海客と海客　〜後輩〜

＝１７＝

「尚隆……」

細く掠（かす）れた声だった。

瞳を開けることも出来ないまま、はその名を呼んだ。

再三再四、夢を見た。

幻なのか夢なのか分からないものもあった。

だからこそ、名を呼んだ。

まさにそれこそが夢ではないかと思ったから。

「ここにいる」

手に確かな温もり。

知らず安堵の息が漏れる。

「ここは……？」

そう呟くと、少し瞳に力をいれる。

霞む世界が少し広がり、また少し力を入れた。

「ここは雁だ。よく頑張ったな」

しだいにはっきりしていく景色。

は少し微笑んで問いかけた。

「私は……どれぐらい眠っていたの……？」

「六日ほどだな」

「そう……その間に何か変わったことは……？」

「いや。特別な事は何も」

「そう……」

山岡の存在を尚隆は知っているのだろうか。

確認せねばと思う気持ちと、知らないのならそれでもいいかと思う気持ちが相まって、何も言葉が出なかった。

何故自分がそう思うのかが分からないため、判断に苦しいところだった。

山岡の瞳の中で蠢（うごめ）いている孤愁（こしゅう）に同情したのだろうか。

それとも裏で糸を引く何者かの存在を感じたからだろうか。

考えねばならない事は山ほどあった。

しかし意識はまたしても下降を始めている。

何よりも大切な事を成すため、は焦って手に力を入れた。

僅かに浮上しかけた意識に集中し、尚隆の方へ顔を向けて言う。

「逢いたかった……」

それだけを言うと、すべり落ちる意識。

完全に落ちる直前、唇に微かな感触があった。

























「かわいそうに……レギーナ」

懐かしい声に意識が浮上する。

瞳を開けると、思った通りの人物がそこにはいた。

「先輩」

小さく声を出すと、体全体が軋（きし）むように感じた。

「気が付いたのね。お水飲む？」

頷いたは、体を起こそうと腕に力を入れた。

しかしまだ無理だったようで、力は何かに吸収されるようにして消えた。

代わりに小宗伯がの頭を軽く持ち上げ、水を口元に運んで飲ませる。

水は体内に入ると、瞬く間に浸透していった。

「辛（つら）かったわね」

「……いえ、大丈夫です。こうして生きていますから」

「貴女は強いのね。でもしっかり休んで治さないとね。今は何も考えず眠りなさい」

「でも……」

「いいから。まず体力を戻す方が先決なの。でないと……本当に死んでしまうわよ」

今までがむしゃらであっただけに、そこまで考えていなかった。

いや、心の奥底では、非常に危険な状態であろうとは思っていた。

常に緊張していたせいか、その思考が表面に現れなかったのだ。

だが今、こうして言われると、ようやく恐怖が沸き上がってきた。

ぞくりと背筋が寒くなる。

緊張を解いてよいのだろうか？いや、すべき事が残っている。

「先輩」

このままではいけない。

まだ何も大切な事を伝えていない。

はそう思いながら決意をこめて小宗伯を見つめた。

「先輩、実は……」

そこまで言って、先が出てこなかった。

山岡が生きている。

たったそれだけの言葉が言えなかったのだ。

尚隆に言えなかったように。

「だめよ」

ふいにそう言い放ったのは小宗伯だった。

「今は話すことさえ毒なの。何も心配しなくて大丈夫よ。瞳を閉じてしまいなさい」

小宗伯はそう言うと一度切り、何かに気が付いたように付け加えた。

「すべてこちらに任せておきなさい。主上が良いようにさなってくださいますから」

「……？」

不思議そうなに笑いかけ、小宗伯は水差しを持って退出していった。

小宗伯が消えた方を見つめながら、小さく呟く。

「先輩、山岡さんは……」

何故言えなかったのか。

山岡が死んだと知ったときの様子を思い浮かべれば、生きていたのだとすぐにでも教えたかった。

しかしそれは同時に、他の者の殺害を行ったのが、山岡であることを告げることになる。

その勇気がなかったのだろう。

尚隆に言っても同じ事だ。

すぐに伝達されるであろう事は容易に想像出来た。

それでも言うべきなのだと、警告音が心の奥底から聞こえている。

この警告音の正体がはっきりしない。

ゆえに、やはり何も言えないのだろうなと考えながら、は瞳を閉じた。































瞳を閉じてしばらく、意識が半分落ちかけている状態で、房室（へや）の中に人の気配があるのを感じ取った。

「だ……れ……？」

今のは言葉になったのだろうか。

自分ではよく分からない。

瞳を開けることもままならず、相手が動くのを待つばかりだった。

「先輩……？」

気配は答えない。

訝（いぶか）しく思っていると、側に寄ってくる。

そしての額に手があてられた。

大きな手だった。

女性の手ではないとはっきり分かるほどに。

「尚……」

額にあてられた手が安らぎと温もりを伝える。

「尚隆……」

額にあてられた手に、自らの手を寄せて握った。

それをそのまま頬にあてると瞳を閉じ、吐息とともに呟いた。

「私……尚隆の事が好きみたい」

気配は何も答えない。

代わりに握られた手の感触が少し強くなった。

手の温もりが心強く感じているのに、涙が溢れて零（こぼ）れ始めた。

「お願い……このまま手を放さないで」

そう言いながら瞳を開けるが、視界は歪みきって何も見えない。

尚隆の顔を見ようと、さらに瞳を開けるのだが、自分の意志に反して闇が視界を覆い始めた。

どれだけ頑張っても闇の浸食はくい止められず、じわじわと体を包み始めるようだった。

それに気づき、恐怖を感じた始めた。

「何、これ……」

累々（るいるい）と続く動物の死骸。

倒壊した家々。

木々は一本も地面に植わることなく横たわっている。

「これは……」

一度見た景色だった。

二度と戻りたくない、あの孤島。

「沛乎島（はいことう）……」

そこへ引きずられて行くような感覚。

「い……や……。やめて……！」

闇に絡みとられて動けない体。

「だめよ、そっちへは行きたくないの！」

もがいても引きずる力は衰（おとろ）えない。

「……」

足も手も感覚がない。

ただ腕だけは何かに掴まれたような感触があった。

「ひっぱらないで……！」

激しく上下する体。

揺すぶられているようでもあった。

「しっかりしろ、！」

「……！！」

その一言で、の瞳が開いた。

はっきりとした視界の中、漆黒の瞳が目前にある。

「あ……」

腕を掴んでいるのは尚隆だった。

の額にはびっしりと冷や汗。

「夢……？」

そう気付いて、大きな息が漏れた。

その瞬間、掴まれた腕が解放される。

「尚隆……」

「大丈夫か」

問われたは頷いて答えた。

「夢だったのね……」

安堵の息が漏れたのだが、完全な悪夢とは言えなかった。

後半はともかく、前半は幸せだったのだから。

「随分うなされていた」

尚隆はそう言うと、の額に浮かんだ汗を乾いた布で拭う。

夢の中を思い出すその行為に、大きく鳴り響く胸の音を聞いた。

「これは……本当に現実？」

「夢であってほしかったか」

「いいえ。現実であってほしいわ。だって、こんなにも近くにいる……」

小さく笑う尚隆に、の瞳が真っ直ぐ向かう。

瞬く間に緊張が身を包み、喉に空気の塊が詰まって声が出なかった。

落ち着こうとするがどうにも思い通りいかず、焦りからか瞳は潤いを帯びる。

それでもは瞳を逸らさなかった。

すぐ側にいる尚隆をひたすら見つめ続ける。

夢の中で言った事を、もう一度告げるために。

「わ……私……。あの、私……」

喉が一気に枯れて、口が思うように動かない。

過剰（かじょう）な痛みを示す胸は、激しい鼓動を打ち続ける。

「私……尚……」

そこまでしか言えなかった。

乾燥しきった喉が限界を訴えた為だ。

「……うっ……」

ぎゅっ目を瞑（つぶ）ると、苦しさと情けなさでいっぱいになった。

元々溜まっていた涙が好機とばかりに流れだし、それによって瞳を開ける事が出来なくなる。

「……っ」

頬に尚隆の指が触れ、涙を拭っていった。

その指はそのまま首の下にまわり、軽く持ち上げて静止した。

頭が少し後ろに倒れている。

「……っ！」

直後、唇に何かが触れた。

それと同時に、冷たいものが喉を通る。

ごくりと音を立てて水を飲んだ。

薄く瞳を開けて尚隆を見た。

「もっと飲ませてやろうか」

そう言う尚隆に、は何も言い返せずにただ頷いた。

すると尚隆の表情が和らぎ、再びその手は首を持ち上げる。

自らの口に水を含んでに寄せる。

徐々に近付いてくる相貌（そうぼう）を、はじっと見つめ続けた。

すでに閉じられた尚隆の瞳を見つめながら、やはり夢だろうかと考える。

「……ん」

口移しで入ってきた水は、体の隅々に行き渡るような気がした。

「なかなか良い声をだすな」

にやりと笑った尚隆の顔を、直視出来ずに顔を背けた。

鏡を見なくとも、今の自分がどれほど赤いのか手に取るように分かる。

「また少し眠れ。今は体力を戻すことが先決だからな」

そう言う優しい声と同時に、頭に手が置かれた。

それはこの上ない安堵感を運んでくる。

全ての力が抜けていくようだった。

「……うん」

まだ頬を染めたまま、ちらりと尚隆に視線を送った。

そのまま衾褥（ふとん）に身を隠すようにして潜り込んだ。

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