海客と海客　〜後輩〜

＝１３＝

入れ替わるようにしてやってきたのは尚隆だった。

「ひょっとして、また隠れていた？」

「よく分かったな」

その返答に苦笑して、は窓に目を向けた。

朱衡が来た時、まだ黄昏（たそが）れていた空はすっかり闇に包まれている。

「先輩は、大丈夫なの？」

「大丈夫、とは？」

「無事？」

尚隆は訝（いぶか）しげな表情をに向けただけで、その問いには答えなかった。

しかしそれがの猜疑心（さいぎしん）を煽（あお）る。

「ねえ、聞いてもいい？」

「なんだ」

はすぐに返ってきた声に、戸惑いを隠しきれずにいたが、そのまま思い切って口を開いた。

「どうして死体のない内史は葬儀があって、死体で発見された大卜（だいぼく）の葬儀はなかったの？」

「小宗伯から聞かなかったのか」

「……え〜っと……聞いたかしら？覚えてないわ」

「あまり葬儀が続くとよくないからだな」

「仙はそう簡単に死んだりしないからって理由？」

「端的に言うとそうなる」

では詳しく言うとどうなるのだろう？

だが、それを問い返すような雰囲気ではなかった為、はそのまま口を噤（つぐ）んでしまった。

しばらく沈黙が流れたが、はそれを打ち崩すように言った。

「人を殺す時の気持ちって……尚隆なら分かる？」

「……」

「ごめん、忘れて……そんなの、分からないわよね」

「分かる、と言ったら？」

「え……？」

「数えた事はないが、この手に血が流れた事は幾度もある」

「うそ……でしょう？」

そう呟いてから気が付いた。

戦国の世に生きていたのなら、当然のことだった。

農民ですら武器を手に取った時代だったのだから。

「でも……でもそれは蓬莱での事でしょう？だって時代が……」

「こちらに来てからもある」

驚いたように尚隆を見つめる。

「ごめんなさい……変なことを聞いて」

何か理由があるのだろう。

しかしそれを言うのなら、犯人にだって何らかの理由がある。

尚隆の聞いてもいない理由は良くて、犯人の持つ理由が悪いなんて事があるのだろうか。

あるとすればそれは、偏（かたよ）った見解ではないのか。

「ああ、そうだ」

尚隆は唐突に何かを思いだしたのか、黙ってしまったに向かって口を開く。

「訪問者に……」

そこまで尚隆が言った時だった。

駆けてくる足跡が遠くから聞こえる。

足跡は徐々に大きくなり、入口の前で止まった。

「先輩かしら……？」

の呟きをうち消すように、入口から声が響く。

「主上はこちらにおられますでしょうか！」

男の声だった。

尚隆は入口に歩みよって扉を開く。

「何があった」

「ああ、主上！たった今……」

焦った様子の男はまだ若く、文官のようだった。

尚隆の背後にいるに気が付いて声の調子を下げる。

聞き耳を立てていても、何を言っているか理解するには難しいほどの小さな声だった。

何とか聞き取れたのは、台輔と小宗伯が、と言った声だけである。

しかしそれは、の不安を大きくするには充分な言葉だった。

「わかった、すぐに戻ろう」

男は尚隆の言葉に頷き、深く頭を下げてその場を離れた。

男が消えると、尚隆はを振り返って手短に言う。

「今日はもう眠った方がいい。そろそろ体力の尽きるころだろう」

「え？ええ……」

いつになく強い眼差しを受け、少し動揺しながらは答えた。

それを待ってか、尚隆は大きく頷いてその場から退った。







































「眠れるかな……」

一人になると、はそう呟いて窓際に向かった。

眠れるはずがないと考えながら。

あの手に血が流れた事は幾度あるのだろう。

王であるのなら、処刑を命じる事だってあるはずだと言う発想は、ついに生まれなかった。

そんなことよりも、大きな不安が今は目前にある。

「先輩に、何があったのかしら……まさか……」

それ以上は声にだして言うことは出来ず、首を左右に振って考えを消そうとした。

しかしそれぐらいで振り払えるはずもなく、不安に包まれて窓際を右往左往するしかない。

様子を見に行きたいが、どこをどう行けばいいのかさえ分からなかった。

窓に目を向けても、暗闇しか瞳には映らない。

本当に映したいものを、窓は見せてくれなかった。

その時……

「何……？」

窓の外にちらりと動く白い影。

首を振ってよく目を凝らしてみる。

しかし何も見つけることは出来なかった。

「気のせい……？」

もう一度よく見ようと、は窓に手をかけた。

冷たい空気に触れ、風が雪崩れこんでくる。

光の反射により、見えにくかった景色が広がっていた。

風の起こす小さな葉擦れ以外は、何の音もない世界。

その中に、確かに異質な物音が混じっていた。

「誰かいるの？」

さくり、さくりと近付いてくるのは、人の足音。

「誰なの？」

「……」

「！」

は驚いて入口と窓を交互に見る。

刹那の思案の後、窓にかけられた足。

庭院へ舞い降りる金の髪を、その夜、宮城で見た者は誰もいなかった。

































「主上？どうされたのです？」

内殿に戻った尚隆は、すぐに六太のもとを訪ねた。

そこには客殿に行く前の景色と、何ら変化は見受けられない。

伏せて熱にうなされている六太とそれを見守る小宗伯。

訝（いぶか）しげに眉を顰める尚隆に、同じような表情になった小宗伯が問いかけた。

「いかがなされました？レギーナのところに行かれていたのではなかったのですか？」

「史官に若いのがいるだろう。名は知らぬが」

「は？若いのと申されましても、いろいろおりますよ。ですが主上が見覚え無いのなら、どの者も国官ではありませんね」

座り続けているからだろうか、いつもよりものんびりと答える小宗伯。

ちりりと鳴る感情を抑えこんで口を開いた。

「その若いのが来て、台輔と小宗伯が何者かに襲われたと言った。客殿でだ」

「まさか！」

声を荒げて立ち上がった小宗伯は、慌てて口を押さえて六太を見る。

声を少し落として、早口で言った。

「台輔が襲われたのは今朝だけでございます。これ以上、何者の手にも触れようがございません。そんなことが起きては夏官の名折れと、大司馬以下総出で警戒を強めているのですよ」

尚隆はそれに頷きながら、

「罠か……」

そう言った直後、その身を翻して消えた。























「どうしたのです？」

王と入れ違いに房室へ入ってきた朱衡は、小宗伯にそう問いかけた。

立ち上がって目を見開いたままの小宗伯は、朱衡に目を向けてしばらく固まっていた。

ややして、その口が開かれる。

「レギーナが……危ないかもしれないの」

泣きそうな表情が朱衡に向かう。

「主上が気付いて向かわれたわ。でも……」

「……っ」

小さな声が枕元から聞こえ、二人の会話は一時中断された。

「台輔、気付かれましたか……」

「……何が、起きてるんだ……？」

二人を交互に見る瞳は潤みを帯びている。

熱っぽさがそれだけで伝わってくるようだった。

「台輔は今朝、主上と合流される直前、大量の血をかぶったのですよ。それは覚えておりますか？」

そう朱衡が問うと、六太は宙を見据えて眉に力を入れた。

「……思い出した。女官が三人まき込まれたんだ。一人は……あれは確か春官から移動してきた里謡（りよう）と言う女官じゃなかったかな……何かの下敷きになって……」

「牛でした。切断されて降ってきた牛、その胴の部分が里謡を直撃致しました……張り巡らされた細く頑丈な糸による、簡単な仕掛けです」

そう答えたのは小宗伯だった。

六太はそれに頷いて口を開く。

「何か踏んだのを思い出した。ぷつって糸の切れる音がして、上から何かが降ってきたんだ。ってことは、隣にいた里謡が牛の下敷きになったのか。怪我は？」

「里謡を含め、他の者に外傷はありません。ただ外傷はなくとも、心に受けた痛手は多少なりともございましょう。しかしながら台輔の煩いが一番重い症状でありますゆえ……」

幾重にも張り巡らされた糸は、六太が踏んだ小さな音と供に大きな仕掛けとして働いた。

小さな力の連鎖反応によって、牛の首や手足を引きちぎるほどの力となる。

大量の血と、残虐な景色が麒麟に災厄となって訪れたのだ。

「内殿だった、よな？」

「はい……」

「誰が仕掛けたんだ？」

「それがまだ……。しかし内殿に出入りできる者は限られております。天官か春官か……あるいは警護にあたっている夏官か」

小宗伯の言に、朱衡が口を開く。

「一概にそうとは言えませんよ。他の官府の者が干渉していたとなると、誰もが疑わしいと言えましょう」

「……だから二人がここにいるのか？」

大宗伯と小宗伯を交互に見てそう言った六太。

言い終わった直後、苦しそうに息を吸った。

「今は、誰も信用できない状態ですから。太宰が犯人追及に燃えておりますので、すぐに見つかりましょう。それまでは、私達が交互に台輔をお守り致します」

「じゃあ安心して、ちょっと寝るわ……」

「はい。ゆっくりお休みなさいませ」

小宗伯が言い終わる頃には、六太の重い瞼（まぶた）は完全に閉ざされていた。

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