千草の糸

＝１６＝

熱気の篭もった牀榻内では、小さな寝息を立てた女の姿があった。

それはさきほどまで腕に抱き、一時は苦痛に顔を歪めた、五十年もの間欲してきた、愛しい女だった。



他の誰でもない、唯一人の存在。



月の中を逃げて行き、月の影で捕まえた女。

これ以上に満たされた気持ちなど、今まであっただろうかと、尚隆は一人苦笑を漏らしていた。

手にはすでに何も握られていない。

青かった石は藍暗色に変化し、無用の物だと言うのを教えていた。

そっと手を伸ばして、落ちてきた髪をかき上げる。

華明が隠れてから、すでに数刻が経過している。

こうしている間にも、浮上してくるかもしれなかった。

だが、根が張ったようにこの場から動けないでいた。

出来ることなら、このまま朝まで腕に抱いていたいのだから。





「尚隆さま…」

かき上げた手の動きに気がついたのか、は瞳を開けて尚隆を見ていた。

「気がついたか。痛みは？」

「はい。大丈夫です…」

薄く頬を染めて言ったのが、夜目にも分かる。

「明日は一日寝ていろ」

「…はい。あの石はいったい…？」

「一時的に呪詛を弱める物だ。一度使うと効果が消えてしまうがな。入れ替わりを繰り返し、弱まったからこそ使えたのだが…」

「それで黒く変色したのですね…」

そう言うと、は尚隆に手を伸ばしてくる。

体ごと引き寄せると、深い息が胸にかかる。

「華明が…」

胸元からくぐもった声が聞こえ、尚隆は少し力を緩めた。

「尚隆さまに抱かれたいと言った気持ちが、分かるような気が致します。これほどまでに、幸福感に身を包むことが出来るのですもの…」

「以外が、幸福感を得るとは思えないが」

「？」

「気持ちのない者に抱かれて、幸福感を得る者は、ただ快楽の為だけに存在するのと相違ない。互いの気持ちが流れ、それを全身で感じるから、幸福感が生まれるのだと思うのだが」

はそれに頷いて言う。

「そうなのかもしれません。唇を重ねるよりも、深く愛を感じる事が出来ましょうから…よく愛を全身で受けとめると言いいますが、ようやくその意味が分かったような気が致します」

「愛を感じたか？」

顔を覗き込んで問うと、恥ずかしそうに背けられる。

それに笑いながら顔を振り向かせ、口付けを与える。





びいいいぃいいぃいぃぃいいぃいぃぃいいんん





「つっ！」

割れるような痛みが頭に響き、は体を小さくしてそれに耐えようとした。

今までで一番大きく鳴ったような気がした。

震えが体を襲い、意識が遠のくのが分かった。

















「何故…」

起き上がったは、体を見回していた。

「この感じは…」

「初めてが乗っ取られてでは、後々やりきれんだろう」

冷静な声でもって、尚隆は華明に返した。

「今は眠れ」

牀にの体を押し付け、尚隆は房室から出て行った。





















夜が明ける。

朝議の後、朱衡が尚隆の許へと報告に来た。

「駮弾琴の奏者ですが、光州に該当する者はおりません。名手どころか、奏者自体がいないのです」

尚隆は紙面に目を通し、そのまま相槌だけを返していた。

「そうか」

「主上」

呼ばれて顔を上げた尚隆は、朱衡に目を向ける。

「わたしは華明の幽鬼のようなものが、の中にいるのだと思ったのですが。召集せよと言うことは、華明ではないのでしょうか？それとも華明は生きて…」

「華明が生きているかどうかは分からん。だが、他にも操られている者がいたとて、おかしくないだろう。…郷長やなんかの女として、どこかに潜り込んでおるやもしれぬな。いずれにしろ、仙籍にはおるだろう。怪しげな呪も使うようだしな」

「先日光州に行っていたのと何か関係が？」

「まあな。花娘に一人、駮弾琴の名手がおったのを思い出してな。どうにも変わった女だったからな。直接妓楼に、その女がどうなったのか聞きに行っておったのだが…。三十年も前の話なんでな。女将も変わっておったし、手がかりらしきものもなかったな」

「三十年…それが華明だと？」

「あいにくと華明の顔を知らんからな。何とも言えんが」

「手がかりらしき物もないのですから、一先ずは光州の戸籍を調べて参りましょう」

朱衡はそう言って退がる。

それを目だけが見送っていたが、一人になると立ち上がり、窓際に移動して行った。

腕を組んで窓の外に目を向ける。

「名も覚えておらんな」

尚隆が一時、足繁く通っていた妓楼。

そこにいた駮弾琴を弾くという花娘の名を、思い出すことが出来ない。

なにしろ三十年以上前の話である。

口数は少なく、常には無表情だった。

何か辛い事があったのだろうか。

仕事と割り切った様子の彼女に対し、特に何を言うわけでもなかったが、無表情のままの顔が、出会った頃の愛しい女を呼び起こしていた。





時間がの傷を癒す事は分かっていた。

そしての気持ちが、自分に向いている事も分かっていた。

同じ魂を見つめ、求めて止まない想いを抱いている。

遠い蓬莱の地に想いを馳せ、朽ちていった人々に瞑目す。

手にいれたくとも、触れる事の出来ぬ喪失感を、その女で埋めていたのだろう。

愛撫を与えていくと僅かに崩れる顔を眺め、ともすれば壊してしまいそうに力が入る。

熱望する想いを注ぎ、どの女を抱くよりも激しいものだったろう。

そんな自分を省みると恐ろしい気さえするのだから、ぶつけられていた本人にとっては災難であるはずなのだが、その女が拒絶したことはなかった。

それどころか、再度の来訪、心よりお待ち申しております、と言って送り出す。

多めに金を置いていくのだが、僅かばかりの悔恨が残る。

「さて、どう手を打つか…」

窓の外に投げたその言葉を、風が浚って消していった。





















夜になって、朱衡は再び王を訪ねた。

「怪しい者を適当に抜粋致しましたので、目を通していただけますか」

三枚の紙面を尚隆に渡し、目を通すのを待っている。

言われるままに目を通していた尚隆は、二枚目でその動きを止めた。

「華瑟（かしつ）…。これは？」

問われた朱衡は、自らの手に持っている物に目を通して答える。

「役職にはないようですね。籍から見て、恐らく郷長の妻君かと。あまり詳しい情報は見当たりませんので、再度調べておきます。お心当たりがございますか？」

「いや…」

その名を瞳が捕らえたのは、ただの直感だった。

なんとなく駮弾琴と華明を連想させた。

華と瑟（おおごと）―――駮弾琴の名手、華明（かめい）。

ただの偶然だろうか…

それとも…。

「朱衡」

呼ばれた大宗伯は短く答え、手招きする主に近寄って行った。





















退出した朱衡と入れ替わるように、六太が訪ねて来た。

「よお、どうだ？その後は」

「相変わらずと言ったところだな」

「そっか…まだ苦しんでるのか？」

問われた尚隆は、これまでの事を掻い摘んで話す。

話し終えた尚隆に、六太は深い溜息を落として、その顔をじっと見つめた。

なんだとでも言いたげにしている顔を、しばらく見ていた六太は、もう一つ大きな溜息を落としてから、その口を開いて言った。

「その華明にしても、にしてもさ…なんだってこんな奴がいいんだろ。俺にはさっぱり理解できないね。もっと他にいい男がいるのにさー」

「本人を目の前にして言うか？」

「影で言ったって、意味がないだろ？少しは反省したらどうなんだよ」

「何を反省しろと？」

「遊び回ってる事をだよ！お前のせいでは苦しんでんだぞ？」

「そうか。よし、反省した」

あっさりと返されたそれによって、六太はこけそうになっていた。

しかしすぐに体制を立て直し、軽く尚隆を睨みながら言う。

「とにかく、早くなんとかしれやれよ！あんな苦しそうな顔を、これ以上見てられないからな」

そう言って六太は、軽い足音と供に消えていった。

自嘲気味に笑った尚隆は、それを見送ることもせずに、房室を出て南へと下った。

が倒れた庭院へと行き、南東の一角に屈みこんで目を凝らしている。

辺りに目を配らせてしばらく、尚隆は立ち上がって進み、再び庭院に屈む。

夜の闇だけが、それを見守っていた。

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