麹塵の袍

＝１０＝

どれほど待っただろうか。

長くもあり、短くもある時の終着点は、もちろん諷詠が戻ってきた足音によってだった。

姿勢を正して顔を引き締める。

しかし、入り口からは背を向けて立っていた。

「景台輔、お待たせ致しました」

「の事で、言っておきたいことが…」

「お待ち下さい。ここではそれをお聞きする事が出来ません。こちらへ」

返答を待たずに歩き出した諷詠に、景麒は困惑気味についていった。

逗留していた紫連宮を抜け、諷詠についてしばらく歩く。

隧道を抜けると少し開けた場所に出た。

足首までの淡紅色の花が、風に揺れている。

「駒草苑が…。ここは初めて見る」

「景台輔でもご存じありませんでしたか」

「蓬山のすべて知っているわけではない」

「さようでございますね。特にここは複雑に隠れておりますから、分かりにくいことでしょう」

少し歩くと駒草は淡紅から純白へと姿を変え、さらに罌粟（けし）に変わっていった。

強い風によって赤や黄の花が舞い上がり、その様子を見ながら足を進めていると、色合いの違いに気が付いた。

丁度広場の中心にあたる部分である。

円形に青く染まった所があった。

鮮やかな色合いの、青い罌粟である。

「！」

思わず立ち止まる景麒。

青い中心には、布のようなものが見えている。

布の正体は罌粟と同じように青い襦裙だった。

人が横たわっている…。

「…」

それだけを呟くと、立ち止まった諷詠を通り過ぎて近寄る。

すぐ横まで来ると、間違いないと確証を持った。

青い花に囲まれた、青い襦裙。

幾度となく逢いたいと願った相貌がそこにある。

抉られたはずの首は青い罌粟が覆っており、傷が隠されていた。

手は胸の上で組まれている。

ぴくりとも動かないが、を失ったあの日から、何も変化はないように見える。

「諷詠…これは…」

「景台輔が驚く姿を、初めて拝見いたしましたね」

諷詠はそう笑って言う。

それでも何も言うことが出来ない景麒に、諷詠は静かに問いかけた。

「景台輔は近頃の梧桐宮をご存じですか？」

「梧桐宮？」

「ええ。金波宮のです」

問われて梧桐宮の様子を思い浮かべようとしたが、と話した時の事しか思い出せなかった。

今思えば、が宮城から出てからというもの、梧桐宮に足を運んでいない。

その思考を、瞳に浮かんだもので判断したのか、諷詠は景麒に続けて言う。

「大卜が…景王の命で宮城を出されてから、梧桐宮に詰める春官が次々と宮城から消えたのです」

それには様々な理由が存在する。

女として追い出された者、大卜の後を追った者、女の国外追放を聞いて国に絶望した者など、中には偽王に荷担するため、宮城を出た者もいたと言う。

しかし、それとがここにいる理由が、さっぱり繋がらない景麒。

訝しげな視線を諷詠に向け、説明の続きを促す。

「もちろん、一国の事情に蓬山が関わる事などありません。しかしながら梧桐宮に住む霊鳥は、天から王に与えられたもの。長く慶には大卜を始めとする、霊鳥を世話する官を失っていた。その為幾羽かが、霊鳥であるにも関わらず、衰弱し始めたのです」

驚いた顔の景麒に、諷詠は申し訳なさそうに言う。

「わたしが様子を見に行った時には…祭祀などに使う雉はすでに死に絶えておりました。白雉や鳳凰はまだ大丈夫だったようですが、鸞などは衰弱がかなり激しい有様でした」

ちらりとに目を向けた諷詠が、続いて口を開く。

「天が与えた鳥を、国に関わらないように助けようと、慶の出身であるわたしが下界に降りてきたのです。本来なら下山する事などない我々女仙が、慶をうろうろする事は、喜ばれる事ではないのですが…」

生まれ育った国の事、懐かしい思いに囚われた。

だが、思っていた以上に荒れているのを見て、様子を見に行く衝動に逆らえなかった。

首都から少し離れた街で、民の暮らしぶりを見て心を痛めている時に、妖魔騒動が起きたのだという。

偶然にもを見つけ、その様子に慌てて何も考えず蓬山へと運んだ。

玄君に頼み込んで、諷詠がすべてを面倒見ることで治療を許されたのだという。

「治療…？それでは、は…」

「ええ、死んではおりません。ただ、傷が深かったため、未だ目覚めておりませんが」

罌粟の花の中にを置いているのは、痛みを和らげる為だろうか。

しかし、が生きているのなら、それだけで良いような気さえする。

「景台輔、もっとお喜びなさいませ」

諷詠はそう言うも、景麒から声が発せられる事はなかった。

ただ眠り続けるを凝視したまま、深い色合いの瞳を反らせないでいる。

「積もる話もございましょう。わたしはこれで失礼させて頂きます」

軽く礼をして退がる諷詠。

景麒はまだ固まったようにを凝視していた。

時折吹く風が青い罌粟をも巻き上げ、一片がの頬に治まる。

そっと花びらを取り除くと、微かな息が景麒の手にかかった。

「…」

小さく呼ぶと、風が答えて花が舞う。

青い罌粟が景麒を取り巻き、ふいに視界を遮った。

目前で舞う罌粟を追って、横に向けられた顔。

そこには緋色が佇んでいた。

「主上…」

「驚いた。ちょっと迷ってしまって」

そう言うと静かに歩み寄る。

「？この人は…」

「前王によって追放された、慶の大卜でございます」

「大卜って言うと？」

「春官です」

「それだけじゃ分からない。もう少し具体的に」

「梧桐宮に於いて霊鳥の世話をする役職です」

「ああ、へえ…慶の人と蓬山で会えるとは思っていなかったな」

「わたしもです」

新王がちらりと見た宰輔の顔は、初めて見るような穏やかな顔をしていた。

こんな顔もするのかと少し驚いたが、つられるように笑って言った。

「早く目覚めるといいな」

「はい」

本当にと、強く心中で願う。























新王が罌粟苑から去って、どれほど経過しただろうか。

まだ明るかった空は赤銅色に染まり、しだいに暗さを増していった。

見上げると、四方を岩盤が囲んでいる。

空に続く岩盤、色とりどりの罌粟の花。

気候も穏やかに優しい。

そのためか、景麒はの側から離れる事が出来なかった。

前王が禅譲した瞬間と、を失った瞬間を比べると、を失った時の方が辛かったと、今はそう思った。

それは新たな王を得た事によって、過去の喪失が和らいだせいかもしれない。

「貴女のおかげで、わたしは王に巡り会うことが出来た…」

ただじっと見つめる先に眠り続けるのは、一度手放してしまった愛しい存在。

青い罌粟がを包み、静かに揺れている。

血の臭いはしない。

首を覆っている罌粟を除くと、やはり傷跡が現れるのだろうか。

ただ人なれば、完治は難しい。

生きていたことが、奇蹟に近いのだから。

「まだいたのですね」

ふいにかかる声に、景麒は顔を上げる。

諷詠がそこには立っていた。

景麒に微笑みかけると、諷詠は手に竹筒を持っての横に座る。

「景台輔、の首を支えてくださいますか」

「首を…？」

「はい。首の後ろを持ち上げて頂きたいのです。無理ならば一人でも出来ますが、なかなか時間がかかりますから」

「持ち上げても平気なのか？」

「はい」

景麒は諷詠の指示に従って、首をそっと持ち上げた。

の首から青の罌粟は落ちず、まるで体の一部のように首から離れない。

諷詠は竹筒をそっとの口にあて、静かに傾けていった。

中に入っている透明な水のようなものは、すっと吸収されるようにして消えていく。

「ありがとうございます。景台輔、お体に触り無いよう、お休みなさいませ」

極力揺らさないようにして、の頭を降ろした景麒は頷く事によって答えとした。

しかしいっこうに腰を浮かせる気配がない。

その意味が分かっているのか、諷詠は黙ってその場から離れていった。

空はすでに夜の風景を映しだしていた。

夜の闇にも一層鮮やかに咲き誇る罌粟の花や、空を埋め尽さんとする星ですら、景麒の瞳を奪うことは出来なかった。

ただひたすらを見つめ続けている。

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