「自分を責めるな。悪いのは彙襄であって、ではない」

そう言っての手を握った、驍宗の手元に目をやる。

あまりにも強く握られたその手は、真っ白に変色していて、爪は掌に食い込んで、赤い液体が零れ落ちていた。

「あ…」

「気に病むな、とは言わないが…自分を責めるな。が悪いのではない」

「でも、でも…私が大人しく従っていれば、誰も殺されずに済んだのです…両親も、序学の者も…全部、私が殺したようなものです」

そこまで言って、やっと涙が出た。

驍宗はその涙を指で拭い、それは違うとに言った。

「彙襄の遊びの一環だったのだ。むしろ、がいたからこそ、よく生き延びていたようだった。銘県の端々で、大量に人が殺されると聞いた。県正がとは誰も言わなかったが…」

ある日、目が覚めると一軒がなくなっている事がある。

夜中に物音がして、次の日には民居が崩れているのだと言う。

しかし家人の姿は見当たらない。

数日後、遠く離れた里に、捨てられるように投げ出された死体が見つかる。

「そんな…そんな話は聞いた事が…」

「の周りでは、そのような事を起こさぬようにしていたのだろう。狡猾なやり方だ。人が居なくなったのに対して、見つかる数は圧倒的に少ない」

恐らく、と驍宗は続ける。

「彙襄は館第で人を飼っていたのだろう。中で何が行われていたのかは、想像を絶するのだろうが」

「何故…あの男は私の周りでは控えたのでしょう…」

「それだけ、に対しては本気だったのだろう。傷をつけても殺さなかった。それだけ…好いておったという事だろうな。我慢の限界まで、持ちこたえた。だからこそ、州を越えてまで来たのだ。県正である以上、県を越えては意味がない。州師将軍が保護していても、他州ではそれも意味がない」

虫唾が走るとは、きっとこの事だ。

もう何も言う気になれなかったは、ただ涙を流した。

しばらくすると瘍医がやってきて、の開いた傷に憤慨していた。

驍宗はやってきた麾下の者に指示を出すため、席を外している。

手当てが終わると、瘍医は驍宗を叱りつけ、を叱りつけて帰って行った。

「申し訳ございません…私のせいで、驍宗さままでお叱りを受けて…」

驍宗は顔に笑みを戻し、構わないと言った。

「だが、また今日も熱にうなされるかもしれぬ。大丈夫か」

気遣わしげな瞳に、は嬉しく思った。

しかし、また足止めをしている事に気がつく。

もう、追って来る者はいない。

それならば…

「はい…私は、大丈夫です。驍宗さまは、どうぞお気を使いにならないで下さいまし。将軍としての責務をお果たし下さい」

「それは…わたしがいては、迷惑と言う事だろうか」

は驚いて驍宗を見た。

「いいえ…。いいえ！迷惑だなんて…とんでもないことです」

「素直に言ってくれてもいいのだ。そうでなければ、わたしは…」

驍宗ははっとしたように、伸ばしかけた手を引いた。

「わたしは些か、我が強い傾向にあるように思える。だが、思い込みだけで、人の感情を判断するような事はしたくない、それは彙襄と同じ事になる。だから、はっきりと言ってもらったほうがいいのだ」

「では…怒らないで下さいまし。私は先ほど舎館の者が申した言葉で、初めて気がついたのです。乍将軍と言われ、驍宗さまはそれに答えた。何故今まで気がつかなかったのだろうと、返す返す悔やまれます。私の記憶が間違っていなければ、あなた様は、王師の筆頭。禁軍左軍将軍　乍　驍宗さま。私などがお声をかけていただいて、良いお方ではございません」

はそう言って顔を逸らした。

「妙に改まった言い方だと思えば…そのような事か。それではわたしの質問の答えになっておらぬ」

笑い含みに言われたは意表をつかれて、逸らした顔を元に戻した。

「それでは、迷惑ではないのだな」

「迷惑、だなんて…お傍にいて頂いて、とても感謝しております」

「では、そのようにさせていただく」

そう言われて、は温かい気持ちに満たされた。

「一つ、我侭を言っても良いでしょうか？」

「わたしに出来る事なら、なんでも言うがよい」

「手を…握っていていただいても？」

驍宗はふと微笑んで、静かにの手を握った。

それに安堵して、熱くなってきた瞼を閉じる。

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