海客と海客　〜後輩〜

＝２４＝

ふと瞳を開けた。

眠れないと思っていた夜はいつの間にか過ぎ、明け方の青い光が窓から見えている。

右頬は柔らかい衾褥（ふとん）の感触を伝えていた。

いつ眠りに就（つ）いたのか、記憶を辿っても思い出せない。

悲しくて泣き疲れて眠ったのだろうか。

「はぁ……」

ひとつ大きな溜息をつくと目を閉じ、右頬を衾褥から離すようにして天井を向いた。

瞳を閉じたまま、再度大きな溜息をつく。

自分らしくない、そう思いながらついた溜息だった。

『ひとりぼっち』そんな言葉に支配された夜だった。

宮城にいても、寝るときは一人だ。

ここへ来て急に辛くならなくとも良いはずなのに……明け方にそんなことを考えている自分もまた、らしくないと思った。





左を下にして、再度眠ろう。

そう考えて体を動かした。

体の回転とともに開かれた視界の中。





「！！」





そこには端正な顔があった。

静かとはいえ、寝息に気付かなかった。

いつもは括られている髪が頬にかかっている。

何故ここにいるのかと思ってすぐ、ここが一間しかない事を思い出した。

そこにいつの間にか帰ってきた尚隆がいる。

「綺麗……」

無意識の内に溜息が出ていた。

先程とは違った溜息。

髪を降ろしているところを初めて見たと気が付き、同時にずいぶん印象が変わるなと心の中で呟く。

朝の薄暗い視界の中、は尚隆を見つめ続けた。

腕も、唇も、手を伸ばせばすぐそこにあった。

早い鼓動を聞きながら腕を衾褥から出す。

そっと腕に触れてみると、反応があった。

尚隆の腕は触れたの手を通り過ぎ、下になっている肩に到達した。

首と衾褥の隙間から絡め取るように動いた腕は、力を入れていないような滑らかさでを引き寄せた。

鼓動の激しさで微かに体が揺れている感覚はあったが、そこから抜け出そうとは思わなかった。

一瞬、里謡が脳裏を掠めていったが、心の中でそっと詫びると、尚隆の胸元に頬を寄せて深く息を吐き出した。

幸福感と安堵が交互に押し寄せ、は再び瞳を閉じる。

自分の気持ちを止めようがないと、この時ようやく気が付いた。




































「社会見学はいかがでしたか？」

禁門から内殿に進んですぐのところだった。

背後に女官と夏官を引き連れて現れた小宗伯が、二人に微笑みかけて言ったのだった。

「先輩……あ、あの……眉やこめかみがぴくぴくしてますけど……どうしました？」

「あら、それは失礼」

そう言うと、小宗伯は肩を竦（すく）めて表情を改め、に向かって問いかけた。

「レギーナ、体は大丈夫なの？」

すでにいつもの顔に戻っている。

は凄いと思いながら答える。

「あ、はい。自分でも信じられないくらい元気です」

「そう……でも一応瘍医に見てもらってね。心配だから」

「ありがとうございます、先輩。すぐに見てもらいます」

「ええ、待たせてあるからお願いね」

はい、と短く返答した。

刹那を置いて思い出したように言う。

「あ、先輩。お手紙ありがとうございます。その事についてお話したいことがあるので、明日、出来れば少し時間を作ってもらえないですか？」

「わかったわ。今日でなくてもいいの？」

「はい。私も頭を整理しなければいけないので」

「わかったわ。では明日の夕刻にしましょう。それでいいかしら？」

「もちろんです」

それに頷いて小宗伯は振り返った。

「じゃあ里謡、瘍医のところまでレギーナを連れて行ってね」

「かしこまりました」

「り……里謡！」

は自分の声に動揺が含まれているのを感じた。

「ご案内致します」

深く頭を下げた里謡。

踵（きびす）を返して歩き出した里謡を見ながら、様々な思いが駆けめぐる。

しかし小宗伯の目もあり、躊躇（ちゅうちょ）しつつも後をついていった。

























遠ざかる足音。小宗伯の笑顔が尚隆に向かう。

「さて、主上」

手が腰に当てられ、笑顔がますます深くなった。

「もちろん、覚悟は出来ているのでしょうね」

「さて、なんの覚悟やら」

大きく肩を竦（すく）めた尚隆。

小宗伯はそれでも笑みを絶やさず後ろを振り返った。

の位置を確認しているようだ。

二人はちょうど角を曲がったところだった。

「よろしいでしょう」

小宗伯が大きく両手を打ち鳴らす。

それに答えて柱の影から出てきた数人。

小宗伯の背後に立っている夏官の倍は待機していたことになる。

「やはり夏官だったか」

気配は分かっていたが、の手前逃げるわけにもいかなかった。

それを分かっていたのか、ここで待ち伏せていた小宗伯の手腕を改めて見直した尚隆。

小宗伯からすれば意味不明の頷きと笑みがこぼれた。

「さてと、まずは御璽（ぎょじ）を押していただきますよ。全てに目を通し、吟味（ぎんみ）するのはこちらで致しましたが、再度、内容を検討して頂きます」

「お前達が検討したのなら……」

全部を言う前に遮られる声。

「国情を知るためです」

そう強く言い放った小宗伯は、夏官に目で合図を送る。

前後左右を固められた尚隆。

そのまま運ばれてしまう事を少しげんなりして受け入れた。


























「里謡……あの……」

尚隆と別れたは、楽しかった気分が反転したのを感じていた。

「関弓から出られていたとか。実際に街を見られましたか？想像しているよりも、見たり感じたりするほうが早いとは思っていましたが、少しはわたしもお役に立てましたでしょうか？」

前を歩きながら問いかける里謡。

表情の見えないその様子に、は不安を覚えながら答えた。

「ええ……とても、勉強になったわ」

「それは……ようございました」

ちらりとだけ背後に顔を傾けた里謡。

その後は押し黙ったまま歩いた。

「里謡？」

「……はい」

暗い声が答える。

「少し話てもいい？」

「はい」

「里謡は……尚隆が好き、なのよね」

「……」

沈黙が辛い。

しかしここで何も言わなければ、私は卑怯者だ。

はそう考え、下向き加減であった顔を上げて言った。

「あのね、私も……好きなの」

「存じ上げております」

「……え」

「存じ上げております。主上を見つめる瞳が、物語っておりました」

「……里謡」

くるりと振り返った里謡。

柔和な笑みを見せて言った。

「気になさらないで下さい。わたしはもう、とっくの昔に諦めておりますから」

そう言うとまた歩き出した里謡。

はそれに何も言えず、黙ってついていくだけだった。





































瘍医から心配ないと笑顔で言われ、ほっとしたと。

結果を小宗伯に報告するからと待っていた里謡に、大丈夫だと告げた。

「よかった……。小宗伯がとても心配しておられたので、わたしもつられてしまいました。お話に聞くかぎり、主上は奔放（ほんぽう）に過ぎるとか。連れ廻されてへとへとになっているのではないかと……」

「先輩が？」

「はい。さまを理由に、遊び歩くつもりだと仰って少しお怒りになっておりましたが」

「……それは」

「ふふ。うらやましい限りですが、どうぞわたしに遠慮なさらないで下さい。だってわたしだったら緊張してしまって、楽しむ事なんて不可能ですもの。主上が近くにいると思うだけで固まってしまいます。やはり遠くから眺めておくほうがいいですね」

「でも、里謡……」

「さまが好きだと思っている気持ちと、わたしの気持ちでは重みが全然違います。憧れと本気は違いますでしょう？」

里謡はそう言うとまた笑う。

翳（かげ）りのないその笑みに、少し救われたような気がした。

「それにしてもさま、旅先にあってまで小宗伯と連絡をおとりになっていたんですか？やはり小宗伯がご心配されて？」

「ああ、そう言うわけじゃないんだけど……ちょっとね。……それって、こちらの常識に当てはめると異常なこと？」

「いいえ、異常だなんてとんでもない。ただ、出かけるたびに報告が必要なのだとしたら、少し窮屈だなと思ったんです」

「今の私は全て報告しなきゃいけないでしょうね。攫われた事もあるんだし、まだ何の仕事もしてないし……落ち着くまでは仕方ないわ。それが親切にしてくれている先輩への礼儀だと思うから」

「そうですか。さまはしっかりした方ですね」

感心したように笑う里謡。

それが少し気恥ずかしく思い、は下を向いた。

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