千草の糸

＝１２＝

六太が王の自室に駆け込んで来たのは、後宮に向かってさほど経過していない頃合だった。

「早いな。さては逃げられたか」

笑いながら言う王に、六太は黙って頷いた。

「女官達に後宮を探させてる。すぐに見つかるだろうけど…それよりも、分かったんだ」

「分かった？何がだ」

「から発せられている怨嗟が、どう出てくるのか。尚隆に近付くと起きる。それと、尚隆の事を考えても起きる。恨みをかったの、お前じゃねーの？が尚隆の事を考えると、怨嗟が大きくなる。何かが邪魔したいのか…分からないけど、考えるだけで怨嗟が大きくなるんだから、近付いていけば実害となって現れるんだろう。それが音だったり、痛みだったりするんだ」

「なるほどな…では、何がそれを引き起こしているのかが問題か」

「心当たりあるんだろ？」

「ありすぎて分からん」

きっぱりと言い切ったそれに対し、六太は呆れた視線を寄越していた。

「そうだよな、お前ってそうゆう奴だよ」

溜息混じりに言った声に、尚隆は畳み掛けるようにして言う。

「見直したか？」

「阿呆！呆れてんだよ！！」

とにかく、と言って六太は踵を返した。

「早くなんとかしてやれよな！」

そう言って六太は後宮へと戻って行った。

































六太が後宮に戻ると、はまだ戻っていないと言う。

焦った六太は他の天官にも協力を仰ぎ、かなりの人員を裂いてを捜索した。

しかし、後宮を隅々まで探しても、はいなかった。

これはいよいよ王に報告をしようかと考え始めた頃、が戻ってきたと報が入る。

急いでの許に向かうが、女官に遮られ、今は会えないと言われてしまった。

「大丈夫なのか？」

「かなり調子は悪いようでしたが、意識ははっきりしておられます」

「そうか。じゃあ、後は頼んだぞ」

「はい」

六太が後宮を退出してまもなく、はそっと房室から抜け出していた。

「さま」

呼び止められたは、焦るような気配もなく、ゆっくりと振り返った。

抜け出したのを見咎めた女官に、呼び止められたのだった。

「大丈夫ですよ。少し夜風に当たって一人になりたいの。すぐに戻って来るから一人にして…もう、取り乱したりしませんから」

その口調に、若干違和感を覚えながらも、女官はそれを受け入れた。

監禁している訳ではないのだし、そもそも後宮に留め置けという命は、体を休ませるためだと聞いている。

それならば、常に監視している必要もない。

倒れないかだけが心配だったが…

「では、体調がすぐれぬようでしたら、すぐにでもお戻りください」

「分かったわ」

ふらりと歩き出すを見送って、女官は戻って行った。

























暗くなった宮道を歩き、は正寝へと向かっていた。

王を尋ねると、驚いた主がを見ている。

「。大丈夫なのか？」

「もうすっかりと」

にこりと微笑むに、尚隆はまだ警戒していた。

歩み寄った瞬間に倒れるのではないかと思うと、迂闊に動くことが出来ない。

だが、そんな尚隆の思考を無視して、は自ら歩み寄る。

尚隆の目前まで来て、微笑んでいる。

背に腕を回し、胸元に顔を埋めるに、変化はないように思われた。

「本当に大丈夫なのか？」

「ええ。なんともないわ」

「…。逢いたかったか」

「とても…とても逢いたかった…」

顔を上げたの瞳は、涙を蓄えていた。

そっと瞳を閉じて、口付けを待っている。

しばし動かずにその様子を見ていた尚隆は、その顎を固定して口付けを落とす。

唇が触れても、の体が動くことはなかった。

ゆっくりと離すと、再び胸元に頬を預け、は小さく呟く。

「私を…抱いてください」

尚隆はの腕を掴み、その体を引き離した。

まじまじと顔を見て、何も言わない尚隆に、は不思議そうな表情を向けた。

「あの…なにか…？」

「いや…」

ふっと顔を逸らした尚隆は、再びその体を腕に抱きとめ、静かに聞いた。

「いいのか？」

「はい」

短い返答を待って、手を引かれる。

臥室に移動し、牀榻の中へと連れて行く。

牀へと横たわった女は、尚隆を見上げていた。

何も言わず、ただ見上げている。

いつかのように、上から組み敷くような体制のまま、口付けを落とす。

徐々に深くしていく口付け。

それを受けた女の舌が、僅かに動くのを感じた。

唇を離した尚隆は、再び女の顔を見た。

動きが止まった事によって、の瞳が開かれる。

「どうかしましたか？」

眉を顰めて、何でもないと答えた尚隆は、再び唇を奪う。

そのまま舌を這わせて、下降していく。

首元に到達した唇は、軽く肌を吸い上げる。

「あ…」

僅かに漏れる声。

胸元に手を這わすと、それに反応した体が動く。





だが―――





尚隆はぴたりと動きを止めた。

体をから起こし、その顔を覗き込む。

「お前は、何者だ」

女は答えない。

「何者かと聞いておるのだが」

「どうして、抱いてくれないのですか？」

「ではないからだ。意識のない女を抱くような趣味はない」

「ずっと求めていたのに？」

「求めていたのはであって、お前ではない」

「…何故…？」

「何故とは？」

「何故、ではないと…」

そう言われた尚隆は、完全に体を起こして笑った。

「気がつかぬと思うか？まるで違う。男に慣れないから比べれば、お前は花娘（ゆうじょ）のようだが？」

「花娘では、いけませんか…」

笑っていた尚隆は、ぴたりとそれを止めて女に向き直る。

「そうゆう問題ではない。の体を使って、何をしようとしている」

「何も…ただ、貴方に抱かれたいだけ…」

「お前は誰だ」

「名を言っても分からないでしょう…いつから気がついたのですか？」

「二言目からだ」

そう言うと、女はふっと沈む。

意識を失ったのだ。

「―――ま…」

小さな声が女の口から発せられ、尚隆の見守る中、はっきりと口が動く。

「わ…様…若様…お逃げになって…やめて…やめて！」

「！」

はっと目が開かれる。

目を見開いたまま、の表情は固まっているようだった。

「、大丈夫だ。ここは周防ではない」

が戻ってきている。

尚隆はを腕の中に抱きとめ、その背をあやすように叩く。

「しゅ…じょう…」

自分で言った声が現実を呼んだのか、の体が動く。

「尚隆さま…お逢いしとうございました…」

腕が尚隆の背に回り、微かに震えを伝えている。

「音は聞こえぬのか？」

「音…そう言えば…今は何も聞こえておりませぬ…」

はそう言って、しばし間を置いてから尚隆に問いかけた。

「私は…何故こちらに居るのでしょうか…？後宮で台輔とお話をさせていただいていたはずなのですが…」

尚隆はしばらく沈黙を守った。

言ったものかどうかを迷っている。

「覚えておらぬのか」

「…はい。台輔から、音の原因らしき物を伺いました。怨嗟と呪詛だと仰って、尚隆さまの事は考えないでほしいと…。お苦しそうでございました。ですが、考えるなと言われてしまうと、逆に考えてしまって、台輔を苦しめる原因になっていたようなのです…台輔から離れようと、房室を出たところまでは覚えております…ですがその後が判然としないのです…」

「今見た夢のことは？」

「今…？夢を見ていたのは、なんとなく覚えておりますが…どのような夢だったのかは…」

「周防の夢のようだったぞ」

「また、周防の夢を…？」

「夢から覚めると、必ず名を呼ばぬ。五十年間、守り続けていた呼び方に、戻るようだが」

「あ…確かに、先ほど私は主上と…何故でしょう…」

「自制の心が働いているのだろう。恐らくそれも呪詛の一つだな」

尚隆を思う気持ちを、萎えさせようとしているように思われる。

黙って聞いていたは、分からないといった表情をそのままに、体を起こした。

はらりとした感触と供に、肩が肌蹴るのを感じた。

驚いて絶句した。

慌てて衣をかき集め、胸元を隠している。

「隠さずともよかろうに」

「こ、これは…何故…あの…」

真っ赤になっているのが、暗闇の中でも分かった。

「迫ってきたのは、からだぞ？」

からかうように言って、その腕はの体を包み込む。

「わ、私がでしょうか？」

「そうだ。やけに手馴れた感じではあったがな」

「て、手馴れて！？」

慌てて尚隆の腕の中から、逃げ出そうとする体を、しっかりと包み直す。

「。何かがお前の中にいる。女だと言う事以外は分からぬが…それがを苦しめている」

動きを止めたは、頭だけを動かして尚隆を見上げる。

「その何かは、私に何を求めているのでしょう？」

「俺に抱かれたいようだな」

目を見開いただったが、ややしてその顔を伏せた。

「その方は、尚隆さまをお慕いしておりますのね…確かに、音色の中にそのような感情を、感じたような気も致します。でしたら…」

「体を貸そうなどと、言い出すなよ」

「ですが…」

「自分の意思がなくなってしまうぞ」

「でも願いが叶えば、消えるのではないでしょうか？」

「人の体を乗っ取ってまで思いを完遂しようする者が、たった一回だけで満足すると思うか？欲望は果てしなく広がるものだ」

「そう、でしょうか…」

そう言ったきり、は黙ってしまった。

「」

呼ばれた声に、ふと顔を上げる。

見上げた双眸を、尚隆の漆黒の瞳が捕らえる。

その瞳が僅かに戸惑いを含んでいる事に、は気がついて口を開く。

「尚隆さま…恐らく、今は大丈夫かと…」

尚隆はの頬に手を沿え、顔との距離を縮めていった。

静かに、優しい口付けが落とされた。








びいいいぃぃいぃん





「あっ…つ…」

またしても鳴り響く音色。

どうやら口付けが、呪詛の合図になっているようである。

頭を抑えたままのは、なんとかそれに耐えようと体を強張らせている。

「今は、鳴っておるのか？」

「いえ…今は大丈夫でございます。一度鳴ったきり…」

「最初の状態に戻ったというわけだな。、庭院に近付くな。あそこで倒れる度に、呪詛が強くなる」

「は、はい…。あの、尚隆さま…」

は遠慮がちに言って、冷や汗を薄っすらとかいた額をそのままに、尚隆に目を向けた。

「今は、私の中に入り込んだ誰かが、眠っている状態なのかもしれませぬ。いつまた再発するやも…その者は、確実に尚隆さまをお慕いしているのでしょうか？」

「確実にとは言えぬが…恐らくはな」

「では、その者が目覚めたとて、尚隆さまに危害を加えるような事は…ないと思ってよろしいでしょうか？」

「それは分からぬが、おとなしくやられてやるほど、優しい気性ではないからな、俺は」

「で、では…今夜は…こちらに居てもよろしいでしょうか…？その、もし…」

尚隆はが言い終わらない内に、その体を引き寄せて言う。

「嫌な理由など、あろうはずもない」

ほっと漏れる安堵の息を聞き、尚隆はその体を抱く腕に力を入れる。

「怖いなら、怖いと素直に言えばいい。寂しいのなら、寂しいとな」

「はい…」

は尚隆に体を預け、その胸元でそっと瞳を閉じた。

もう何年も触れていなかったように思う。

腕に抱かれる安心感が、これほど強いものだったのだとは、つい先日まで気がついていなかったのだが。

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