海客と海客　〜後輩〜

＝１８＝

それからは治療に専念する日々が続く。

どういった事か、誰もに詳細を聞いてこなかった。

もう命に別状はないと思われるが、巧で何があったのかを話す機会はついに訪れないまま、十日ほどが過ぎた。

「……っしょ」

寄りかかれる場所を探しながら、は房室内をふらふらと歩く。

窓から零れる鬱金（うこん）を見て、外の景色が見たくなったのだ。

歩く練習も今朝から始めた事だしと、自分に言い聞かせながら壁伝いに移動した。

窓を開けると外は黄昏(たそがれ)。

橙（だいだい）に染まる雲海の瞬きが美しく、手招きをしているようだった。

もう少し頑張れるだろうかと、扉を目指して庭院へ出る。

欄干（らんかん）までなんとか辿り着くと、上がった息を整える。

大きく深呼吸をすると、雲海の見える場所まで欄干を支えにして移動した。

建物と緑が途切れ、雲海の反射が扇形に見える場所まで辿り着く。

足は少し震えたが、立ってられないほどでもない。

再び息を整えると顔を上げた。

「この景色……」

斜陽（しゃよう）に染まる白い建物と、乱反射を繰り返す雲海を見ていると、なぜかとても懐かしい思いに包まれた。

子供の頃を思い出しそうな、そんな既視感（きしかん）。

「ここにいたか」

ふと背後から声がする。

振り返らずとも、誰の声かは分かる。

「尚隆」

首だけを動かし、隣に移動してくる人物を目で追う。

「歩いて大丈夫か」

「ええ、もうすっかり良くなったわ」

「青い顔で言う事ではないな」

「……青い顔してる？」

「そうだな、戻ったほうがいい」

「もうちょっとだけ……せめて陽が沈むまでここにいたいの」

了承の頷きが返ってきたので、は微笑んでから雲海に顔を向ける。

遠くに聞こえる波の音。

静かに波打つその音は、遠い瀬戸内の波を思い出させた。

日常的ではないその風景が、今の景色と重なったからだろうか。

「黄昏時に言った事を覚えているか」

ふいに問われたは、隣に顔を向けて尚隆を見た。

欄干に両腕を置き、黄金に染まる雲海の照り返しを浴びたその顔は端正で、我知らず見惚れていた。

しかしふと我に帰って口を開く。

「黄昏……？いつの黄昏？」

「他国だったかな」

「他……」

それが巧であることはすぐに分かったが、様々な記憶と思いが駆けめぐり、しばし言葉を失った。

しかし今言われた事の記憶を手繰り寄せ、少しだけ尚隆のほうに顔を向けて言った。

「窓の……上と下？」

尚隆は右手を欄干に残し、左手を腰にあてての方を向く。

落ちかけた陽が、漆黒の髪を鬱金に染めていた。

「そうだ」

「来島の話だったかしら……？」

とても意味ありげな質問だと思った。

しかし途中で閉ざされた事もよく覚えている。

気になっていたのだが、問い返すのも変だろうかと思い黙っていた。

何が原因でそうなったのだろうかと考え始めたに、尚隆から予想外の言葉が発せられる。

「レギーナになればいい」

「え……？」

尚隆がそこにいた事に、あまりにも驚いたため、今まで忘れていた重要な言葉。

「あれは……。どう言う意味、だったの？」

「男が女を求めるのに、意味などなかろう」

あまりにもはっきり言われてしまったため、どう反応してよいのか困る。

は顔を黄昏に染めたまま何も言えず、尚隆に背を向けてしまった。

「……嫌がるものを無理に、とは言わぬ」

「い、嫌だなんて、そんな！」

誤解させたくないとばかりに、反転して否定しようとした。

しかしにやりと笑った顔が現れ、また言葉を失ってしまった。

「……なんだか、からかわれているみたいで楽しくないわ」

軽く頬を膨らませてそう言った。

それを大きな笑い声が包む。

笑われたことによって、完全にからかわれたのだと思い、頬をふくらませて怒る。

「もう、本気にしちゃったじゃない！」

一緒に笑ってしまえばよかったのだが、何故か泣きそうになっている事に気付き、再び背を向けてしまう。

柔らかだった夕陽の色が、心の奥を刺すように感じた。

これは情緒不安定だなと、胸中で呟く自分を感じながらも、涙が溢れ出すのを止めることが出来なかった。

「泣くな」

背後から冷ややかな声が聞こえる。

びくりと背筋を伸ばした瞬間、驚きで涙がひいた。

確かに、こんなことぐらいで泣かれては迷惑この上ないだろう。

しかし縮まったかに思えた距離が、一気に遠ざかったように感じ、再び涙が頬を伝い出す。

「体に障るだろう」

ふいに体が軽くなる。

「これ以上歩かせては、小宗伯の雷が落ちる」

抱えられて戸惑いを隠せないは、ただ目を見開いて尚隆を見る。

「泣かせたとあってはなおさらだな」

尚隆はそう言うと、の頬に唇を落として涙を拭う。

更なる驚きで涙は完全に止まった。

そのまま房室まで運ばれてしまった。

横になるまで瞬きも出来ずにいた。

「眠れそうか」

まだ驚いた表情のまま、牀の上で首を横に振った。

天地を瞬時に駆けめぐったような心情であった。

その心中に気付かぬのか、尚隆は牀に手をついてに近付く。

どくん、と大きくなった鼓動は、耳元でうるさいほど大きな音をたてた。

「雷が落ちる前に退散するとしよう」

指が頬に残った涙を拭う。

そのまま頬を撫でる指に瞳を閉じると、ますます鼓動の音は大きくなる。

しかし両頬を尚隆の手が完全に包みこむと、驚くほど静かに感じた。

我が事ながら不思議に思い、瞳を開けたその瞬間。

漆黒の瞳が目前にあった。

大胆に、でも優しく落とされた口づけ。

すべての時間が止まった。



































「本気だと思っても……いいの？」

誰もいなくなった房室で、一人ぽつりと呟いた。

嵐のように渦巻いていた感情が過ぎ去った後、無意識に呟いた言葉だった。

「レギーナ」

扉が開き、女官が一人現れる。

「先輩」

彼女をレギーナと呼ぶのは、小宗伯しかいない。

「今日の体調は、どう？」

に近付いた小宗伯は優しく微笑みながら、気遣う表情を垣間見せる。

「わりと良いと思います」

そう言って起き上がろうとしたを、小宗伯は手で制して言った。

「そのままでいいのよ。お水飲む？」

「あ……いいえ、大丈夫です。あの、先輩？ちょっと聞いてもいいですか？」

「どうしたの？」

は少し戸惑ったような様子を見せながら、半身を起こして小宗伯に向き直る。

小さく息を吸い込んでから問いかけた。

「先輩は、朱衡さんとどういった関係なんですか？」

「関係？」

「その……結婚とかしないんですか？」

「ああ、そういうことね。私達は野合と言ってね、籍を一緒にしているわけではないけれど、結婚しているようなものなの」

「籍は別だけど結婚？一緒に住んではいるんですか？」

「もちろんよ」

「結婚できないからそうしているんですか？」

「……。何かあったの？」

「あ……いえ。その……ちょっと疑問で……」

「言ってごらんなさい。主上に何か言われたの？」

こくりと頷くに、小宗伯は腰に手を当てて言う。

「近頃また政務をさぼりがちだと言うのに、レギーナを困らせるような事を言うなんて。まったくあの方には困ってしまうわね。で、告白でもされた？」

「……先輩って、時々鋭いんですね」

「まあ、身近な人のことくらいわね。色々見えていると分かる事もあるのよ」

そう言うと、小宗伯は意地悪く笑う。

は頬を薄く染めながら、少し逡巡（しゅんじゅん）して言った。

「レギーナになればいいって……そう言われたんです」

「レギーナに？それって告白どころか求婚じゃないの」

「で、でも、冗談かもしれません」

「冗談で言うことかしら……でも……そう、レギーナに……」

小宗伯はそう言うとしばしの間、顎に手をあてて宙を見据えた。

そしてのほうを改めて見て言う。

「今後、変な誤解がないようにここで教えておくわね。その言葉の持つ意味を厳密に遂行する事は難しいの。なぜなら一度玉座についた王は、婚姻を結ぶことが出来ないから」

「え……」

「これは自然の摂理と同じくらい、どうしようもない事なの。だけど、一緒にいれないって話じゃないのよ。方法はいくらでもあるわ。寵妃と言えばいいのかしら。それなら飛仙でも良いわけだし」

「ひせん？」

「そう。仙籍に入るの。主上や台輔のように、神籍に入る事は出来ない。でも同じ時を生きる事が出来るのよ。私達にはとても大きな意味を持つ、言葉の壁がなくなるという利点もあるし」

「ひせんも先輩と同じ仙なんですか？」

「ええ、同じよ。ただ格は違うわ。だけどまあ、そんな事は関係ないわね。目下、言葉の壁と体の事が問題だから」

「体？それはどう関係があるんですか？」

「仙籍に入ると、年をとらなくなるの」

「ああ、そういえば怪我をした時にそう言っていましたね」

「そうよ。怪我なんて……」

そこまで言った小宗伯は、何かに気付いたように顔を上げた。

「怪我なんて？」

「……」

「あの、先輩？」

「……ああ、ごめんなさい。ちょっと用事を思い出してしまったの」

小宗伯はそう言うと、を気遣うように見る。

「もう横になって。また明日来るわ」

「あ……はい」

「じゃあね。おやすみなさい」

「おやすみなさい。先輩、いつもありがとうございます」

微笑んでそれに答える小宗伯。

は扉が閉まるまで見送っていた。

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