煌羽の誓い

＝１９＝

「夕餉はいらないようだ」

耳に入ってきた靖共の声に、は本を見つめたまま問いかける。

「あの女御をどうしたのです？」

「それで機嫌を損ねたか」

は音を立てて本を閉じる。

靖共に向き直り、睨みながら言った。

「非道な事をしたのではないでしょうね？」

「さて、処分はそこの女に任せたのでな。詳しいことは知らぬ」

浩瀚を顎で指し、靖共は不敵に笑ってに目を向けた。

「女御一人が心配とは、さすがは盟羽の娘と言ったところか」

「…人として、当然の事です」

「盟和も昔、そのような事を言っていたかな…」

「そうですか」

ふいと顔を逸らしたを見ながら、靖共は女御に目を向けて言った。

「お前、もう退がってよいぞ」

それに被さるように、の口が開かれる。

「それは許しません。この者には詳しく聞かなくては。彼女の処分がどう行われたのかを」

「おやおや。恐い顔して、女御を懲らしめようというのか？」

「聞くだけです。しかし、説教はまぬがれません。一晩、ここから出ることは許しません」

「では、好きなようにするがいい」

靖共はそう言うと、背後に控えていた男達を伴って房室を後にした。

鎖がしっかりとかかったのを聞き、は本を書棚に直した。

浩瀚もすでに立ち上がっており、のすぐ後ろに立っている。

「浩瀚、あの女御は…」

「瑛州で匿っている」

そう言うと、はほっと息をついた。

「良かった…彼女が私を逃がそうとしていたと言うのは、本当のこと？」

そう問うと、浩瀚は頷いて答えた。

「話を持ちかけたら、すぐに了承してくれた。この房室の異常さに、怯えていたようにも見受けられたが…」

浩瀚はそう言って、杭で打たれた窓を見ながら、を引き寄せた。

「こんな所に閉じこめられて…正常を保っていられるのは、さすがと言おうか…来るのが遅くなってしまった、すまない」

「危ないことをしたあなたを、叱るべきなのでしょうが…私にはそれが出来ない。だって…こんなにも嬉しい…あなたが居ることが、こんなにも心強い…」

はそう言うと、自らも腕を伸ばして浩瀚の背に廻した。

それを受けて、浩瀚の顔が寄せられる。

また、長い口付けを交わした。























「。一つ、悪い知らせがある」

口付けの後、浩瀚はそう言って、の顔を胸元に押しつけた。

頭の後ろにある手によって、は顔が上げることが出来ず、浩瀚の表情を見ることなく、それを聞いた。

「固継にある里家が何者かに襲われ、閭胥が…浚われた。里家にいた若い娘は殺され、その弟は行方不明。もう一人の娘も行方が知れないと言うことだ」

強ばるの体を、腕の中で感じた浩瀚は、その背をあやすように撫で始める。

「若い娘…あの子…殺された…？そんな…まさか…」

里家において姉弟というのはが知る限り、蘭玉と桂桂だけだった。

「…」

浩瀚の胸に拳を当て、は俯いて言う。

「とても働き者の…いい子だったの…いいえ…でも、いいえ。きっと違うわ…だって里家だもの。もっと他にも…」

「他に…？」

少し離れた背から、肩に手を置いた浩瀚はを見る。

「子童はもっといたはずよ…」

「ああ…少し前…妖魔に襲われたと。残ったのは、殺された娘と弟。それに新しく来た娘だと言うことだ」

それはつまり、の知っている里家の生存者はいないと言うことだった。

「乙…老師は…」

「浚われて、行方が掴めない。実はここにいるのかとも思ったが…思い違いだったようだ」





「靖共…いつも、私の関わった者を掠め取っていくのね…許さない」

「」

浩瀚は殆ど離れてしまったの体を、再び引き寄せて腕の中に入れる。

そして静かに、諭すように言った。

「靖共を裁くのは、国でなくてはならない。私達は、そのために離れて動いたのではなかっただろうか？」

「分かって…います。でも…靖共は…」

「…乱が起きる」

ははっと顔を上げて、浩瀚を見つめる。

「いつ…？」

「明日、未明に」

「では…人数が揃ったのですね？」

「いや。充分とは言えないが…勝つことが目的ではないからな。それと、明日ではならない事情が持ち上がった」

「それは…」

「拓峰で反旗を翻した、義民の一団がいた。彼らの狙いは止水郷長」

「昇紘…虎嘯達だわ…」

そう呟いたに、軽く驚いた浩瀚の視線が向かう。

はそれに頷いて、浩瀚に説明する。

「以前、和州でお世話になっていた舎館…。そこに集う人達は、ずっと昇紘を狙っていたのです」

「なるほど…しかし、呀峰との癒着は念頭に入っていないようだと、桓タイからの報告があった。そこで、桓タイが今、五千を連れて拓峰に向かっている。拓峰に和州師をひきつけておいて、明郭で柴望が動く」

上手い具合に兵力が分散されれば、両方が成功を収めるかもしれない。

「」

浩瀚に呼ばれ、は思考を止めた。

桜色の襦裙に身を包んだままの浩瀚は、杭の打たれた窓に寄っていく。

「その窓は…外から打ち付けられているのよ」

「外してあるから問題ない。煌羽の盟主がここで死んだとあっては、明郭に集った千人が救われない」

「千…？煌羽が、そんなにも？」

浩瀚は窓の杭に手を掛けながら、頷いて説明する。

「桓タイが集めた傭兵が三百。煌羽が千二百。麦州の州師が一万三千五百。合計で一万五千が集まり、内、五千が桓タイと行動を共にしている」

「和州師と私兵を合わせて二万五千としても、分散するなら…勝てない数ではないわ」

杭は音もなく外れて行き、最後にかたん、と音がして、窓は完全に取り払われた。

外は暗く、人の気配はない。

「冢宰府は随分と暇なようだ。いつも日が暮れると、閑散としている」

そう言った浩瀚を見ながら、は連れて来られた日のことを思い出していた。

確かに、待ち受けていた者以外に、人の気配はなかった。

「よく慣れた騎獣を連れて来ている。誰も来ない内に、早く」

窓によじ登った浩瀚は、に手を差しのばしながらそう言った。

慌てて窓に駆け寄ったは、浩瀚の手をとり、足をかける。

長い間拘留されていた房室を離れ、庭院を横切り、雲海に面した所に出る。

冢宰府の裏に当たるそこで、浩瀚はひゅっと小さな口笛を吹いた。

すぐに騎獣は来たようだった。

急いで騎乗し、そのまま冢宰府を抜け、金波宮を離れる。

追っ手の来ない内にと、手綱を緩めることなく騎獣を進めた。

やがて空が薄く染まり初め、二人は見覚えのある場所に帰ってきた。

そう、麦州城へと戻ってきたのだった。

まだ誰も起きていないのか、麦州城はしんとして物音一つなかった。

浩瀚は騎獣を降り、に手を伸ばす。

その場に騎獣の手綱を括り付けると、浩瀚の自室に場所を移し、そこで簡素な服に着替えた。

もちろん、二人ともが。

「なんだか少し、もったいない気も致しますね」

「もったいないとは…？」

「とても綺麗な女性が、一人消えてしまいましたわ」

がそう言うと、浩瀚は苦笑して歩き出した。

その後について歩き、は再び騎獣の手綱を外す浩瀚を見ていた。

「これからどちらへ…？」

「瑛州に現在隠れている館第がある。柴望からの連絡もそこに届く」

下界へ通じる門から騎乗し、瑛州へ向けて発った。

「みんな…無事かしら…」

明郭の仲間達、拓峰の恩人達。

どちらも無事でいてほしい。

「は無事でいるだろうかと、明郭から幾度か問い合わせがあった。煌羽の者が増えるほど、その問いは増えていったようだ」

「それにしても千とは…何故そこまで集まったのでしょう？」

「盟主ともあろうお方が、無自覚でおられる」

笑いながら言った浩瀚に、は首を傾げていた。

本当に無自覚なその様子に、浩瀚は苦笑する。





















昼を過ぎた頃、目的の場所まで辿り着いた二人。

館第に入ると、冢宰府で食事を運んでいた女御が居た。

女はを見ると、瞳に涙を溜めて言った。

「ご無事で…」

初めて聞いた彼女の声に、は微笑んで歩み寄った。

「逃がそうとしてくれたのですね…。ありがとうございます。貴女もご無事で何よりです」

がそう言うと、女御はさらに涙を流し、その場に伏せてしまった。

優しく肩に手を置き、は静かに言う。

「生きている事が、何よりも大切ですもの。だけど、己に恥じない生き方をした貴女は、ただ生きている人の何倍も立派です」

女御は顔を上げて、濡れた頬をに向けた。

驚いたような双眸がそこにはあった。

「だから、もう泣かないで下さい。今私がこうしていられるのは、貴女のおかげでもあるのですから」

「そんな…私は結局何も…」

「いいえ。私を逃がそうとするのは、とても危険な事だった。それに、新たな者が信頼を得るために、犠牲になってくれたのでしょう？」

「わたしはただ、お任せしただけです…」

「でも、とても勇気がいったでしょう？本当に、感謝致します」

「そんな…」

女御は再び叩頭し、は浩瀚に促されて立ち上がった。

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