煌羽の誓い

＝１１＝

の傷もいつの間にか完治し、いよいよ本気で出て行くことを考えはじめたある日。

いつ出て行こうか悩んでいたの元に、夕暉が現れて告げる。

「さん。今は外に出ないほうがいい。麦州に戻るつもりなんでしょう？」

「ええ…そのつもりにしているけど…」

「無理なんだ。州境が閉鎖されて、越える事が出来ない」

夕暉の言った事に対し、は眉をひそめて問う。

「…どうゆう事？」

「偽王は正当な王として支持を集めつつある。今や勢力を増すばかりだ。それに強く反発している州がある」

「それが麦州？」

うん、と夕暉は頷いてを見る。

「紀州と麦州が偽王だと行って、まだ偽王の軍勢と拮抗している。だから麦州に行く事は出来ないんだ。こんなむさ苦しい所だけど、女の人がいると少しは和らぐから、ここに居てくれない？この状態じゃ、安心して送り出せないから」

紀州には伯父がいる。

煌羽として頑張ってくれているのだろう。

は誰にも聞こえないような声で、囁くように言った。

「伯父が紀州侯にそれを進言しているとすれば…」

やはりの考え通り、天啓がなかったのだ。

「だからね、変な事は考えない方がいいよ」

「でも…」

さらに何かを含ませるような物言いに、夕暉が問いかけてくる。

「何か問題があるの？」

「問題…ええ。でもそれはむしろ私の方じゃなくて…」

はぴくりと動いた夕暉の眉を見ながら、やはりと思う。

「…それ、どうゆう事かな」

「あなた達の…名は分からないけど、やろうとしている事が、分かってしまったの。もちろん、誰にも言う気はないわ。私もそのような場所に所属していた事があったから…だからこそ、私がいるとあまりよくないと思うの」

「何でだ？」

いつの間にか現れた虎嘯に、は驚いて振り返る。

「参加する事が出来ないからよ…私は所属するところが違う。もし私がここにいると知れたら、とても迷惑がかかるし…。それに、向かわなくてはいけない所があるの。盟約を果たしても、その人が知らなければ何の意味もない」

語尾を強めて言ったに、夕暉はくすりと笑う。

「大切な人なんだ。愛しているんだね」

「愛して…まあ、夕暉ったら」

「あれ？違うの？」

「ち、違わないけど…今その人はとても困っているの。だから助けに行かなくては…」

「どのみち無理だよ。その足では州境まで行く事は出来ないし、行っても和州からは出られない。さんの助けたい人って、やっぱり麦州の人？」

「ええ…そうよ。あなた達が頻繁に口にする、産県へ戻らなければ」

本当は産県ではなく、麦州城に行くのだが、さすがにそれを言うのは躊躇われた。

「昔、麦州産県に…」

はそう言って兄弟を見る。

面白いほど反応を露にした虎嘯に微笑み、は続きを言った。

「松塾と言う義塾があったの。そこで閭胥のような方に、私は何度か講義を受けたわ。焼き討ちの時、その老師と院子で話していたの。老師はどうなったのかしら…処刑された話は聞かないから、囚われてはいないとは思うの。…老師にも盟約を誓って頂きましたから、生きていると信じているのですけど」

自分の思惑と違った事に、ほっと胸を撫で下ろした虎嘯に、夕暉は溜息をついて首を振った。

「さんはもう分かっているみたいだよ」

「だったらここから出せねえじゃねえか」

「それは困るわ…」

「どの道しばらくは駄目だよ。諦めて舎館の手伝いをするんだね」

片目を閉じて言う夕暉に、は仕方なく頷いた。





州境が閉鎖されているとは、かなり緊迫した状態である。

無事でいるだろうかと心配しながら、その日は更けていった。











































それから数ヶ月が経過し、慶東国の内乱は新王によって鎮圧された。

雁の禁軍までが加勢して、征州の州城にて偽王は打たれた。

今度こそ本物の王が立ったのだと、誰もが喜んでいた。

「これで和州が少しでもよくなるといいわね」

は夕暉にそう言った。

「どうだろうね…あまり期待は持てないから、僕達はこのまま活動を続けるよ」

「ええ。影ながら応援しているわ」

正統な王が経って一ヶ月。

旅装に身を包んだは、虎嘯を含めた数名の男に囲まれていた。

「さん、最後に一つ聞いてもいい？駄目なら答えなくていいから」

夕暉はそう言って、の頷きを待った。

「いいわよ」

「さんは産県の人だよね？」

「そうよ」

「煌羽って知っているかな？」

「…知っているわ」

「そう。やっぱりね。そこの人だったんだ」

「どうしてそう思ったの？」

「死なないと誓ったって言ったから」

「盟約を知っているのね。煌羽の」

「義民の一団としてね、聞いた事があったんだ」

そう、と言っては表に出た。

そして舎館を振り返って言う。

「煌羽の盟主から、名もなき義民に感謝の意をこめて、ここに誓約いたします」

深く腰を折って一礼し、拱手をしながらは続けた。

「いかな境遇に於いても、必ず生きて戻られん。例え竄匿し恥辱を舐めようとも、浩嘆の地に貶められようとも、それを盟誓されんとす」

そう言って、は颯爽と踵を返す。

一路、麦州に向けて歩き始めたのだった。



















「さんて…煌羽の盟主だったんだ…さすがにこれは驚いたな…」

呟くように言った夕暉に、虎嘯が同意して頷く。

「お、おう…もっといかつい奴が盟主なんだと思ってたな」

「何言ってんだ！」

ぱちんと音がして、虎嘯は叩かれた腕を見た。

「お前達はここの盟主じゃねえか。感心してねえで、しっかりしてくれよ！」

「違いねえや」

の療養していた舎館を、大きな笑い声が包んだ。









































「ありがとう。虎嘯、夕暉、みなさま」

幾日かをかけて瑛州に入ったは、和州を振り返ってそう言った。

秋も深まろうかという頃だった。

暑くもなく寒くもない季節に足は軽く、瑛州まではすぐに辿り着いたかに思われた。

次の里はもう目の前である。













旅路の間に聞いた噂では、近頃即位式があったようだ。

「登極から随分と時間があったのね…」

旅人達の噂話に耳を傾けながら、は一人そう呟いていた。















街道の奥に見えている小さな里目がけて、は足を速める。

閉門が近付いていたのだった。

陽が山にかかり始めた頃、は里に辿り着いた。

「固継…」

扁額に書かれた文字を読み中に入る。

小さな里で、舎館があるか少し不安に思っていた。

最悪、里家に止めてもらおうと思いつつ、は里の中を進んで行く。

「ここは何郷なのかしら…？」

「北韋郷よ」

「え？」

横から投げられた声に、は足を止めた。

「何郷かしらって言ってなかった？ここは北韋郷よ」

十五、六歳ほどの少女が夕陽を背に、微笑みながら立っていた。

「北韋郷？なるほど…瑛州の北の方ね。ありがとう」

にこりと微笑んで返すと、少女は嬉しそうに頷く。

「お姉さんは旅の人ね？」

「ええ。ついでに舎館の場所を教えてくれると、とっても嬉しいんだけど」

がそう問えば、少女は少し首を傾げてから言った。

「里家に来ない？わたし里家にいるの。最近来た閭胥がね、とてもいい人なのよ。普段から色々な人が訪ねてくるし、泊めてくれると思うわ」

「本当？」

「ええ」

少女は着いてくるように言い歩き始める。

里家が見え始め、は眠る場所がある事に感謝した。

「蘭玉」

里家の前には白髪の老人が立っており、少女の名を呼んだ。

「あ、遠甫！」

手を上げて答える蘭玉の背から頭を出した。

そこに信じられない人物を見た。

相手もそう思ったらしく、少し表情を変えている。

「蘭玉、この方は？」

「旅の人ですって。里家に一晩泊めてあげてはいけない？」

「構わんよ」

蘭玉に微笑んだ乙は、に向き直る。

「乙老…」

「お初お目にかける。この里の閭胥を勤めております、遠甫と申す」

言いかけた声を制すような乙の声。

は心得たとばかりに頷いて答えた。

「お初お目にかけます。私は和州から参りました、と申します。どうぞ一晩、夜露を凌ぐ事をお許しくださいませ」

「ようこそいらした。なかなかに学のある方とお見受けした。どうだね、後で論議でもくみ交そうではないか」

「はい。是非」

がそう答えると、乙は先に里家の中に入ってしまった。

は蘭玉の案内で客房に通され、そこを借りる事になった。

「何か手伝いましょうか？」

夕食の用意をしている蘭玉に、はそう問いかけた。

「いいえ、座っていて下さい。あ、桂桂！それはこっちよ」

「あ、そっか」

蘭玉の隣には、少年が舌を出して笑っていた。

「もう、いつも間違えるんだから。今日はお客様がいるのだから、しっかり作らなきゃね」

「は〜い」

ほほえましい一場に、思わずの顔に笑みが宿る。

「あなた達は、姉弟？」

「うん、そうだよ！」

の問いに、桂桂が元気良く答える。

「桂桂って言うの？何か手伝うことはない？」

「大丈夫！座ってて」

弟のほうにも断られたは、苦笑しながら座って大人しく待った。

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