ドリーム小説
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麹塵の袍
＝８＝
景麒が宮城に戻ると、すぐに王が戻ってきたとの報が入った。
胸を撫で下ろしたい心情で内宮に向かい、溜まった書類を奏上し始めた。
しかし戻った王は、次第に顔を伏せていく。
聞くことを拒絶しているのだ。
折角戻ってきたと言うのに、これでは依然と何も変わりない。
大きな溜息を、知らず吐きだしていた。
何も変わらないかに見えた。
いつものようにその日を迎え、いつものように朝議が始まった。
違うことと言えば、王が壇上にいると言うことぐらいか。
と別れてから、三日目の事だった。
その日も、朝議は紛糾していた。
王を遠回しに諫める声もあがっていたが、今日の王は顔を伏せずにそれを聞いていた。
いや、本当に聞いているのだろうか。
ただ一点を見つめて、まんじりともしない。
それが動くのに、きっかけがあったのかどうかは分からない。
ただ、景麒が気付いた時には立ち上がり、勅命を下していた。
王が天命を失うのに、これ以上の過失はない程の勅令。
女の国外追放である。
それまで喧々囂々としていた官吏達の口は、一瞬で閉ざされた。
景麒が金波宮に来て以来、初めての事である。
「班渠」
仁重殿の自室で呟いた景麒は、の安全を確認するために使令を放った。
勅命のせいか、胸騒ぎが治まらない。
王は勅命を下した後、西宮に籠もって出てこようとはしない。
中で何をしているのか、それすらも分からない状態であった。
夕刻、景麒の許に班渠が戻ってきた。
その報告は、景麒をさらに深い絶望の淵へと導く。
は班渠が連れていった街から、姿を消していたと言う。
消息はまったく分からないとの報告に、崩落を垣間見たような気がした。
もう、景麒を救うものは何一つ無かった。
支えもなく、希望もない。
痛みを抱きかかえたまま、時が止まったような日々が続いた。
これ以上の過失はないと思った数日前、それが今は懐かしくさえ思える。
それ以上の事が待ち受けていたのだ。
王の異常さは日増しに強くなり、に向けられていた殺意は、女という存在に切り替わっていた。
絶望が国土を支配し、荒廃はもう目前にまで迫っている。
止められない無力を呪うことすら、今の宰輔には出来なかった。
「台輔…」
静まりかえった宮城の中で、白い人妖が景麒の顔を覗き込んでいた。
景麒の顔色は土気色を露わに、病的な瞳が動くことはない。
悪くなる一方だった。
当然の如く覗き込んでいる芥瑚もまた、体が重い。
王の命があり、女官は金波宮にいない。
官吏の半数近くが消え、幾人かは補充されたが人手不足は必至。
宰輔の身の回りを世話する者がいないのだった。
健常ならばそれでもやっていけようが、今の景麒は一人で起き上がることも出来なかった。
天意が去った証である。
蒼天はいつの間にかその姿を消している。
雲は厚く空を覆い、時折強い稲光を誘い出していた。
その日、梧桐宮では大卜（だいぼく）不在のまま、白雉が末声を鳴いた。
景麒は牀からゆっくりと身を起こした。
体が軽くなっている。
しかし、心がこれ以上ないほどに重たい。
消え失せた春光を求めるように、知らず腕を伸ばしていた。
決して慕っていたとは言えなかった。
だが、それがより一層麒麟としての性を思い知らせる。
絶望的な思い。
やりきれない心。
嘆き悲しむには、あまりにも衝撃的な事実。
思いとどまらせる事が出来なかった悔恨。
原因を作ってしまった己への怒り。
それらが入り交じって、気が狂いそうだった。
しかし景麒の苦悩はすぐに治まった。
冷静に物事を考える事が出来たのは、それから三日も経たない頃だった。
前王が倒れたのなら、次王がこの国の何処かにいるはずだと、そう思うようになっていた。
まだ体は完全ではないが、動けるようになれば、すぐにでも次の王を探したい。
一刻も早く、この国には王が必要なのだと、強く思っていた。
そうすることが、禅譲という道を選んだ王に答えることが出来る、唯一残された事だと考えたのだった。
慶東国国主、景王舒覚は謚号を予王と言う。
予王が身罷り、再び国土に混乱が広がろうとしていた。
王が死んだからといって、空位の国に戻ってくる女は少ない。
王を探そうとする一方で、を探そうと試みる景麒の思惑は、悲しいものとなった。
体力が回復し、国中を渡り歩いても、天啓は訪れない。
それどころか、予王の時には漠然と感じていた王気が、今度は果てしなく遠く感じる。
ともすれば、見失ってしまいそうな微かな気配だった。
天災や疫病がはびこり始め、妖魔の出現も徐々に増えている。
頭の痛くなるような報告を、宮城に戻るたびに聞かねばならなかった。
極めつけは偽王が起ったと言う事だった。
偽王は前王の妹、舒栄。
それが王でない事は、麒麟である景麒が一番良く知っている。
焦る思いだけが先に先に進もうとし、何も変わらぬ現実との狭間で人知れず苦悩するのだった。
その日景麒は、首都の近隣を彷徨っていた。
王気を追っているつもりだが、昨日はもっと南東の方に感じていたのだから、本当に王気を辿っているのか、怪しいところだった。
しかしその日に限っては、景麒の進んだ方角が思いもよらぬ結果を招いた。
首都には近いが小さな街。
使令に騎乗はしていても、やはり疲労は蓄積している。
少し休憩をしようと立ち寄ったのだった。
「きゃー！！」
街に入ってすぐ、どこからか悲鳴があがった。
悲鳴の原因はすぐに分かった。
妖魔が隔壁を飛び越えて、街中で暴れていたのだ。
すぐに使令に命じ、救済にあたった。
主立った使令が妖魔と格闘しているのを、離れて見守っていた景麒の背後に、懐かしい声が響き渡る。
「台輔…？」
まさか、と半信半疑で振り返った景麒の瞳には、間違いなくの姿が映し出されたのだった。
あの日別れた時の様子をそのまま残した、会いたくとも会えなかったその人。
「台輔…台輔！やはり、台輔の使令だったのですね。どこかで見た事があると思い、近くに台輔のお姿がありはしまいかと、思わず探してしまいました」
「…わたしも探した。よく無事で」
「ええ…ええ。台輔も…」
何かを言いかけたは、景麒の背後を凝視していた。
しかしすぐに叫んで景麒に駆け寄る。
「台輔！」
駆け寄ったが景麒に到達するのと、妖魔が景麒を貫こうとするのはほぼ同時であった。
ぱっと飛び散る鮮血が、景麒の前に躍り出た芥瑚（かいこ）に降り注ぐ。
「！」
王に対してですら発せられなかった、悲鳴のような景麒の声は、妖魔の叫びにも似た断末魔によってかき消された。
辺りは瞬く間に血の臭気で満たされる。
しかし景麒がその場から離れることはなく、大量に血を流しているに駆け寄り抱きかかえた。
「台、輔…」
喉から風のような音が漏れている。
仙籍にあったとしても、致命傷になりかねない傷が、ただ人に戻ったの命を蝕（むしば）んでいる。
「台輔…私から離れて下さ、いませ。お体に、障ります…」
「口を開いてはいけない。一緒に傷が開いてしまう」
ひゅうひゅうという音が、声と一緒にの喉元から流れていた。
「で、すが…」
「すぐに金波宮へ。瘍医に見せて治療を…」
しかしの首は微かに横へと揺れた。
「最後に…台輔に、お逢いする事が出来て…幸せでござい、ました」
「何を…」
の瞳は景麒を通り過ぎ、空に向けられて蒼い色を映していた。
「昔…諷詠が、蓬莱の話、をしてくれました。小さな頃には、夢のような国なのだと思っていたのですが…実際はどうなのでしょう？台輔、は…蓬莱に行かれた事が…ございましょうか？」
景麒は静かに首を振ると、腕を揺らさないように静かに答える。
「渡る理由がない」
「そう…ですわね…。でも台輔…台輔が苦しまない世界が…そこにはあるの、かも、しれませ…」
ごぼり、と血で噎（む）せ返ったは、最後まで言うことが出来ずに、景麒の腕の中で身動ぎをした。
「、すぐに治療を」
「…諷詠は、蓬莱に行くことが、出来るのかしら…蓬山の女仙になったんだもの…きっと、可能では、ないかし、ら…」
「口を開いてはいけない」
「いいのです…私は…。台輔がご無事なら、それで…いいの、です…」
今すぐに契約する事が出来たら、どんなに良いかと思ったが、に天啓がないのは明らかなことであり、れに背くことが出来ない己を自覚するだけとなった。
ただ消えゆく魂を、むせるような血の臭いの中で看取るしかできない。
「蓬莱は…どれほど豊かな国なのでしょう…か…死んだら…心だけでも…そこへ行けるかしら…」
「台輔、妖魔がまだおります。ここから離れなければ」
気遣うような芥瑚の声が背後から響く。
しかし景麒は動くことが出来ない。
空を見上げていたの顔が景麒に向けられ、静かにその口が開いてゆく。
「私をこの場に…捨て置いて下さいませ…。血の、臭いに妖魔が集まり、他の方が、助かるやも、しれません。お願い、です…台輔。すぐに…ここから…離れて下さいませ…今、すぐに…」
逡巡する景麒の瞳を、の瞳が真っ直ぐ捕らえている。
逆らえないと思ったのは、これが初めてである。
命を賭けた願いが、その強い視線を生んでいた。
やがて頷いた景麒を確認すると、の視線が緩んだ。
最後の声を振り絞るようにして、は景麒を見つめながら言う。
「諷詠に会ったら、私と同じ…気味の悪い癖を、治すようにと…お伝え…下さ…い…台輔、最後に、逢えて…よ…」
ふっと景麒の腕の中で、の体が重くなった。
両手に血を付けたまま、景麒はを途の端へと運ぶ。
そこへ妖魔が二匹流れて来るのを感じた。
「芥瑚」
呼ばれた芥瑚は、躊躇いもなく妖魔へと向かう。
の遺言を胸に、景麒はその場から立ち去っていった。
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