千草の糸

＝７＝

瞑漠（めいばく）とした房内で、静かに瞳が開かれる。

「気がついたか」

声の元を探って横を見ると、半分だけ体を起こした尚隆が見える。

「ここは…」

「俺の房室だが…覚えておらんのか？」

「…」

は何も答えずに、暗闇に紛れそうな顔を見ていた。

「何が起きている」

「分かりませぬ…ですが…」

口付けを受けると鳴る、あの音に何か関係があるのだろうか。

はそっと体を起こす。

「戻りますわ…」

そう言って牀榻から出ようとする体を、尚隆の腕が浚う。

「今日は帰さぬ。もう何もせんから、このまま寝ていけ」

「ですが…」

引き戻されながら、は微弱な抵抗を示した。

だがあっさりと負けて、腕の中に納まる。

穏やかな心境になり、深呼吸をしたは、そっと目を閉じる。

そのまま眠りに落ちるのは、幾刹那もなかったように思えた。





























翌日、は朝の鐘が鳴る前に目覚めた。

女官達が起こしに来る前に、戻らねばならぬと思い、静かに牀榻を抜け出した。

房室を後にすると、いつもは居るはずの見張りが居ないことに気がついた。

気を利かされたのだろうかと思うと、顔が暑くなるのが分かる。

そのまま帰ろうとしていたは、ふと足を止めて宮道を逸れて行った。

庭院に出て来たのだった。

特にそこが気に入っている訳ではなかったのだが、ただ何とはなしに足が向いていた。

張り出した露台に腰を降ろし、白露に濡れる草花を眺める。

人肌を恋しく思う寒さだった。

身震いしたは草花から目を離し、雲海に目を向ける。

一週間前にも、こんな事があったような気がした。

「あの時…」

脳裏に何かが映ろうとしている。

靄がかかっている感じに、は首を傾げて思い出そうとしていた。



ふと、琴の音が響く。



その音色を聞いた事があった。

静寂なる、寂寥の音。

引き寄せられて歩いて行った庭院の隅。







薄暗い寺が見える。



煌く白刃。



大きな背と、小さな背を狙ったその刃先。



「やめ…やめて！」

の意識が遠ざかる。





















僅かな冷風に目が覚めた尚隆は、隣に眠っていたはずの女の姿を探し、辺りを見回した。

だが、房内の何処にもその姿はない。

奇妙な駆り立てるものを直感で感じ、その意思に従って行動を開始する。

そしてほとんど本能のまま庭院に辿りついた。

「―――やめて！」

微かに聞こえた声に、そちらを振り返った尚隆は、倒れ始めたを見つけた。

駆け寄って抱きとめ、意識の抜け落ちた体を揺する。

かけられる力のまま、揺れに身を任せている。

堅く閉じられた目蓋は、ぴくりとも動かない。

抱えて房室に戻ろうかと考えていると、小さな声が耳を掠める。

「――か、さま」

殆ど聞こえてはなかったが、何を言ったのかは分かったような気がした。

「」

再び体を揺すって、頬を軽く打つ。

「！」

ぴくっと肩が動き、ゆっくりと目蓋が持ち上がる。

「主…上」



まただ。

また主上と呼ぶ。

だが尚隆は漠然と了知を得た。

以前も同じ場所で倒れていた。

目が覚めると名を呼ばぬ。

「。何があった」

ぼんやりとした表情をそのままに、は微かに口を開ける。

「分かりませぬ…」

「夢でも見たか」

「夢…？ああ、そう言えば、見たような気も致します…」

「蓬莱の…いや、周防国の夢を見ていたか」

「周防の？あ…若様が現れたような…」

尚隆は頷いて、抱えていた頭を引き寄せる。

ひんやりとした鼻頭が首に当たり、の体が冷え切っている事を知った。

「ともかく…」

冷たい体を抱え上げた尚隆は、そのまま来た道を戻っていく。

「尚隆さま…もう、戻らねばなりません。女官達が…」

「構わん。少しは体を厭え。今日は一日寝ていろ」

「ですが、合議がございます」

「明日にすれば良い」

「明日には合議がございません」

「では欠席だな」

「それは出来ません。私の報告を元にした合議なのですから…」

「では明日に引き伸ばせば良い」

宙に浮いたまま必死に抗議するが、一つも聞き入れてはくれなかった。

「あの、本当に大丈夫ですから」

尚隆は自室の前まで戻って来ていた。

器用に扉を開けて中に入る。

牀榻にを連れて行き、そっと横たわらせた。

衾褥を捲って自らも中に滑り込む。

引き寄せて腕に抱くと、ひんやりとした体温が伝わってくる。

「温かい…」

尚隆の腕の中で呟かれた声は、静かに温もりを取り戻していった。

「以前にも周防の夢を？」

「いいえ…見たような記憶はございません。それに、先ほど見たのも気のせいかと…問われたから、そう思っただけかもしれません」

「では何故、若と言った」

「そのような事を申しておりましたか？…もう、あまり覚えておりませぬ…」

申し訳なさそうに言って口を噤んだに、尚隆は黙って体温を与え続けた。

「そう言えば…」

小さく言ったの声に、尚隆の顔が上げられる。

その動きに反応した、の顔もまた上げられる。

「口付けて…いただけますか…」

当然言い出した事に、訝しげな顔の尚隆がいた。

「その、不躾ではございましょうが…」

が言い終わらないうちに、尚隆の手は頬に添えられていた。

強張ったの表情に口付ける。

額に口付け、頬に口付け、唇に…









びいいぃいいいぃいいん









「あっ、つ…」

再び鳴り響く音に頭痛を覚え、冷や汗がうっすらと浮く。

「やはり、音、が…」

は喘ぐ様に言う。

「音？」

汗を拭う様な手の動きと供に問われた。

「弦が弾けて切れてしまうような音が…頭の中で鳴り響きます…恐らく、口付けを受ける、と…」

そのまま意識が遠ざかるのを感じていた。

「」

尚隆が名を呼んでも、の意識は戻らなかった。

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