煌羽の誓い

＝１６＝

「いよいよ明郭ね…」

確認の為にも、煌羽の盟主としても、最終的には明郭に向かわなければならないのだ。

苦い思い出の眠るそこに、は足を入れねばならない。

「誰も覚えてなければいいのだけど…」

両足を貫かれたのは、もう一年以上も前になる。

松塾から浚われ、和州城でせせら笑う呀峰と対峙した。

出来ることなら、絶対に足を踏み入れたくない街だった。











「どれほど集まったのかしら…」

左将軍が引き受けているのなら、麦州の州師…少なくとも左軍は流れてきているはずだ。

その数七千五百。

そこに紀州の煌羽が加わる。

これで七千七百。

しかし乱を起こすには、充分な数ではない。

和州師だけでも、二万以上の兵がいる。

その兵力が明郭に集結していたら、勝ち目はない。

「となると…本当にあちこちで乱が起きなければ無理だわ…」

麦州の州師すべてが明郭に集まる訳にもいくまい。

浩瀚や柴望の罷免が原因で、左将軍桓タイが野に下った。

それなら左軍はそれを口実に、全員が野に下ることも可能だろうが、右中軍はどうなのだろうか。

それにしても、丸々麦州を空ける事は出来まい。

同行する意志があったとしても、半分は麦州に残らねば…。

「三将軍が同じ行動を取っては、かえって目立ってしまうかもしれないわね…となると…師帥が？」

右中から一人ずつ師帥が動けば、五千は確保される。

それでも、まだ足りないだろう。

そんな事を考えながら移動していると、もう明郭は目前にまで迫っていた。

は街の外で騎獣から降り、手綱を引いて街に入った。

「これが…明郭？」

虎嘯の話だと、和州城から今立っているこの場所まで、は自力で歩いたと言う。

しかし、目前に広がる風景に見覚えはない。

この異常にいびつな街並みは、の記憶にないものだった。

そこまで意識がない状態で、よく歩いて出たものだと我ながら感心する。

しばらく立ち尽くしていたは、首を横に振って足を出した。

考えても思い出せそうになかったし、先に向かわせていた煌羽と合流するほうが先決だと思ったのだ。

「さま」

ふいにかけられた声に、は振り返る。

男がそこには立っていた。

驚いたが、そのまま促されて男の後に付いていく。

偶然通りかかったと言ったこの男は、かつてが煌羽から永久追放した男だった。

今も表面上は煌羽としてではなく、麦州の者として活動をしているが、男の民居には煌羽の者が数名集っていた。

民居に入ったは、明郭の現状を報告される。

それはが思った通りだった。

むしろ、拓峰よりはましかもしれないと、そう思った。

は自分のやってきた事を告げ、幾人かを桓タイの許に送った。

どれほどの人数が集まるのかは暫定であったが、桓タイを訪ねて来る者が居ることを伝えておかねばならない。

少なくとも、紀州からは二百もの人数が着く。

が声をかけた者をいれると、三百にはなるだろう。

「あなた達も、すぐにそちらと合流して下さい。私はすぐにでもこの街を出ますから。まだまだ少ない…これでは心許ないでしょう」

民居に残った三名にそう良いながら、は浩瀚と合流する事を考えていた。

何処に行けば合流できるのだろうか。

大事をとって、詳しい事は紙に残していない。

桓タイに言って、柴望に連絡を取るのがいいだろうとは考え、明日にでも訪ねようと、この街の何処に居るのかを聞いた。

「ああ、左将…桓タイと言う人ですが、一応、傭兵として雇われておりますね。比較的大き…」





説明していた男の口は、扉の蹴破られた音と供に閉ざされた。

「見つけたぞ！煌羽だな！！」

扉からは大勢の兵がなだれ込み、一同は固まったようにそれを見ていた。

多勢に無勢とあって、為す術もないまま、達は州城に引かれていった。

を含めた五名は州城に引っ張られ、乱暴に床へと投げ出された。

冷たい床が頬に当たり、それによって過去の記憶が呼び覚まされる。

そしては、低い耳障りな声を聞いた。

「お前達が煌羽か」

それは今、一番聞きたくない声だった。

は顔を伏せたままで答える。

「煌羽など、知りません」

「ふん。ここで何をしておった？よからぬ事を考えていたのではあるまいな？」

「よからぬ事とは？」

「…ふん。まあいいだろう」

耳障りな声はそう言うと、一人の首をはねるように指示を出す。

「お待ちなさい！」

思わず顔を上げたは、再び呀峰と対峙してしまった。

「ん？お前どこかで…そうか。松塾焼き討ちの時に連れ帰った女だな」

にやりと笑って、呀峰はを舐めるように見る。

「そうか。煌羽の一員だったとは。これはこれは、おしい事をしたな。で、ここに戻ってきたって事は、やはり謀反の心づもりがあったのか？」

謀反の動きに気がついているのだろうか。

「何故、私達を煌羽だと？」

「勧誘されたと言う、街の者から告発があった」

「…」

「残念だったな。せっかく生き延びる事が出来たと言うのに」

「他の者を解放しなさい」

「…。状況が見えていないようだな」

「いいえ。しっかりと理解しておりますわ」

「では己の吐いた事がいかに愚かな言であるのか、理解する事もできよう」

「それも否定を返しておきますわ。とにかく他の者に触れる事は許しません。今すぐに解放なさい」

「さま…！」

「あなた達は黙って。関係ない者を巻き込むことは出来ません」

「戯けた事を。関係も何も、お前達は煌羽だろう。それとも他の者は違うとでも申すのか」

「ええ、違います。煌羽は今、たった一人しかいないのですから」

はそう言って正面を睨んだ。

そしてはっきりした、よく通る声で呀峰に言う。











「だから、…私を差し出しなさい。冢宰に」





突然言ったその言葉に、訝しげな表情の呀峰がを見ていた。

「生きて連れて行かなければならないのでしょう？盟主を。つまりは、この私を。他の者の命と引き替えに、差しだそうと言うのです。それとも、みすみす手柄を捨てますか？」

「お前が…煌羽の盟主？」

「そうです。彼らは関係ない。今すぐ解放しなさい。彼らに手出しすると言うのであれば、私はこの場で自害します」

「はっ！何とか拾った命を、こんな所で投げ出そうってのか。盟主ともあろう者が、いとも簡単に」

盟約は大切だったが、それよりも守らねばならないものがある。

例えこの身を差し出す事になっても。

「煌羽とはそのような集団なのです。元盟主とその夫がそうであったように。二人の志は、その娘の中で生きている。敦厚と盟羽の心が、このと言う者の躯に宿っているのです」

夢の中で聞いた母の声。

あの時、このような心境だったのだろうか。

しかしは、命を捨てる覚悟をした訳ではなかった。

一縷の望みをかけ、この場を凌ぐ方法をとっただけだった。





毅然とした態度に、呀峰の視線が注がれていた。

吟味しているのか、何も言わない。

随分と時間が経ってから、ようやくその口は開かれた。

「よかろう。他の者は解放してやる。ただしこの街に留まる事はまかりならん」

「では、私を縄にかけなさい。この者達の見送りを。無傷で州城を出ることが出来るのか、この目で確かめなければ信用できませんので」

「…。よかろう」

しぶしぶといった様子の呀峰は、に縄をかけるように言い、州城の外へと移動させた。

「いいですか。私はあなた達が消えるまで、立って見ております。私の姿が消えたら、全速力で走りなさい。街を出て、和州から逃げるのです」

「で、でもそれではさまは…」

「私なら大丈夫。無事、州境を越えてくださいますね」

「はい…盟誓致します」

男達は何度も振り返りながら、その場を離れていった。

もう見えなくなるだろうという位置で、駆けだしたのを確認して、は自ら州城に踵を返した。

「追うつもりなら、自害を慣行いたします。みなさま、このまま私と一緒にお戻り下さいますね？」

有無を言わさぬ空気を漂わせて言ったに、息を呑んで周囲の者は従った。

再び呀峰の元に戻ると、縄を解かれて座れと言われる。

今度はの方が訝しげな表情をする番だった。

「何故縄を解くのです？」

「逃げぬと言わなかったか？今逃げるのなら、先に逃げた者が危険であろうが」

「なるほど」は指された場所に腰を下ろし、呀峰を見て問うた。

「何か聞きたい事でも？」

「察しがいいな。煌羽が一人とは、どうゆう意味かを問いたい」

「言の通りですわ。一年前、ここで私が斬られ、生死を彷徨っている時に、煌羽は離散状態にあったのです。内乱もあり、戻った時には誰もおりませんでした」

「…それなら何故ここに戻ってきた」

「もちろん、あなたに一矢報いる為ですわ。彼らはそれに賛同してくれたに過ぎない。やっとあれだけかき集めて、どのようにしてあなたを狙うか、話を進めている時に見つかってしまったと、そうゆう事ですわね」

「いやにさらりと言う」

「これは私の賭でしたから」

「賭？」

「そう。見つからずにおびき出すことに成功すれば私の勝ち。途中で見つかってしまえば負け。勧誘など、だからよしなさいと言ったのに…」

悔しそうに見せて、は手を膝に打ち当てた。

「せめて煌羽が離散してしまった原因を、討ち取ってやろうと思ったのに…これで煌羽は完全に消滅だわ」

睨みながら呀峰を見るに、にやにやと笑う顔が得意げに答える。

「それは残念だったな」

「ええ。でも覚悟を決めたわ。冢宰が何故私を捜しているのか、皆目分かりませんけど。どうせ母の事でしょう」

「察しがいいな」

「あなたが私に教えた事よ」

「そうだったか…」

「ええ。母はもうこの世にいないと言うのに、今更私に何の用事がおありなのでしょう」

「さて、それはご本人に聞くがよかろう」

「では、そうさせて頂きますわ」

はそう言って呀峰から視線を逸らした。

辺りを見ていたが、脱走の機会をいつに設定するかを考え始めた。

やはり護送されている時が、一番いいだろう。

州城で逃げ出すことは、不可能だろうから。

しかしふと、ある思念に囚われた。

靖共は国府にいる。

国府は…父のはてた場所だ。

黙ってつれられていけば、その場所に辿り着くのではなかろうか。

そう思い始めると、せわしなく動いていた目は動きを止め、床に向けられて止まった。

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