海客と海客　〜後輩〜

＝２３＝

翌日、のもとに返事が届いた。

の送った文面ほど複雑ではなかったが、その意思をくみ取ったのか、輪郭の薄い内容となっていた。

『一度カウンセリングした方は当店に深夜まで出航。Alibiは有り。おそらく白』

「当店に出航か……」

我ながら懐かしい事を思い出したものだ。

当店に出航。

二人が勤めていた先での特殊な言い回し。

社員は店長以外、常駐しているわけではない。

定期的に店舗を変えられるのだった。

本社から各店舗に出向いて行くことを、出航と呼んだ。

店舗が変われば、そこへ出航に行くと連絡がある。

固定で店舗に出勤するアルバイトにこれは適用されない。

社員にだけ使われるこの言葉に、国官である意味合いをのせてみたのだが、上手く伝わったようだ。

当店に出航と書いているから、偃松（えんしょう）は一日宮城にいたのだろう。

この素早い返事は、昨日の内に本人に聞いたのだろうか。

しかも小宗伯の見立てでは潔白のようだった。

不審なところがなかった、と言うことだろう。

「でも……」

夜中に偃松がいたのなら、やはり怪しいのではないか。

昼間債務を放りだして出かけていたのだ。

帳尻合わせに夜中まで働いていたとも考えられる。

「となるとやはり……」

山岡と偃松。

春官・内史府の上官と下官。

被害者と加害者であり、接点は大いにある。

「だけどもし……」

見間違いだったら……。

いや、それ以前に死んだはずの山岡が、この国を隠れもせず出歩くだろうか……。

偃松はともかく、山岡は見間違いかも知れない。

「どうした、随分深刻な顔で考え込んでいるな」

ふと声をかけられた。

急激に世界が輪郭を帯びて目の前に現れた。

「ん……なんでも……なんでもない……。あっ！体調も悪くないからね」

また心配されては困ると思い、慌てて付け加えた。

偃松を見たかもしれない、不安に思う、というだけの理由で、王である尚隆にこれを告げるわけにはいかなかった。

（先輩なら自分の部下だし、慎重に判断してくれるはずよね。朱衡さんに相談することはあっても、尚隆にまで言わないだろうし……帰って先輩と相談してから考えよう）

そう心中で呟いた。

不自然に頷いたその様子に、尚隆は何も言わなかった。



























街を出て再び空を行く二人。

港町に着いたのは、昼を過ぎたところだった。

昼餉（ひるげ）を取り、騎獣を預けると街を見回った。

そして陽が少し傾きはじめたころ、歩いて街から出る。

高台を目指しのんびり歩く尚隆に、は後ろからついていった。

体の疲れをほとんど感じないのは、仙籍に入ったという証なのだろうか。

高台の頂上が見え始めると、尚隆は振り返って手を差し出す。

「目を閉じて登れるか」

無言で頷くと、尚隆の手をとって目を閉じた。

引かれるまま足を出して進む。

「いいぞ」

やがて言われた声に瞳を開ける。

日に向かって立っていたようで、閃光に目が眩んだ。

しかしすぐに馴染んだ瞳は、斜陽に染まる世界を映し出す。

島影のある海が視界に広がり、橙の陽が反射してきらきらと瞬く。

「やはりこの時刻が一番美しいな」

「ここは尚隆のお気に入りなの？」

「そうだな。青海と黒海が同時に見渡せるからな」

二つの海が混在するのか、同じ海で二つの呼び名があるのか、どちらだろうかと思いながら口を開く。

「へえ……これが青海と……黒海なのね。黒海はどうしてそう言うのかしら」

そう言ってからだった。

目が異常を捉えたのは。

「え……？」

よく見ると、色彩の濃度が違う。

視界のちょうど半分で色彩は分かれている。

「青海……黒海」

左の海は青い水面に橙が反射している。

右の海はもっと深い色の波間に赤い陽が瞬いている。

「まさか……」

「不思議だろう」

「不思議、どころの騒ぎじゃないわ……」

この景色は異常だ。

自分の常識の範疇（はんちゅう）から、はるかに逸脱（いつだつ）している。

「でも……」

綺麗だと呟いたのは心の声だった。

世界を包む優しい斜陽（しゃよう）に、声が出なかったのだ。

恐らく昼に来れば海の色は、よりはっきりしているのだろう。

衝撃を考えての事か、単純にこの時間の景色を見せたかったのか、推察（すいさつ）することは出来なかったが、にとっては最善の事が起きたように感じていた。

なぜならその景色は……

「瀬戸内に似ている」

いつだったか、とは海を見つめながら言う。

「先輩がね、同じものを見つけなさいって言っていたの。きっと、この世界を受け入れるのに必要だからって。でもね、私はこの世界のことを否定したりしなかったわ。だって世界はそこにあるんだもの。人も、物も、すでに存在している。だからそんなこと必要ないって思っていたの。私や先輩が受け入れようと、受け入れまいと関係ない」

「思っていた、か」

「うん。先輩はきっと決別が必要だったの。過去と故郷に。新しい自分を受け入れるために。だけど私は……」

この世界で初めに直面したこと。

それが『死』だった。

痛みで気を失う直前、いつも思っていた。

このまま死ぬのはいやだと。

一番初めにそれを体験したとき、死へ向かう恐怖が全身を襲ったのを覚えている。

徐々に暗くなる視界に、嫌だと思っていても抗うことが出来ず、抜けていく意識の中で死を体感した。

「このままでは確実に死ぬと思ったあの恐怖を思えば、世界や常識の違いなど些細な事だと思っていたの」

海に向かっていた尚隆の視線は横に向けられたが、は変わらず海を見つめながら言った。

「でも違ったのね。心のどこかで叫んでいたんだわ。この世界が悪いんだって。この世界に来てしまったから、こんなことに巻き込まれたんだって。受け入れるしかない環境を、自発的に受け入れていると捉（とら）えるのは私の自己防衛だったのかもしれないわ。精神を正常に保つための……」

死からの恐怖は完全に取り除かれていない。

山岡が生きている事を言い躊躇っている場合ではない。

偃松を見かけたのなら、尚隆にそう告げて真偽を確かめればいい。

「ただ……」

しかし、煌く海を見つめながら今はよそうと思った。

その代わり、宮城に戻ったらすぐに言おう。

尚隆や小宗伯に。

「ただ？」

先を促した尚隆に、はふっと笑った。

まだの横顔を見つめていた尚隆のほうに顔を向け、さらに微笑んで言った。

「同じようなものを見つけるのも、いいかもって思ったの」

そう言うと再び海に顔を向ける。

あわせた様に尚隆も海に顔を向けた。

「先輩と一緒ね。きっと私もこれでこの世界を受け入れたんだわ。だって同じように綺麗なんだもの。同じであって異なるもの。だけど生きていけるわ。だって私には先輩がいるから」

「……先輩が、か？」

少し不満げに言った尚隆に笑う。

「尚隆も味方してくれる？」

「していないように見えるか」

「ううん、見えないけど……」

「何か含むところでもありそうだな」

「……ねえ、私の味方、本当にしてくれる？」

そう言って尚隆に向き直る。

海に向かっていた相貌（そうぼう）がに向けられる。

しかし何も答えない尚隆に、は不安になって胸元に手をあてた。

「少し前から考えていたの。ずっと……」

瀬戸内の話をしたときから。

「ねえ、私の母は因島の出なの」

因島、と声に出したは、まったく表情の変わらない尚隆の相貌を見つめる。

「もし私の考えが正しければ……私は……私には、尚隆が好ましくないと思う血が流れているかもしれない」

「どういう意味だ」

そう聞く尚隆の目は、解らないで聞いているわけではないと語っている。

が言いたい事は伝わっている。

だがなぜそれを言うのかを問うている。

「私の母の、父の父の母の父の母の父の父の……そのまた父が、尚隆の敵だったかもしれないでしょう？最悪の場合、仇であった可能性も……」

因島には親戚が多い。

それは長きに渡り生活してきた証ではなかろうか。

「随分いい勘をしている。気になるか」

「……うん」

そうか、と言った尚隆は軽いため息をつく。

その音が心を締め付けるようだった。

ときめきとは違った震動が胸元から伝わってくる。

ふと、せつなげに尚隆への想いを語った里謡を思い出す。

（そう……私は胎果でもない。もっと、尚隆にふさわしい人が身近にいるのかも……）

心洗われる景色が急激に様変わりし、斜陽の物悲しい光が増した気がした。

































前日の舎館には二つの部屋があった。

居間のようなくつろげる場所があり、部屋がそれぞれ分かれている。

しかし今日の舎館では格が下がるとかで、部屋は一間きり、着替えのためか、衝立が奥にひとつあるだけだった。

確かに昨日ほどの豪華さはないが、簡素なだけ、小綺麗な印象が強い。

しかし一間を気遣ったのか、尚隆は早めに寝るように言うと手紙を出しにでかけたまま、長い間戻ってこなかった。

一人舎館に残ったは寂しさで押しつぶされそうだった。

自ら手を離したのに後悔の二文字が脳裏を駆け巡っている。

里謡もこんな気持ちで夜を過ごすことがあるのだろうか。

尚隆を想い、遠すぎる距離を呪い、涙を流し……辛く、寂しい夜を過ごすのだろうか。

「こんな時……先輩に相談できたらいいのに」

恋の話は職業柄、腐るほど聞いてきた。

手の届かない人を好きになって、泣きながら占ってくれと言う客が来るたび、困り果てたものだった。

『彼女のいる学校の先輩』程度ならまだしも、『毎朝テレビで見かけるあの人』などと言ってくる女性もいた。

出会うところから始めなければならないため、どこから占っていいのか分からない。

そんな時、大抵は言う事が決まっていた。

『新しい恋が貴女を待っているでしょう』

もちろん、率直に言うわけではない。

可能性が低いことを匂わせておいて、落ち込んだところでより良い出会いがあると希望を持たせる。

今、好きな人が褪せて見えるくらいの出会いがあると。

よって占うのは今後の恋を予測するものだった。

実際、いつまでも振り向いてもらえず、苦しい時期が続けば疲れる。

そんな時に新しい恋に出会うことが出来れば、今まで好きだった人物は急激に過去のものとして映るため、色あせるのは必至である。

意識せずして訪れる新たな恋が、身近な人であればより早く切り替わる。

手の届かない辛さを癒してくれ、可能性を感じて幸せになれるからだ。

「私も……そんな風に思わなければならないの……？」

寂々とした夜の静けさが身を包む。

恐怖以外に涙を流したのは、この世界へ来て初めてだった。

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