千草の糸

＝１８＝

ふと目が覚めると、何かが動く気配がする。

体の上に女が乗り、衣を剥がそうとしていた。

「何をしている」

「お客さまですから。これが目的でしょう？」

「何もせんと言ったはずだが？」

「…」

女の動きは一向に止まらなかったが、尚隆はなされるがままだった。

おかしなことに、体が動かなかったのだ。

気だるくて、動かすのが億劫に感じる。

「他の客には何もせんだろう。眠りに誘い、夢を見させる。朝、さも現実だったかのように振舞って、その者を送り出す」

ぴくり、と手の動きが止まり、覗き込むために顔が引き上げられた。

「何故そのようなことを？」

「お前は何だ？何故妓楼にいる」

「花娘が妓楼にいては、おかしいですか」

「お前は花娘ではないだろう。仙籍にあってここにいる理由を聞いておるのだ。郷長の女と言うのが、花娘と同じだと言うのなら別だがな」

「…」

「まただんまりか。お前の正体を見せろと言っているわけではない。何故この女の体を使う。を操って、それ以上にこの女を使うのは何故だ」

覗き込まれた顔は、まだ無表情のままだった。

「…あの体は、私の手に余る。抵抗がいつまでも消えないから。同情する心につけいって、時には使う事ができるけど…ずっとは使わせない。何かを危惧して意識を呼び戻す」

「お前が俺を殺すのではないかと、そう危惧しておるのだろう。まあ簡単にやられてはやらんがな」

「…今なら、簡単に殺せます」

きらりと光るものを確認した尚隆は、動じる様子もなく笑いながら言う。

「楽しんでから、と言うのはどうだ？それが目的だろう？恥も外聞もかなぐり捨て、抱いて欲しいと人を操ってまで言ったのだから、ただ殺すとあっては惜しい気がせんか？」

「動かせば、私が危険でしょうから」

「ではこのまま好きにするがいい。抱いてやろうと思ったが、抱いてくれるのなら代わりない」

それを受けて、女はしばし逡巡を見せる。

ややして、駮弾琴を構えて音を掻き鳴らした。

今度は指ではなく、撥で演奏している。

尚隆の頭部を、鈍い痛みが走った。

だが、その痛みが通りすぎると、体は軽くなっていた。

「抱いて欲しいと言うことか」

女は表情を変えずに頷く。

「まだ名を教える気にはなれんか？」

それにも黙って頷く。

「では、女。どう抱いて欲しい。無言で抱いて欲しいのか、愛を囁いて欲しいのか。―――それとも、欲望のためだけに抱いて欲しいのか」

欲望のためだけに抱いたのは、未だ名を思い出せぬ花娘。

無表情だったあの女。

目前の女と、そこだけが酷似している。

「昔のように…抱いて下さい」

心なしか羞恥の混じった声色だったが、やはり表情に変化はない。

だが、尚隆は立ち上がって女へと歩み寄る。

駮弾琴を抱えた体ごと押し倒し、襦裙を剥ぐこともせずに無理矢理手を押し込める。

それでも軽く嬌声の上がった声を聞きながら、女の喉元に噛み付くように唇を這わした。

妖しく漏れる吐息をそのままに、決して優しくない愛撫を与えていった。

その昔、光州で同じように無表情な花娘を抱く時も、このようにして抱いていた。

求める気持ちが膨大に過ぎ、吐き出すようにして自分を注ぎ込んだ。

それでも女は感じているようだった。

昔のように、僅かに顔を歪める。

それを確認した尚隆は、首裏に手を入れて頭を引き寄せる。

駮弾琴を脇に避け、荒い口付けを落として、再びその体に沈んで行こうとしていた。



だが―――



「違う…」

呟かれた声によって、尚隆は動きを止めた。

「何が違うと？」

「口付けが違う…全然違う」

無表情の瞳からは、涙が溢れ出していた。

「昔のようにと言ったのではなかったか？」

「口付け以外は、昔のまま。でも、口付けが違う。激しい動きに翻弄され、受け入れる事など不可能だと思わせるその行為を、私が受け入れることが出来たのは、優しい口付けがあったから。私を思う、優しい口付け。それが至高の喜びを運んで来たというのに…今のこれは違う」

固まっていた尚隆は、身を起こして女から離れた。

女は涙を流したまま、ただ天井を見ている。

口付けが優しかったとは、尚隆自身も気がついていなかったが、言われてみれば納得出来なくもない。

無表情の顔はを呼び起こし、彼女の変わりに抱いていたのだから、口付けは必然と優しくなったのだろう。

もう、それもあまり覚えていないのだが。

しかしまだ一度とは言え、五十年待った者を手に入れてしまったのだから、その捌け口を求める事はできない。

「昔のように抱く事が出来ないのなら、あなたの思う人を抱くように、抱いて下さい」

「そうすれば、を解放するか？」

「…」

「せめて…思いを遂げさせてやろうと思ったが。どうやらそれも叶わぬようだな。昔のように、のようにと言わなければ、ただ思い出だけを抱いて逝く事も出来よう」

そう言うと、尚隆は袂に手を入れて、包みを取り出した。

はらりと布を開けていくと、そこには木の欠片が乗っている。

はっとした女は、慌てて駮弾琴に手を伸ばした。

だが、尚隆によってそれは阻止され、先ほどとは違った意味合いで、体を押し倒された。

押さえつけられたと言ったほうが正しいか。

「この駮弾琴は、華明であったころ愛用していた物だな。光州の花娘の体を乗っ取り、華瑟を乗っ取った。郷長に頼み込んで、正寝の庭にこれを埋めたのか？」

「郷長がどうやれば正寝まで忍び込めると？」

「さてな。俺が郷長なら、なんとかして忍び込んでやるがな」

尚隆はそう言うと、駮弾琴を手にとって女から離れた。

距離を保って腰を降ろした尚隆を、女は追う事も出来ずにただ言った。

「それを、返してください」

「分かった、と言うと思うか？」

「…」

「すべてを話すのなら、これは返そう。処罰もせんし、望みも叶えてやろう。ただし、誰かが死ぬような事は無理だがな」

女は無表情のままだったが、睨んでいるかのようにも見えた。

逡巡しているようにも見えたが、しばらくすると口を開く。

「すべてを、お話します。だから、今すぐに返して下さい」

女の言った事に対し、尚隆は呆れたように目を向けた。

「俺もそれほど莫迦ではない。話が先だ」

そう言うと、女は静かに頷いた。

「ではまず問おう。お前は誰だ。華明か、それとも華瑟か。一番近い印象をうけるのは、どちらでもないがな」

「分かりませんか…」

息を呑む音が僅かに聞こえる。

「駮弾琴の名手であった華明が呪詛を身につけ、楽士と言う立場を利用して、正寝の庭院にこの木片を埋めた。恐らくはと即興演奏をした後、さほど経過していない頃だ。五十年も前から、用意されていた。もし、の思いが通じる事があれば、すぐさま発動するようにか…。駮弾琴を使った呪詛とは、感服せざるを得ないが」

尚隆はそう言って、無表情の女を見た。

「庭院に木片を埋め、仙籍を抜け、その体を捨てた。だが、お前は誰かに乗り移った。それが誰かは知らないが、次に俺とあったのは、光州の妓楼だな。その後も、俺のよく行く妓楼を転々としていたのだろう。最終的に華瑟になったのがいつかは知らんがな」

「そこまで分かっているのなら、何故華瑟を捕らえない？」

「こうして対峙するのは初めてだったと思うが？郷長に問い合わせたところ、行方が分からないとの返答だった。他の人間も操る事ができるのだな」

先ほどの眠気も、動かぬ体も、やはり呪の一種なのだろう。

「駮弾琴に魂を込めて弾けば、さほど難しい事ではないので。相手の体を意のままに操り、その心までをも支配する。この呪が効かなかったのは、延王唯一人のみ」

片眉を上げた尚隆が、それに答える。

「ほう。何故俺には効かぬと？」

「やはり、神だからでしょう。他の仙とは格が違う。ただの仙ならば、この呪を跳ね返すのは並大抵の事ではない。現に苦しんでいるのでしょう？」

のた打ち回るようにして、頭を抱えていたの残像が浮かぶ。

「だけど、この呪には欠点があった。人を操れば、その者の表情を奪ってしまう。だけど、私にとっては都合が良かった。何故なら私の知っている女は、決して表情を変える事をしなかったから。怒りも笑いもしない。それが私の知っている女。奇妙な女。恐ろしい女。笑わぬ顔で楽しい事を言う。怒らぬ顔で人を諫める。皆に慕われていた。唯一、大丈夫だと思っていた王までもが、彼女を気に止めている。そうと知った時の、私の悲観など…分からないでしょう」

「まったく分からんな」

「あなたを手に入れる為なら、私は何だってやります。人を殺しても構わない。国が滅んだって構わない。それほど欲していると言うのに…」

「国が滅んでも、か。一つ聞くが、お前は体を捨てるのに、抵抗はなかったのか」

「体を捨てねば呪は完成しません。より強い力を求めるのに、何の抵抗があると言うのでしょう」

深い溜息を吐いて、尚隆は立ち上がる。

女を見下ろしながら、その目前にまで歩いて来た。

「その体はお前の物ではない。悪いが、俺の民を返してもらうぞ」

「俺の…民？」

繰り返された言を聞いた尚隆は、薄く笑って女の前で屈んだ。

「昔、俺に泣けと言った奴がおってな」

笑いながら言う男を、女は気味悪げに見ていた。

「王は民の一部だと言った。民もまた王の一部だと。民を失って、泣くことを我慢する必要はない。だから泣けと言われた。確かにその通りだ。民は俺の体と同じだ。その体を勝手に使う事は許さん。自由を奪うことも、勝手に命を絶つことも許さん。だからお前を許してやることは出来ん」

尚隆はそう言うと、駮弾琴を左手に持ったまま、女の肩に手を回して、優しく抱きしめた。

そしてそのまま言葉を繋ぐ。

「王という堅苦しいものをやっていなければ、体ぐらいはお前にくれてやってもいいが、生憎とそうはいかん。まだ国を潰す訳にはいかないからな」

優しく、しっかりと抱かれた女は、目を見開いてそれを聞いていた。

「だから、せめて安らかに眠れ」

ふっと力が抜けて、女の顎が静かに持ち上がる。

重ねられた唇に、見開いていた目はさらに大きく開かれた。

顎の支えは解かれたが、口付けはそのままだった。

荒い口付けでもなく、熱い口付けでもない。

ただ愛しむような、そんな口付けだと思った。





やがて女の目は、うっとりと閉じられる。

尚隆はそっと両手を動かした。

女の後ろに回した左の腕。

その先に握られた駮弾琴を引き寄せ、右手に持たれた木片がそれに重なる。

かちりと嵌ったような感触が手に伝わってきた。

「あ…ああぁ！！」

女の体が仰け反り、悲鳴と供に体の力が抜けていくのを、腕の中で感じていた。

やがてくたびれた体をそっと離し、手にもたれたままの駮弾琴を見る。

柄の欠けた部分に嵌った木片。

庭院の南東から掘り起こしたその欠片。

呪詛を実行に移した、最たる物と言って良いだろう。

いつか音を聞いた場所を頼りに、駮弾琴の欠片を探し出した。

冬官に問い合わせ、呪詛の一部だと知り、それを合わせる事で呪詛が解けるとの指示を得た。

問題は本体の駮弾琴を探すほうにあった。

だが、光州の妓楼で駮弾琴の奏者を探せばよかったのだから、さほど手間はかからなかったように思う。

何しろ難しい楽器だ。

早々弾ける者もおるまい。

「さて、これをどうするか…」

100MB無料ホームページ│ 可愛いサーバロリポップ