吟酔

＝４＝

庭院へ出ると、すでに辺りは青く変化していた。

先日は気がつかなかったが、ここも手入れがされておらず、至る所に草が生えている。

その一角、比較的草の少ない所に、卓子と椅子は置かれていた。

と入れ替えに、桓タイは一度中に入った。

すぐ戻ってきたが、その時には何か包みを持っている。

「昨日堯天に降りたんだが、その時酒の肴になりそうなものがあったので買ってきた」

そう言いながら卓子の上で包みを広げる。

乾物が数点と、小さな包みがあった。

「この小さいのは何ですか？」

「開ければ分かる」

そう言った桓タイを見ながら、包みに手をかけた。

包みを開けると、饅頭が出てきた。

「女性は甘いものが好きだろうと思って、一応買っておいた」

「わあ、ありがとうございます」

にこりと微笑んだ。

桓タイは照れたように頭を掻いて横を見る。

「まあ、とりあえず吟酔だな」

取り繕うようにそう言うと、酒瓶に手を伸ばして蓋を開ける。

ゆっくり酒杯に注ぐとに渡し、自分の分も注いだ。

「では頂きます」

は横に頭を傾け、微笑みながら酒杯を見る。

一口含むと、芳醇な香りが広がった。

「わあ、不思議な味ですね。でもおいしい」

喉元をするりと通り抜けたそれは、酒と言う感じがあまりしなかった。

とても軽くて飲みやすい。

酒杯を持った時には感じなかったが、冷えているように感じるのは何故だろうか。

吟酔（ぎんすい）とは不思議な酒であったのかと、は頷きながら納得した。

「あまりに飲みやすいので、進みますね」

気が付くと酒杯は空いていた。

桓タイは笑っての酒杯に新たな吟酔（ぎんすい）を注ぐ。

しばらくは味を堪能していただったが、向かいに座って飲んでいる桓タイに目を向けると小さく言った。

「将軍はとても力持ちなんですね」

すると桓タイは少し顔をあげ、しばらくを見ていた。

拙いことを聞いてしまったのだろうかと、不安に思い始めてようやく、その瞳が逸らされた。

「半獣、だからな」

「でも私の知り合いの半獣は非力でしたよ？小さい頃、隣に住んでいて、仲の良かった子がいたんです」

正面に戻ってきた桓タイの顔が、興味深い眼差しでを見た。

「仲が良かった？半獣と？」

「ええ。おかしいですか？」

「いや、むしろ嬉しい」

同じ半獣としてそう言ったのだろうが、は少し頬を染めた。

「だって、同じように考える事が出来て、同じように生きている。獣の姿を持っているのだって個性だわ。半獣を差別すると言うのなら、麒麟だって同じじゃない…って、小さい頃は思っていました。あ、これは台輔には内緒ですよ」

くすりと笑い、口に人差し指を当てて片目を閉じた。

「もちろん、内緒にしている…と言うより、とても言えない」

「ふふ、それもそうですね。でも、本当にそう思っていたんです」

「偏見がないのは嬉しいな。半獣などに誘われて、迷惑ではないかと…」

立場上、断ることが出来ずにいるのではないだろうかと考えていた。

「迷惑だなんて…そう思っていればここにいませんよ。だって、将軍は私を助けて下さったでしょう？それなのにお酒までご馳走になって」

「助けたも何も、俺のせいで…」

「いいえ、将軍のせいではありませんよ」

そう言うとはまた酒を口に含む。

香りはまだ消えることなく漂っている。

世界はすでに暗く、灯りのない庭院では桓タイの表情が分かりにくい。

「灯りを持って来ましょうか」

「いや、大丈夫だ。時期に月が昇る。今日は満月だろうから、灯りがなくとも明るいだろう」

桓タイの言うとおり、しばらくすると月の光が射し込んでくる。

「将軍は…月がよく似合いますね」

「え？」

「何というか…その…夜にお会いすることが多いからでしょうか？」

そう言うとは甍（いらか）の端に見え始めた月を仰ぐ。

桓タイも習うように見上げた。

玉鏡は美しく二人を照らし出す。

満足げに酒を煽ると、それが最後だと気が付く。

新しい物を、と言って一度中に入った桓タイ。

棚から新しい別種の酒を持って戻る。

はまだ月に魅入られているようだ。

卓子に肘をついて眺めている。

さわりと吹く風は、柔らかそうな髪を揺らしていた。

その様子に、桓タイは思う。

こそ、月が似合うのではないかと。

そんなことを考えていると、が振り返って微笑んだ。

「将軍はお酒に強いですね。酔ったりしないんですか？」

まだ酒杯に残っている吟酔（ぎんすい）を飲みながら、はそう問いかけた。

「酔わない事はないが…我を失ったりはしないな」

「へえ、凄いですね」

「は？」

「私は強くないので、この吟酔で丁度良い感じです」

そう言うと、またしても微笑み、首を少し傾げる。

その諸動作に、桓タイは少し胸が鳴ったような気がした。















それからも二人の酒は進む。

甍を掠めて現れた月は、すでに中天に達しようとしていた。

やがて夜も深まった頃、はそろそろと言って立ち上がる。

「送っていこう」

「いいえ、そんな」

「夜も遅い。女性を一人で歩かせる訳にはいかない」

「でも、国府ですよ？滅多なことはありませんでしょう」

そう言っては立ち上がる。

少しおぼつかない足取りで官邸の中へと入っていった。

「送っていく。こけたりしては大変だから」

言いながら後を追ってくる桓タイ。

それにくすくすと笑う声が答える。

「こけたり致しませんよ。子童ではありませんから」

「うん。でも送っていく」

強く言いきった桓タイに、はそれでも笑っていた。

酔っているのだろうか、それ以上遠慮することはなかった。

ゆっくり下る二つの影。

やがて見え始めた外朝に、桓タイは少し寂しい思いを感じながら歩く。

は相変わらず微笑んだまま、やはり頼りない足取りで進んでいた。

「きゃ…」

小さな叫びが聞こえ、の体が傾く。

桓タイは急いで腕を伸ばし、その体を受け止めた。

「…ついてきてよかった」

そう呟くと、笑ったの顔が桓タイを振り仰ぐ。

「これでは子童と変わりませんね」

大丈夫だと言ったのに、こけそうになった自分が滑稽だった。

「あの、将軍。少し休憩してもいいですか？」

は右に伸びている小道を指さしてそう言う。

細い道がどこに伸びているのか、桓タイは知らない。

「では道案内を頼む」

そう言うとを抱え上げて小道に入っていく。

驚いて言葉を失っただったが、照れたように俯いたまま指さす。

しばらく歩くと、拓けた場所に出る。

平らに均された、何もない円形の台地。

見張りのために造られたのか、見通しがよい。

そこは外朝が一望できた。

夜の闇は月の明かりによって緩和され、穏やかで優しい光を二人に送り続けている。

台地の端には柵が設けられ、その下には誰かの官邸がある。

柵に腕を置いて瞳を閉じる。

吹く風が頬に触れ、それを気持ちよさそうに受けている。

桓タイは景色を見ることも忘れて、瞳を閉じたを見つめていた。

何故こんなにも気になるのだろうかと考えながら。

そう、何故か気になって仕方なかった。

危険な冬器がその体を襲い、下敷きになって気を失った時はもちろん心配だったが、回復してからもその様子が気になっていた。

それが体力に関する心配だったかと考えると、少し違うような気もする。

ただ気になって、その顔が頭を離れなかった。

そう、あの時からだ。

眠っているを、ただじっと眺めていた時から…。

「気持ちいいですねえ」

瞳を閉じたまま、首を傾げるようにして風を受けている。

まただ、と自らの胸元に目を落とす。

大きな鼓動が聞こえたのだった。

眠っている穏やかな表情。

それが動き出すと零れるような笑顔が向けられる。

この感情がさすものと言えば…。

「まさか…」

「え？」

気付かぬ内に声に出ていたのか、の瞳が開けられる。

月華の中で、不思議そうな顔が桓タイに向けられた。

「あ、ああ…いや。なんでもない」

誤魔化すようにそう言った桓タイは、景色を眺めるように顔を背けた。

「夜の気候が昼も続けばいいのにな」

「ええ、本当に。よく大宗伯に怒られますから」

「大宗伯に？どうして大宗伯に怒られる事が…」

「あ…それは、その…暑いものですから、少し…なんと言いますか…その…はだける、と言うか…」

「はだける！？」

叫ぶような桓タイの声に、驚いてしまった。

「あ、いや…すまん。その…はだける…とは…？」

「少し襟元を緩めまして、風を送るのですが…大宗伯に叱られてしまいます」

恥ずかしそうに言ったは、顔を下に向けて頬を染めている。

しかしその様子を桓タイが見ることはなく、宙を見据えたその視線の先には想像という世界が広がっていた。

ただの想像とは恐ろしいもので、が言ったそれよりもずっと露わである。

自らの想像、いや、妄想と言っても過言ではないそれを、慌てて消すように首を振る。

その動きに気がついたは、桓タイに声をかけた。

「どうかなさいましたか？」

下から覗き込んで問いかける。

その視線、諸動作すら、動揺を煽る。

「あ、いや…ちょっと…」

そこから顔を逸らし、あらぬ方向を見つめる。

しかしはさらに詰め寄って桓タイを覗き込むように見ている。

「でも…何かお顔が…まさか今になって酔いが回ってきましたか？」

「い、いや。大丈夫だ…なんでもない」

あまり近付かないでほしいと思うのは、桓タイの心の独白であった。

「本当に大丈夫ですか？」

心配そうに覗き込む顔を直視出来ず、月を仰いでやり過ごす。

少し情けないような気もするが、それ以上どうしようもなかった。

「も、もう遅い。明日に障るといけない」

そう言って歩き出す桓タイ。

一人進んでしばらく、思い出したように立ち止まって振り返る。

少し遅れてついて来るを振り返って手を伸ばした。

「大丈夫か？」

「あ…はい」

にこりと笑い、照れたように伸ばされたの手を取り、支えることが出来るよう隣に並ぶ。

再び小道に戻り、下山を再開した。















の自宅に到着したのは、それから瞬く間であったような気がした。

最後に軽く礼をとって帰っていく後ろ姿を、寂しいような、安堵したような複雑な心境で見送り、一人内朝へと戻っていった。

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