金の太陽　銀の月　〜太陽編〜

＝１０＝

夕刻、戻って来たに、利達が訪ねて来た事を告げた。

身振り手振りを交えて、もう帰ってしまったとなんとか伝え終わると、はがっかりした様子を見せる。

しかしすぐに気を取り直し、何か仕事はないかと聞いてくる。

女将は微笑んで手招きし、を座らせた。

「いっそここに居てくれりゃあ、嬉しいんだけどねえ。さ、これをお食べ」

大福をに手渡し、食べるように言う。

「わあ、ありがとうございます」

座ったまま頭を下げたは、おいしそうに大福を食べ始める。

食べろと言われた事しか分からなかったが、気落ちした様子を少し出してしまったので、気を遣ってくれたのだろうと思い、は女将に感謝していた。

食べ終わると再度仕事はないかと聞き、ないと言われると厨房へと向った。

客に出す夕餉の用意が始まっており、は洗い物をしますと、拙い言葉で告げ、了承を貰うと鼻歌交じりに器を洗い始めた。

海客と言う事は舎館の者全員が知っており、言葉があまり通じない事も分かっていたが、こうやって時間が空くと手伝いに来るに、厨房の者達は好感を抱いていた。

「、。これは何か覚えたか？」

魚を指して問いかける厨房の男に、は洗い物をしながら答える。

「さか…な？」

「そう、魚だ。じゃあこれは？」

「ほうちょ」

どっと起きた笑い声に、自分の間違いを知る。

「ほうちょ、じゃない？じゃあ、ふうちょ？」

「包丁だ、包丁」

「ああ、ほうちょう…包丁ね！」

「そうそう」

そんな風にして、言葉を教えてくれる者が大勢いた。

面白がっている風はあったが、それでも悪心からではない。

仲間として認めてくれているのが分かったし、何も辛いとは思わなかった。

「これは、蔬菜（やさい）でしょう？で、これは…えっと…あ、まな板ね」

「そうだ。覚えるの早いな」

「あれは湯菜（しるもの）で、あれは湯気？合ってる？」

「合ってる合ってる」

ほっと息を吐きながら、最後の器を洗い終えた。

「配膳します！」

習っていない言葉だったが、昨日配膳していた人物のいった言葉を、覚えていたのだった。

「お！分かるのか？」

「教えて下さい」

にこりと言ったに、厨房の者が三人ほど寄って来て、配膳の方法を伝授していった。

「こう綺麗に散らすんだぞ。固めてはいけない。おいしそうに見せなきゃな」

「おいしいそう？綺麗に…固めて…」

言われた言葉を連呼しながら配膳を進め、何を言われているか理解した頃には綺麗に終わっていた。

「では、持って行きます！えっと…失礼致します、ごゆっくりどうぞ？」

「そうだ。じゃあ頼んだぞ。二階の角の房室だ」

「ええっと…二階、角の房室ですね」

親指を立てて頷く厨房の男に、はやや緊張気味の表情を見せて盆を持った。

一人分の食事を乗せて、足元に注意しながら二階に上がる。

「どうぞ何も質問されませんように」

ぎゅっと目を閉じて、半ば祈るような気持ちでそう呟いた。

深呼吸をして、扉に手をかける。

「失礼致します」

からりと扉を横に滑らせて、は房室の中へと進んでいった。

すっと丁寧に扉を閉める。

うやうやしく見えるように気を遣い、中で待っていた人物に、自らの配膳したものを並べた。

料理の説明でも出来ればいいのだがと思いながら、は無言のまま並べていく。

やがてすべてを終え、退出しようと立ち上がった時、その人物から声が発せられた。

「ここにって人はいるかな？」

質問が来た、と思ったが、理解できる言葉に加え、自分の名が出た事によって、は声の人物を見たまま、しばし固まっていた。

声を発した人物は、笑みを湛えた若い男だった。

「あ、あの…」

しばらくしてようやく口を突いて出た言葉は、それだけだった。

「ん？いないのかな？」

「あ…いえ。は私ですけど…」

「え？ああ、ごめん。そうか君が…うん。なんでもないんだ」

なんでもないと言われたが、何故自分の名を知っているのか不思議に思う。

「あの、どこかでお会いしましたか？私の記憶の中にはないんだけど。だって、言葉が分かるもの。言葉の分かる人に出会ったのは、これで三人目よ」

「ああ、わたしは仙籍にあるからね。そうか、君は海客？」

「ええ、そうです。何故私の名を？」

しばしの沈黙の後、柔和な笑みの男は答える。

「さっき舎館の外で、と言う働き者が居ると女将が。その人物を見たくなって、この舎館に決めた」

「それはまた変わった事をしますね」

「そうかな？」

「うん。かなり変わってる」

「よく言われるよ」

「そうなの？お兄さんは旅の人？」

「さっきまではね」

「さっきまでは？今は？」

「今は帰ってきたよ。隆洽に住んでいるからね」

「じゃあ地元の人なんだ。どうして舎館になんか泊まるの？」

「働き者がいるって聞いたから」

「え？それだけで泊まるの？ここに？」

「そうだよ」

にこにこと笑みを絶やさない男に、は首を捻り始めた。

働き者がいると聞いて、わざわざ住んでいる所にある舎館に泊まる感覚というのが、には理解出来なかった。

「こちらの人は、住んでいる街の舎館に泊まるのは、普通の事なの？」

「いや、私が変わっているんだろうね」

「やっぱりそうなのね」

呆れたように見るに、男は笑った表情のまま、さらに笑った。

「不思議な人。なんだか視察されているみたいだわ。で、私を見た感想はどうですか？働き者かしら？」

「うん。さすがに分からないね、これだけでは。でも、良い感じのお嬢さんだ」

「あら、そんなに変わらないように見えるのに、お嬢さんだなんて。やっぱり変わった人…あ、ううん。仙籍に入っているのよね？だったら外見で判断は出来ないんだった…。お兄さんも六百歳だなんて言わないわよね？」

「よく分かったね。それぐらいの年だよ」

利達の言った通り、他にも居たのだと思ったが、先ほどから笑ったままの顔が妙に疑わしい。

「本当に六百歳？」

「疑っているね。それは本当だよ」

「それはって事は、他に嘘をついているって事よね」

「…なかなか鋭いね」

言われたはすっと立ち上がった。

そのまま扉に向かい、房室を出ようと扉を開ける。

「気を悪くしたかな？」

背後からかかる声に、は振り返って笑顔を見せた。

「少し時間を下さいね。何が嘘か見破るから。仕事に区切りがついたら、また来てもいい？」

「もちろんだよ」

そっと扉を閉めた。

謎かけのようで面白いなと思いながら、厨房に戻って行った。

少し時間をかけ過ぎたかと思ったが、何も言われずに、厨房の中は慌しく稼動していた。

「次は何処に持っていきましょう？」

中に声をかけると、忙しそうにしていた一人が振り返って言う。

「お、次は一階の端から三番目の…難しいかな？」

「一階の端から三番目？西から？東から？」

「お、分かるのか。西だ。西から三番目の房室に、三人前だ」

「はい！」

元気よく返事をしたは、持てるだけを持って再び客室へと進んだ。

先程の事を考えながら歩き、扉の前では深呼吸をして気持ちを切り替える。

そんな事を繰り返して、全部の料理を運び終えた。

「お〜、お疲れさん。、賄いだ」

ひと段落ついた厨房の者達と、輪になって食べ始めた。

次々と新しい言葉を教えてくれる厨房の者と、楽しい食事を終えた。

やがてその場は散会となり、は一日の仕事が終わったと告げられた。

舎館の仕事はまだあるのだが、一応時間が決められており、は早朝からの勤務だった。

朝一番に起きる変わり、夜は早く終わるのだ。









客室に向いながら、は考えていた。

嘘について、考えていたのだ。

「お客さん、起きていますか？」

扉の前で声をかけると、すぐに返事は返ってくる。

中に入ると、寛いだ先程の男が居る。

「やあ、もう終わったのかい？」

「ええ。ねえ、お兄さんはなんて名前なの？」

「ん？どうして名を？」

「そっか。へっへえ、分かっちゃった。ね、ここに泊まる理由が嘘なんじゃない？」

半ば寝そべっていた体を起こした男は、座りなおしてを見た。

「どうしてそう思ったんだい？」

「だって、どう考えても変だもの。ここに住んでいて、舎館に泊まる理由が分からないわ」

「そうか。やはり鋭いね」

「でね、女将さんが、わざわざ外を歩いている人に向って、って働き者がいるよ、なんて言わないと思うの。そんな客引き、見たことないし、うちは客引きなんてしないもの」

「うん。なるほど」

「だったら、そんな事を聞けるはずがないの。私はまだここに来て間もないし、噂になるほどの事もしていないわ。それなら、女将さんが誰かと私の話をしていたのを、聞いたって事になるわね。どこで聞いたのかは分からないかわ。でも、同じ舎館を経営する人と、最近入った従業員の話をしていたか、あるいは私を訪ねて来た人と話をしていたか、そのどちらかなのね」

「どちらだと思うんだい？」

「名乗らないのなら、後者ね」

「…それは、何故？」

「お兄さんの名が、私を訪ねて来た人との共通点を現すから、ではないかしら？家族かなにか？」

男はしばらくの沈黙のあと、額に軽く手を当てて言う。

「参った。素晴らしい洞察力だよ。兄さんを見かけてね。女性を訪ねて来たらしいんで、珍しくなって様子を伺っていたんだ」

「兄さん？利達の弟さん？」

「そう。利広と言う。名乗らなかった理由まで当てられるとは、恐れ入ったよ」

「ふうん。やっぱり弟さんがいたのね」

「ん？」

一人納得したに、利広は首を傾げる。

「あ、ああ。ごめんなさい。あのね、私、利達に助けられてここにいるの。出会ったのは港で、その時利達はお土産を家族に買っていたのね。それを一緒に見ていたんだけど、その時ね、利達が言ったの。若い女性用に二点、年配の男性用に一点。若い男…ああ、これはいいか。帰っていないだろうからって。それで、いつも家を空けている弟さんが居るんだって思ったの」

「本当に鋭い…」

そう漏らした利広は、感心したようにを見た。

「鋭くなんてないわよ。誰だって考えれば分かることだもの」

そうかな、と利広は顎に手を当てて考える。

だが、やはり洞察力が人並み外れているのだろうとしか、思えなかった。

「君は面白い人だね」

「そう？一応褒め言葉として受け取っておきますね」

「もちろん、褒めたんだよ」

そう言って笑う利広につられて、も笑った。

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