千草の糸

＝１０＝

夕刻になって王が帰還した。

いつもなら怒鳴りつけるために向かう帷湍だが、今日ばかりは先に呼ばれ、朱衡と同行して厳粛な表情で王を尋ねた。

「どうした、昔ののような顔をして」

帷湍はぽかんと口を空けて、主を見ながら言った。

「昔の…何だと？」

「だ。無表情だった頃の。同じような面差しをしておったぞ」

帷湍は顔に手を当て、確かめようとしていたが、それだけではさっぱり分からず、少し首を傾げていた。

それを見て笑う王に、朱衡から説明が入る。

「主上が予想されていた事と、さほど相違ないと思われますが…」

から聞いた話を報告し、様子を伺うように目を向けて、最後の一言に踏み切った。

「に会っていただけますか」

その言によってぴたりと笑いを止めた尚隆は、朱衡に目を向けて言う。

「会わぬと、昨日言ったはずだが」

「原因を確かめませんと」

しばらく考えていた尚隆は、軽く頷いて答える。

「では、瘍医を待機させておけ」

「かしこまりました。帷湍、時間を先に決めておきましょう」

「時間？」

怪訝そうに言った尚隆に、帷湍から説明が入る。

説明を黙って受けていた尚隆は、帷湍が口を閉じると、自ら時間を指定した。

「明日の朝。鐘のなる直前だ。場所は俺の房室から一番近い南の庭院…そこの南東の一角だ」

「何故その場所を？」

「が倒れていた場所だな。二度も同じ場所で倒れていたのだから、何かあるのだろう。調べてみた所、何も感じ取れなんだが、が一緒におれば何か変化があるやもしれん」

帷湍と朱衡はそれに頷いて、どちらがにつくかを決めると、退出するために扉へと向かう。

それを尚隆の目だけが見送っていた。
































夜になって月が昇り始めると、再び張り出した露台に出る。

「お笑い種（ぐさ）だな」

皮肉気な声が闇に紛れる。

が苦しむ原因が自分だとは…。

初めの異変は一週間前だ。

千草の糸を渡し、月の中で腕に抱いた。

五十年もの歳月を、埋めるかのように口付けを落とした、その日の翌朝。

一晩中語った。

何をと言う訳でもなく、ただ傍にいると言う事実を感じながら、空が白み始めるまで語り明かした。

は何度も千草の糸を捜し、手首を触り確認しては尚隆を見上げる。

答える代わりに口付けを落とし、腕に抱くために手を伸ばし、月の影が消えてもなお、離す事が出来なかった。

まだ傷を負ったままの心は、ようやく癒すために進み始めたのだ。

自分が癒されていったように、癒してやりたいと思う。

どれほど自分が求めていたのか、その時ようやく思い知らされ、今まで抑えていた物を、危うく一気に注ぎ込みそうだった。

だが、それだけの物を注ぎ込めば、壊れてしまうだろう。

受け止めきれない想いは、溢れてしまうものだ。

尚隆が欲望の為だけに抱く、女達のように。

彼女らは溢れることを止めはしない。

むしろ初めから心を閉ざしているのだから、受け止める物も最小でしかない。

溢れかえるものをそのままに、体だけを受け止める。

さすがに無茶をし過ぎると、拒絶の言葉を吐き、拒否の態度を示す者もいるが、大抵は割り切っている。

それでも満たしてくれるには充分だったのだが…。

もちろん、それらの女達ととは大きく違う。

同じ事を愛しい女にするはずもなく、ただ子童のように傍にいた。

夜が明けると離れて行ったのは、女の方からだった。

はゆっくりと、しかし名残惜しそうに尚隆から離れた。

地官府へ直接行くと言い残して、禁門付近にある小さな堂屋から退出した。

朝議へ向かうのに南の庭院を抜けて、近道をしようとした尚隆が発見するまで、どれほど朝露に体を晒していたのだろうか。

欄干に手をかけたまま、じっと闇夜を凝視していた尚隆は、思い立ったかのように身を起こした。

自室から離れ南に下る。









が倒れていた庭院に出ていた。

南東に歩み寄り、草地を眺める。

特に何の変化もない。

何故この場所で倒れていたのか。

本人の言うように、ただの眩暈なのだろうか。





「お前、何やってんだ？こんな夜中に」

突如背後から投げつけられた声に、尚隆はゆっくりと振り向く。

「これはこれは台輔。お早いお戻りで」

「嫌味なやつ。昨日の夜中から消えてたくせにさぁ、自分の事は棚に上げるわけ？」

「何、今に始まった事でもあるまい。…昨日は関弓におったのか」

しまった、という顔をした六太に、尚隆は笑って言う。

「どうした？顔でも見たくなったか？」

「だ、誰がおっさんの顔見にわざわざ来んだよ！」

「ではここに用事か？」

言われた六太ははたと止まる。

「いや…別に、何でもねーよ！」

仁重殿の方へ駆けて行く麒麟を見送ってしばらく、尚隆は庭院を散策し、やがては諦めたように帰って行った。



































「悧角」

呼ばれた小さな声に、どこからともなく答える声。

「はい」

「何か感じたか」

「…手に施された呪以外に、特に変わった事は。気のせいだったのでは？」

「そう、だな…。ま、元気そうだったし。何かあるのかと思ったけど…」

関弓から戻って早々、微細な力に気がついた六太。

正寝付近から呪の力を感じ取り、急いで王の気配を辿って庭院へと出た。

だが、佇む尚隆を見ると、その力は急激に翳を潜めた。

まるで王気にかき消されたように、消えてしまったのだ。

「ま、いっか。悪いような感じもないし」

暗くなった宮道で立ち止まっていた六太は、そのまま仁重殿に戻って行った。


































翌朝。

まだ未明の頃、庭院に立つ影が二つあった。

尚隆に付き添ったのは、朱衡の方だった。

には帷湍が付き添う。

五十年もの間、大司徒、小司徒として同じ官府にいたのだから、何か微細な変化にも気がつき易かろうと、判断したのだった。

白露に濡れる花を見つめながら、刻限が迫るのをじっと待っていた二人。

だが、いくら待っても誰も来ない。

帷湍の姿も、の姿も現れなかった。

「途中で引き返したのでしょうか」

「かもしれんな」

そう言ったままふっつり黙ってしまった主に、朱衡は何を返すでもなく、同じように口を閉ざしていた。

ふと物音に気がついた二人は、そちらに目を向ける。

駆けてくる足音に違いなかったが、どうやら一人分のようであった。

その場に留まって待っていると、二人の想像を裏切らず、駆け込んできた帷湍が姿を現す。

肩で息をしながら、帷湍は顔を上げて二人を見た。

「どうしました、帷湍。何かございましたか？」

「それが…」

帷湍はどう話せばいいものか、迷っている様子を見せた。

だがしばらく逡巡した後、が消えたことを二人に告げた。





と帷湍は落ち合って庭院へと向かっていた。

正寝が近付いた頃だったか、は音がすると訴え始め、苦痛の表情を見た帷湍から中止を厳命された。

それでも向かおうとするを、何とか引き止めた帷湍は、戻るために先に歩き出した。

ついて来ているか、確認の為に振りかえると、すでにその姿は消えていた。

辺りを探したが何処にも姿はなく、焦った帷湍は庭院へとやってきた…という経緯だった。

「ひょっとして小路や脇道を通って、ここに来ているのではないかと思ったんだが…」

不安げな帷湍の声が庭院に響く。

朱衡が探しに行こうかと足を一歩、前に出したその時。

三名は微かに聞こえる音に気がついた。

音のする方向に耳を傾け、固まったように動かずにいた。

ただひたすら耳を澄ましている。

物悲しい旋律だった。

琴のような、繊弱（せんじゃく）な音。

「これは…」

小さく呟いた朱衡の声が合図だったかのように、尚隆の足が動き出す。

が倒れていた南東の隅へと、その体は静かに歩いて行く。

それと同時に、草を踏む足音がする。

「尚隆…さま…」

冷や汗を額に蓄え、柱に手をついて辛うじて立っているが居た。

「！」

悲鳴のような帷湍の声が、尚隆の背後から上がっていた。

だが、駆け寄るために出された足は、ぴたりと動きを止めている。

何故か動くことが出来なかった。

張りつめた呪縛のようなものが、帷湍だけでなく、朱衡の体をも縛り付けている。

「お逢いしとうございました…」

よろりと柱から手を離し、は千鳥足で庭院の南東へと歩みだす。

頭を抑えながら、必死に土を踏みしめている。

冷や汗はすでに留まることを止めて、流れ落ちようとしていた。

寒い風がその体に吹き付けて、雫が後方へと散って行く。

それでもは足を止めずに、切れそうな言葉と供に歩む。

「手を…跳ねてしまった事を謝りたく…音が尚隆さまを傷つけてしまうのではないかと…そう思ったのです…」

そこまで言ったは、その場にがくりと膝をついてしまった。

「、もう止めなさい」

朱衡は留まる体をなんとかしようと声を発したが、それでも体は動かせない。

は朱衡の声を無視して、それでもよろよろと立ち上がった。

その足は萎えて震えている。

そして頭は割れそうに鳴り響いている。

すでにの視界には尚隆しか映っておらず、その耳には弦の切れるような音しか聞こえていない。

やはり崩れる体。

片手で体を支え、見上げた先に霞む尚隆が居る。

こんなにも近くにいるというのに、どうしてもその体に到達しない事が、の涙を誘っていた。

汗と混じって涙が頬を伝う。

自分の足を叱咤しながら、は再度体を起こす。

なんとか立ち上がって、再び尚隆の方へと足を踏み出した。

気持ちが尚隆に向かえば向かうほど、頭の中の音は大きさを増してゆく。

これ以上大きくなりようがないと思っていたが、さらに大きくなって突き刺すような錯覚を引き起こす。

それでも足に全神経を集中させ、は一歩一歩近付いて、ついにはその目前まで到達するに至った。

震える手を伸ばして、尚隆の胸元へと倒れるようにして体を預ける。

戸惑ったような腕が巻かれ、は安堵の息を漏らした。

だが、鳴り響く音がなくなった訳ではない。

騒ぎ立てるような音はすでに、何の音なのか判別のつかないものと成り果てていた。

尚隆の胸元で拳を握り締めて、必死に口を動かす。

「音に混じって…悲しい感情が流れて参ります…女性の…物悲しい声が…微かに聞こえるような…気が致します…」

遠のきそうな意識を必死に呼び起こし、なんとか続きを言おうと、は口を開いていた。

「琵琶か琴か…分かりませんが…この音、には…を…想う…が…」

途切れだした声につられ、の意識も途切れだす。

遠ざかる意識を覚醒する事は、もはや叶わない。

尚隆の腕の中で、小さな体は力を喪失していった。

が意識を手放してようやく、固まっていた二人は駆け寄る事が出来た。

を担ぎ上げた尚隆に、帷湍は後宮で瘍医が待機してある事を告げる。

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