麹塵の袍

＝７＝

景麒がいなくなった川の畔（ほとり）は、変わらず涼しげな音が耳に入っている。

しかし撫でるようだった音色は、今や無機質な音でしかない。

「台輔…」

呟いた声に答える者はおらず、ただ残響だけが静かに消えゆく。

























その後は自宅には戻らず、隣の街に向かった。

誼の深い薬師がその街にはいたのだった。

「あら！久しぶりね、。蒼耳子が手に入ったのね」

蒼耳子（そうじし）とは一般的な薬草である。

果実を乾燥させ、五十倍の水で煎じて服用するのだが、果実だけでなく葉も使い道があり、他の薬草と調合する事もある。

「少しだけなの」

「そう。ねえ、本当なの？枯れていっているのが、蒼耳子だけではないって」

「…知っていたのですね」

「噂になっているからね。でもおかしいわね…蒼耳子が枯れるなんて」

「え、ええ…そうですね…」

今まで容易く採取できていた薬草が、近頃では困難を極める。

枯れているのを始めに眼にしたのは、一ヶ月前のこと。

蒼耳子はその最たるものと言って良いだろう。

蒼耳子は需要が高い。

頭痛や解熱に効くものとして、広く使用されている。

広く使用される程、多く生存しているはずのものが、次々と枯れているのだ。

これが示唆するものを、国官であったは良く知っている。

だが、それを人に言うことは憚られた。

「ねえ、。知ってる？この間、麦州の方で蝗早があったそうよ」

「まあ…こんな時期に？」

蝗早（こうかん）とは、天災の一種である。

日照りが続き、蝗（いなご）の群れに作物を食われる害の事を言う。

しかしこの時期、蝗早に遭うには早すぎる。

「まさかねえ、国が傾いているなんて事…あるのかしら？」

はその言に、胸を鷲掴みにされたように感じた。

妖魔が増えたと言う話こそ聞かないが、蒼耳子が枯れたり、気象が異常を示したりと…。

目前の女性はいとも簡単にそれを言ったが、本人にしてみれば、不安を口に出しただけに過ぎない。

だが、国官であったにとっては、容易に口に出せるはずもなく、ましてやそれに頷くことも出来なかった。

「新王が登極してまだ数年。前王時代の荒廃がまだ残っているのでしょう…」

誤魔化すように言ったに薬師は笑う。

「そうよね。やっと空位を抜けたんだもんね。薬草はきっと、今年の気候のせいで枯れたのかもね。何か特別な理由があってのことかもしれない」

「ええ、きっとそうでしょう。ああ、でも今日は蒼耳子だけではなく、車前草が手に入ったのです」

「あら！それは珍しいわね！！」

車前草（しゃぜんそう）は車前子（しゃぜんし）と言う名の薬になる。

種子を用いて煎じると、咳止めや下痢止めになる。

葉も乾燥させることで使われるが、その際には効能が変わり、整腸効果があるとされている。

葉を乾燥させたものは、そのまま車前草と呼ばれる。

「それに、ほら。紫花地丁もたくさん」

紫花地丁（しかじちょう）は春によく採れる。

小さな紫の花が可愛らしく、一般的には菫（すみれ）と言う名で知られている。

乾燥させれば煎じ薬として使えるが、そのまま塩で揉み、直接患部に塗布する事もある。

腫れ物には欠かせないものが、この紫花地丁であった。

「紫花地丁も車前草もこんなにあるんじゃあ、国が傾いてるわけないか」

「ええ…」

そう言った会話をしていると、閉門を知らせる鐘の音が響いた。

「あら、なんだかすっかり引き留めちゃったわね。お詫びに、今日は泊まっていってよ」

「でも、そんな」

「遠慮しなくていいのよ」

「では、お言葉に甘えさせて頂きます」

その後、夕餉をご馳走になった。

薬師といたためか、薬草の話で盛り上がり、調合について夜遅くまで話をした。

それによっては、少し辛さを紛らわすことが出来た。











































その翌日。

小さな民居の中、の大きな溜息が漏れていた。

荒れ果てた自宅の中に佇んで、思わず溜息が漏れたのだった。

遅い朝餉を取り、隣の街から帰ってきたのはつい先ほど。

昼を廻った所だった。

帰り道にも拾っていた薬草の入った籠を、取り落として中の様子を唖然と見ていた。

の自宅に、何者かが乱入したようだ。

家具はすべて破壊され、金目の物は消え失せ、着る物も引き裂かれていた。

眼を覆いたくなるような惨状を目の当たりにしたが、その場に居なかった事を感謝せざるを得ない。

「何故…こんな事が…」

近隣の者に聞いてみると、昨夜から今朝にかけて襲撃があったらしいとしか分からなかった。

他の民居に被害はなく、を狙った者と考えた方が良さそうだ。

「まさか…」

思いついてしまった考えをうち消すかの如く、は首を振る。

ふと何者かが歩いてくる気配を感じた。

慌てて中を見回し、壊れた家具の物陰に身を潜める。

「人の気配は」

ぼそりとした声がそのように聞こえた。

「…ひとつ、ございます」

新たな声は比較的はっきりと聞こえたが、知らない声だった。

その直後、目前の家具が跳ねるようにして取り除かれ、は眼を閉じて身を伏せる。

しかし襲ってくるような気配はない。

そろりと瞳を開けた瞬間、その行動を瞬く間に後悔してしまった。

目前には巨大な獣がいた。

一瞬、犬かと思ったが、その鋭い目つきと体躯の大きさに妖魔だと気が付く。

妖魔は息がかかりそうなほど間近に迫っている。

恐ろしさから何も言えず、また、身動きする事も出来なかった。

「失礼を」

妖魔はそう言って、すっと姿を消した。

妖魔が人語を話すのも驚いたが、姿を消したのはもっと驚いた。

唖然とするの前に、もうひとつの声の主が現れる。

「申し訳ない。班渠が驚かせてしまったようだ」

の驚きが最大になった。

瞳はこれ以上ないほど見開かれる。

長い布に覆われた頭髪の下は、紛れもなく金であるその人物。

「た、台…輔…。今のは…いえ、それよりも何故、こんな所に台輔がおられるのです」

「忠告をしに…しかし手遅れとばかり…よく、ご無事で」

「昨夜は隣街の薬師と語り明かしておりました。幸運なことにも…」

景麒は安堵の溜息を吐きだしてから言った。

「必要な物だけを纏めて、すぐに荷造りを」

「…荷造り出来る物など、何一つ残っておりませぬ」

「では、すぐにでもここを出ねば」

すっと入り口に向かう景麒に、は何も問いかけずについていく。

景麒は険しい表情をしていた。

それが語るものを、は聞くのが恐ろしい。

里を離れ、ひたすら歩く景麒。

人気が無くなると、先ほどの獣を召喚した。

「班渠が貴女を安全な所まで運ぶ」

「な、何故ですか…？」

「主上が貴女の殺害を…。内々にと言うことでしたが、主上の護衛に付けていた、わたしの使令がすべてを聞いてしまったのです。依頼を受けたのが昇紘でしたから、希望は薄いかと…」

景麒もそうだったが、昇紘や王もまた、の所在する正確な場所は知らなかった。

戸籍を調べ、分かって手配し行われたのが今朝だったのだろう。

景麒は使令に命じて、再会した川付近の里を探させていたのだと言う。

「そんな…私は…私は何と罪深いのでしょう…殺されるほど憎まれていたとは」

衝撃的な事だった。

王に殺意を抱かせるほど疎まれる事だったのだ。

何故、景麒がを気にかけるのか、それは本人ですら分からない。

諷詠の存在があったのだとも言えるし、互いの考えが分かると言うのもあったのかもしれない。

いずれにしろ、それが王の怒りを買っている。

「貴女のせいではない」

「ですが…私は…」

それ以上は何も言えなかった。

せり上がるようにして漏れた嗚咽によって、言葉はかき消されてしまった。

涙を抑えようと努力してみるが、どうにも止めることが出来ない。

すると、ふわりと暖かい腕がを包む。

優しく抱きしめられると、より多くの涙が溢れてくる。

それでも景麒の腕は、気遣うようにを包んでいる。

微かな安堵感が、次第にの心を静めていった。

「国を出たほうが良いのかもしれない」

景麒の腕の中、の肩が跳ねたように動く。

「国…を？」

「この国に安全な場所はない…」

「そんな…でも…」

「わたしには王を守る使命がある。弱みを握られてはいけない」

「私が…台輔の弱みになりましょうか？」

「ならぬとお思いか？」

真面目に返された言に、は顔を上げて景麒を見つめる。

見つめ返すのは紫の澄んだ瞳。

深く、深く色めく。

どうしてこの瞳を恐いと思ったのだろうか。

「台輔…これ以上の喜びなど、きっとどこを探してもございませんわ…私は王にはなれない。けれど台輔、いつまでもあなたを思っています…誰よりも深く」

「…」

悲しい瞳が互いを見つめる。

離れねばならないと分かっていたが、景麒は腕を放すことが出来なかった。

もまた、景麒の腕の中から抜け出す事が出来なかった。

このまま時が止まってしまえばどんなに楽だろう。

しかし別れを覚悟した二人に、過ぎゆく時は残酷にのしかかる。

せめて陽が暮れるまで引き留めたいが、それは叶わないと分かっている。

こうしている今にも、王は宮城を出ようとしているかもしれない。

いや、景麒を探しているかもしれない。

を殺し損ねたという報告が入り、その時景麒がいなければ…どのようになるのか。

考えるのも恐ろしいことだった。

それでも、王に逆らうことは出来ない。

長く官吏として宮城に勤めたも、それは同じだった。

何をする事も出来ない。

二人は永久に別れることを決意していたのだった。

しかし、崩壊を恐れて足掻（あが）くが、心までは言うことを聞かなかない。

の心は景麒にしか向いておらず、それを殺して生きて行くのは辛い事だ。

だが、これ以上国を傾ける一因になることは避けねばならない。

王の目前から消え、景麒の目前からも消えることが最善なのだ。

すっと解かれた腕はどちらからか。

遠ざかる銅色の毛並みが視界から消えるまで、景麒は身動きもせずに立ち尽くしていた。

100MB無料ホームページ│ 可愛いサーバロリポップ