駮弾琴

＝4＝

「朱衡」

すべての官吏達が帰途についた頃、まだ残っていた朱衡を呼び止める者があった。

振り返るとそこには天官長がいた。

「が…」

帷湍の言に胸が跳ねるのを感じた。

しかし表情には出さず、そのまま耳を傾ける。

「少し話したいと。後宮で待っているそうだ」

帷湍の言った人物は小司徒のであった。

安堵する表情を隠し、ただ頷いて踵を返すと、帷湍も一緒に歩き出す。

















「わざわざお呼びたてして申し訳ございません。誰にも話を聞かれたくなかったものですから」

後宮の一郭。

小司徒が住まいにしているその場所に着くと、にこやかな出迎えがあった。

招かれるまま中に入ると、王と宰輔が座って待っている。

「、素晴らしい演奏だった。その昔大宗伯に春官へ寄越せと言われた事を思い出したぞ」

帷湍が明朗に切り出す。

「ありがとうございます、太宰。勿体ないお言葉ですわ」

「いやいや、誰もが聞き入っていたようだからな」

「私の笛など、ただの趣味でございます。駮弾琴と比べれば恥ずかしいばかりで」

小司徒はそう言いながら、新たに来た客人に敬茶を振る舞う。

朱衡はその言葉に何か違和感を覚えながら腰を下ろした。

何だろうかと考える。

「大宗伯、何か思い悩む事がおありでしょうか」

問われて違和感が何であったのか気が付いた。

「駮弾琴と合わせて…あの旋律を聴いて、何ともなかったのですか？」

「ええ。ただの楽器ですから」

はそう言うと王に目を向け、王はその視線を受けて頷いた。

「お前の危惧は当たったか」

僅かに、朱衡の瞳が大きくなった。

「何だ？何の話をしている？」

分からないと言った帷湍の声が、この場の救いであるように感じた。

「本日の演奏。最初の曲ではなく、次に演奏した曲。あの旋律に聞き覚えはございませんか？」

に問いかけられた帷湍は、頭を捻って記憶を手繰る。

しかし分からないといった様子で頭を振り、同意を求めて朱衡を振り返った。

「あの曲は…庭院で聴いたものです」

朱衡の苦しげな声がそれに答える。

「そうです。華明が呪に使った旋律でした」

「やはり…」

「記憶がどこかに残っているのでしょう」

恐れていた事が起きようとしている。

朱衡は表情を崩さずそれを聞いていた。

どこか人ごとのようにも思える。

様々な映像が頭の中で渦巻いて、現実に存在する己は酷く曖昧であった。

「だが、力はない」

静かな王の声が房室に響いたが、朱衡にはしばらく聞こえていなかった。

その意味を理解するのに、幾刹那を要す。

「本日の演奏ではっきり致しました。彼女に力はございません。ただその演奏力は華明を凌ぐほどでございます。記憶に助けられているだけでは、こうは参りません。彼女自身の才能と、努力のたまものでしょう」

「…」

「大宗伯、いかがなさいましたか？」

「…」

「おい、朱衡」

横から帷湍が突くも、朱衡には何も答えることが出来ない。

それを察したのか、が周りを見回して問いかける。

「主上、先程の演奏で体が動かなくなるような事は」

「聞き惚れてはおったが、動かない事はないな。酒がより旨くなったぐらいか」

それに満足げに微笑むと、小司徒は宰輔に向かう。

「では台輔。いかがでございました？」

「よく分かんねーけどさ、圧倒されたのは確かだな」

「それはどのような感じでございました？」

「まあ、ただ感心するといったところかな」

最後は帷湍に向かい、同じ事を問う。

「では太宰。いかがでございましたか？」

「正直言うと、俺にはよくわからん。良い演奏であったのだろう、と言うことぐらいしか理解出来ないが、恐ろしさはなかったな」

意見を聞いて周ると、朱衡へと視線が戻ってきた。

「お聞きになりましたでしょう？圧倒される演奏であったのです。それらに加え、かの旋律に驚いた心境もあったのでしょう。旋律を覚えているあたり、さすが春官長と感心いたしましたが、それが裏目に出てしまったのですわ」

「あの曲は…」

「古い曲のようでございますよ。駮弾琴の演奏の中でも、最上級の技術が必要な曲なのだそうです。ゆえに演奏する事が難しく、人前に出せるまでの完成度を見ない、幻の曲だと聞きました」

「幻の曲…」

そう呟いたのは、朱衡ではなく帷湍だった。

「それだけの腕前があれば、楽士の長として誰もが認めよう」

帷湍のその言葉でようやく、緊張していた何かが緩んだ。

溜めていた息を大きく吐き出し、その場に座り込んでしまいたい衝動に駆られた。

さすがにそれを実行に移すことはなかったが、それでも見透かしたように、にやにやと笑っている主の視線が酷く不快だった。

また、不覚でもあった。

何か弱みを握られたようで落ち着かない。

「大宗伯。褒めて差し上げて下さいね。彼女、演奏前からずっと緊張してらして、とても不安そうでしたから。大宗伯があの場にいなければ、とても演奏出来ないとも仰っておりました」

小司徒はそう言うと朱衡を促し、自室を出て歩き出す。

併せるように帷湍も退出してきた。

外宮へ向かって歩く小司徒。

斜めに射し込む月明かりが、薄暗い宮道を照らしていた。

「と言う名が欲しかったのは、華明の記憶なのでしょう。私に成り代わりたかった、華明の強い思い。それらが強烈な響きを伴い、彼女の記憶に焼き付いているのではないでしょうか。同時に、華瑟の名が暗い過去を示すことも、本能的に分かっているのでしょう」

「何の話をしているんだ？」

帷湍の声が疑問を含んで、二人に問いかけた。

「本日駮弾琴を演奏したのは、華明に操られ、華瑟と名乗っていたお方です」

「それは分かっているが…の名がどうとか」

「華瑟の事です。今は、と。つまり本日は駮弾琴奏者と、笛で参加させて頂いたが、演奏を披露させていただいのです」

「何？ではが二人いることにならんか？」

「ええ。でも字ですし、地官と春官に別れておりますから、不便でもございませんでしょう？」

「ま、まあそうだが…」

「ともかく大宗伯。未だ不安に思っているのでしたら、無用の心配でございます。もう何も起こりはしませぬ。ご安心下さいませ」

内宮の終わりが近づいていた。

そのまま退出した太宰と大宗伯を見送り、小司徒は後宮へと戻っていった。





































朱衡が自宅に戻ると、まだ灯りがついていた。

中へ進むと、が卓子に伏せるようにして眠っている。

演奏の時のまま、朱色の襦裙を身に纏い、唇には薄く紅がさされている。

着飾っていると、普段のではないように見える。

これまで見たこともない、一人の女性が目前で眠っていた。

胸が高鳴ったのは、気のせいだろうか。

「朱衡さま…」

小さな寝言が、確実に胸を鳴らした。

自らの寝言に気が付いたのか、の頭がゆっくりとあがる。

幾度が目をしばたき、朱衡を見上げてしばし。

「お…おかえりなさいませ！」

が慌てて立ち上がると、吹き出すような朱衡の声が答えた。

「疲れていたのですね。今日はゆっくりお休みなさい。二週間、よく頑張りましたね」

「演奏は…如何でしたか？」

「とても素晴らしいものでしたよ」

「本当に…？」

「もちろん、嘘などつきませんよ。それに、あの場の歓声がそれを物語っておりましょう」

「何か、感じましたか？」

今、確実に胸が鳴った。

しかし先程とは違った意味で。

今がいった言葉は、どのような意味を含んでいるのだろうか。

「感じた、とは？」

問い返すと、は小さく首を振る。

「いいえ、分からないのならいいのです」

俯いて背を向ける。

そのまま自室へと戻ろうとしていた。

その背中が堪らなく寂しく見え、朱衡は声を投げるようにしていった。

「動くことが出来ませんでした。あまりの素晴らしさに。そして、演奏するの美しさに」

歩き出そうとしていた足は、その声によってぴたりと止まった。

その肩が微かに震えている。

「初めてここに来たとき、私はまだ何も知らない子童でございました」

ぽつりと言われたその声もまた、震えている。

「王の命とは言え、手のかかる私を引き取って下さった朱…大宗伯には感謝の言葉もございません」

何も言い出すつもりなのかと、朱衡は一歩前に踏み出した。

しかし、それ以上足を進める事が出来ない。

もし泣いているのであれば、どのように接すればよいのだろうか。

まさか抱きしめてやるわけにもいくまい。

「色々と学ぶことが出来て、とても楽しい日々でございました」

そう言うとは、自室とは違う方向へ走り出す。

朱衡の脇をすり抜けて、官邸から飛び出していった。

ただ呆然とその場に立ち尽くしていた朱衡は、すり抜ける瞬間に涙を見た。

それを思い出してようやく、の後を追って駆け出す。

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