海客と海客　〜後輩〜

＝２７＝

後ろを振り返ることなくひたすら走り続けた。

それだけの体力があることに驚いたのは、追われている気配がないと確信してからだった。

斜陽はすでに姿を消し、空に僅かな色を残すのみ。

遠くで太鼓のような音が聞こえていたが、それを気にしている余裕がなかった。

「誰もいないわね……」

関弓へ急いでいるような数人とすれ違った記憶はある。

走っていたので、追い越されることはなかったが、今になって不思議に思う。

なぜ自分と同じ方向に向かっている人がいなかったのだろうか。

辺りに人の気配がない事に気が付くと、追い越されなかったかわりに、追い越してもいない事に気が付いた。

そしてようやく思い出す、こちらでは常識と呼ばれる事柄があった。

「そうだわ……日没後は」

一気に血の気が引くのが分かった。

夜が明けるまで関弓に戻れない。

外は妖魔も出ると聞いた。

「妖魔……」

沛乎島（はいことう）の風景が蘇る。

は辺りを見回した。

街道に沿うような木々がある。

しばらく街道を下りながら木々のざわめきを見ていた。

その中に一際木が密集している場所を見つけた。

街の明かりは四方見渡したが、どこにも見えない。

方角も分からない。

朝まで門は閉まっている。

「仕方がないわ……」

は躊躇いながらもそこへ入っていった。

「外敵から身を守るには、身を隠せばいいのよ。大丈夫、あの島よりは隠れる場所があるわ」

茂みしかなかった事を思えば格段に安心できると思った。

いや、思いこもうとした。

は大きな木を選んで登り、体を固定させるような体勢を作ると、枝を寄せ集めて自らの姿を隠した。

木々がの視界をも遮（さえぎ）り、土色のの景色が消えていく。

頭上を見上げるとちらちらと星が見えている。

すっきりと晴れた空が見え隠れしているが、気温は宮城よりも寒い。

「旅先でも……寒かったし。大丈夫、この木はまだ枯れていないもの。寒さはしのげるわ」

少し安心すると大きな溜息をつく。

ようやく考える事が出来そうだった。

「里謡（りよう）……」

彼女はどこへ向かっていたのか。

「偃松（えんしょう）が犯人だなんて」

自分はなぜ、偃松を犯人にしたがっていたのだろうか。

ふと、思い当たる。

「そうだわ……私は……」

自分にとって一番都合がいいからだ。

尚隆や小宗伯が犯人であると仮定する。

仮定はするがそこから先に進めない。

いや、進みたくなかった。

本能的に嫌だ。

考えなかった訳ではないが、想像したくないものの一つだった。

浅い考えで終わっていたような気がする。

それと同列に朱衡がいる。

朱衡が犯人であれば小宗伯が悲しむことは避けられない。

それもの望む結果とは言えない。

それ以外で山岡と共謀し、が知っている人物となると、単純な消去法でしかありえなかった。

結果、偃松しか思い浮かばなかっただけのこと……。

「なんだ……私の推理はなんて子供っぽいの」

里謡を思うと心が痛んだ。

その裏切りに痛む心。

仲良くなれると思った矢先だった。

空を見上げる。

木々の間から見えている星が瞬いている。

「星……どうして星が見えるかしら……？だってあそこには海があるのに」

改めて不思議な世界だと思う。

大きな猫が人間のように歩いていたり、見たこともない獣が乗り物だったりする。

空を飛べる獣だっているのだから、自分の物差しでは何も測れない。

「人の心も……そうなのかしら」

いや、と心中で呟いた。

人の心は変わらないと感じていた。

里謡や山岡に関しては、その心の闇を見抜けなかっただけのこと。

「私もまだまだ人を見る目がないわね」

ふう、と大きな息を吐き出した。

「このまま朝まで何もなければいいんだけど……」

妖魔と遭遇する事だけは避けたかった。

忌まわしき沛乎島（はいことう）での記憶。

その恐怖の塊を思い出したくはなかった。

木々の隙間から見上げる空。

煌めく星がに教える。

「あ……また、アルゴル」

厳密に言うと、それに似た並びの星。

大きな瞬きを見せる悪魔の星を、はまじまじと見つめた。

すると、悪魔の星は急に消えた。

「え……」

小さく声が漏れると、再び現れる星。

「本当に食変光星なのかしら」

そう言うと、また星が消えた。

肉眼で捕らえることが辛うじて可能な明るさならば、見失うこともあるのだろうが……比較的明るい星だと思った。

こちらの瞬きは、自分の常識とは違ったものなのだろうか。

そう考えてから気が付いた。

他の星も見えていないことに。

「！」

視界が遮られていたのだ。

何か大きなものによって。

「まさか……妖魔！？」

見つかったのか。

そう思った瞬間、強い風が木を揺らした。

寄せ集めただけの枝はあっけなくの姿を晒し、同時に視界を広げていた。

「山……きゃあぁ！」

の目前に現れたのは、騎獣に乗った山岡だった。

伸ばされてくる腕が異常なほどゆっくり見えた。

走馬燈のように思い出す他国での自分。

あの手に捕らえられたら最後だ。

とっさに、近くにあった枝を掴んで身を隠すようにした。

引き寄せた枝の端が山岡の顔に命中し、小さな悲鳴と目を覆う仕草が見えた。

は手元に残っていた枝を山岡のほうに投げ、落ちるような勢いで木から降りた。

降りる直前に均衡を崩し、腰を打ち付けたがすぐに立ち上がり、山岡の位置を確認することなく駆け出す。

後ろを振り返っている暇などない。

力の限り走る。

道など気にしている余裕もなくひたすら走った。

しかし闇雲に走ったところで、騎獣の早さに勝てるはずもなく、あっさりと捕まってしまった。

辺りは遮るものがない草原のまっただ中。

「離して！！」

「……」

力いっぱい抵抗しても、力の差は歴然としており、その手から逃れる術を見出せない。

捻られた腕は背に回って固定された。

「私を捕まえてどうするつもりなの」

「それを聞いてどうする？」

「次に出る行動の確証を得るためよ」

「何をするつもりだ」

背後にいる山岡に、吐き捨てるように言った。

「言わないわ。でも絶対に屈しない。あなたのためにも、先輩のためにも」

「……なぜそこで小宗伯が出てくる」

戸惑いを含んだ声。

はやはりと心中で呟く。

「迷いがあるなら、こんなことはやめたほうがいいわ。あなたが亡くなったと聞いて、先輩がどれほど悲しんだか。私を気遣って明るく振舞ってはいたけど……本当は……」

「悲しんで？まさか」

「先輩にとって、あなたの存在は大きかったのよ。もう二度と戻ることの出来ない故郷へ繋がる扉だったの」

「それは……俺も同じように思っていた。ただ……」

「私たちは生きていけるわ。この国で……この世界で」

「……」

動きを止めた山岡。

ややして悲しげな声が言った。

「生きてはいける。それは分かっている。だけど……いつまで経っても埋まらない悲しさがある。隙間風のような寂しさは、どうあっても繕（つくろ）えない」

「だから……」

は背後に立つ山岡に顔を向けて言った。

「だから……先輩を好きになったの？」

「！」

驚いた顔を確認せずに前を向いた。

地を駆ける音が遠くから聞こえる。

尚隆であろうと何故か強く確信を持った。

「あなたは……先輩を好きだった。寂しさを埋めるためだったのかもしれない。あるいは蓬莱、同郷という世界を共有できる、唯一の存在だったからかもしれない。でも……先輩の心にはすでに……」

音が徐々に大きくなる。

木々と風の反響か、音が複数聞こえていた。

「過去、密かに好意を寄せていた人が流れて来て、これは運命だと思ったのかもしれない。でも……」

近付いているのは足音だ。

山岡は冷静に問いかけてくる。

「好きだという感情に、理由がいるのか？」

「それは……」

足音はもう、すぐそこまで来ている。

ふう、と大きな溜息が背後から聞こえた。

「しかし……仮に蓬莱にいたままでも、思いが通じることはなかったのかもしれないな」

さすがに山岡も足音に気付いたようだった。

そう言い終わるとの腕が解放された。

解放された理由が解らず、背後の山岡に顔を向けようとした瞬間。

山岡がを強く抱きしめた。

強く抱きしめられて何も言えずにいたが、もうそこまで近付いている足音に焦り、ふりほどこうともがく。

尚隆に誤解されたくはない、その思いで必死だった。

「今だけ、信用してくれ」

「え……？」

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