夢幻の国

＝１１＝

「太宰、大丈夫ですよ。これくらいなら…」

太宰はの襦裙を紐解きながら、心配そうな目を向ける。

「いけません台輔、大事なお体なのですから。使令は何をしているのです？こんなに台輔が苦しんでいると言うのに…」

「それは…私が血に当たってしまったからですわ…使令もあまり元気がなくなってしまったのです」

「まあ、台輔…そのような事を口にされてはいけません」

「そう…？」

太宰は動かしていた手を止めて、すっと袂に引き寄せる。

「もちろん、いけません。どんな者に聞かれても良いと言うほど、この宮城は安全ではないのです。誰が裏切り者なのか、誰が反逆を企んでいたのか、まだ分かっていないのですから」

露わになった肩が冷気に触れ、冷たい床がの体温を奪っていたが、すでにそれをどうする事も出来なかった。

動くのが酷くおっくうに感じる。

「太宰まで、そのように考えているのですね…」

「誰もが思っている事です。だから、迂闊に弱みを見せてはいけません。でないと、簡単に利用されてしまいますよ。こんな風に…」

動いた手の先には、きらりと光る白刃。

あっと驚く間もない内に、の上に馬乗りになった太宰は高らかに笑う。

「た…太宰…」

「台輔、お命頂戴いたします！」

高く振りかざされた冬器は、そのまま振り下ろされる事はなかった。

太宰の胸元には、四本の角が赤い鮮血を伴って貫かれていた。

滴る血はに降り注ぎ、太宰は断末魔の叫びを上げての上で息絶えた。

それと同時に、四本の鹿の角は消え、代わりに更夜が飛び込んでくる。

「！」

朱に染む中、更夜は躊躇いもなくを抱える。

「、」

呼びかけるが、何の返答もない。

「嫖姚、嫖姚！雲海の水で流せばいい？他に方法があるなら教えてほしい」

の女怪に問いかけるが、返答はなかった。

以前、六太にしたように、雲海の水で洗い流すため、更夜はろくたに騎獣する。

一番近い雲海に飛び込み、の衣類をすべて剥ぎ取った。

白い肢体はぐったりと動かず、目を覚ます気配もない。

ただ夢中になってその体を洗った。

六太はこの後、ずっと熱が続いているようだった。

はどうなのだろうか。

あの時は女怪が現れ、雲海の水で流せと指示したが、今回は姿を現すことすらなかった。

随分と前からの不調が続いていた証拠だ。

何度も何度も冷たい雲海で体を洗い、自らの衣を一枚脱いでをくるみ、再び仁重殿へと戻る。

すぐに湯を用意させたが、女官の手にはとても委ねる事など出来ず、を温めるために湯に浸す。

その間、己が凍りつきそうなほど冷え切っている事に、更夜は気が付いていなかった。

ただ、のみに集中し、その意識が戻る事だけを祈っていた。
























「太宰や内宰までが反逆を…これでは誰を信じていいのか…分からない」

湯から上がり、乾いた布にを包み、牀榻に運ぶとそう呟いた。

血の気を失った蒼白の面を、更夜はじっと眺める。

その瞳が開かれることを、切望している自分に気が付き、少し驚くほどであった。

これほどまでに、紺碧の瞳を見たいと思った事はなかったように思う。

「…」

悲しい運命を背負ってしまった麒麟。

最愛の王に先立たれ、官の裏切りを目の当たりにし、血に犯されてしまった。

いっそ麒麟でなければ、これほどまでに苦しんだりしないだろうに…。

そっと手を握れば熱を伴ってあつい。

の手を握ったまま、自らの手に額を置いて瞳を閉じる。

ただ、祈ることしか出来ない自分が苛立たしく感じるほどである。

「…更夜」

はっと顔を上げれば、熱のせいか潤いを帯びた紺碧があった。

更夜の顔に安堵の色が広がっていく。

「…気分はどう？」

「大丈夫です…」

微かに笑ってみせるが、その表情が一層儚く悲しい。

何も言えずにいる更夜の目前で、握られたの手が動く。

自然と解かれた手をすり抜け、の手は更夜の頬に辿り着く。

「とても…冷たい…。海で洗ってくれたのですね…更夜、どうか、体を温めてきて下さい」

「出来ない」

「…何故、ですか？体に良くありません」

「離れた隙に、誰が来るのか分からない。使令も今は出てくることさえできないだろうから」

頬から離れたの手は、力無くぱたりと落ちる。

「使…嫖姚、嫖姚、出て来ることが出来ますか？晤繞、晤繞…」

力無く呼ぶ声に、微かに答える女の声。

「晤繞はしばらく控えたほうが…」

嫖姚（ひょうよう）だろう。

しかし嫖姚が姿を現すことはなかった。

晤繞（ごじょう）はその角で二人もの人物を貫いている。

出てくる事は憚られるが、返答をする事も出来ないのではないだろうか。

気配すらなかった。

「更夜、ここに…」

億劫に感じる体を動かし、は自らの隣に空間を作って更夜を見る。

中に入れというのだろうか。

「冷えたままではいけません。私のせいで、更夜に何かあれば…」

「仙籍にあるのだから、滅多な事では倒れたりしないよ」

「でも…」

泣きそうな紺碧に見つめられると身動きが取れないように感じ、ただの瞳を見つめ返していた。

「お願いです更夜。隣に来て下さい…」

熱のせいなのか、うっすらとの頬が赤い。

ろくたの立っているであろう扉を一瞥し、更夜はの隣に移動した。

安心した瞳とぶつかる。

紺碧の瞳はそのまますっと閉じられ、冷たい更夜の喉元に熱い頬が寄せられる。

「更夜…ありがとうございました」

また、ぱきん、と音が鳴る。

「、これは何の音？」

「音…？私には何も…聞こえませんでしたが…」

更夜は額に触らないように気を付けながら、の頭を抱え込んだ。

まどろむような感じは、すぐに訪れた。

もう、意識を呼び戻す方が難しい。

とろけるような眠りに落ちたのは、恐らく二人とも同時であっただろう。































翌日。

横たわったままのに、更夜は太宰の謀反について推理を立てていた。

「かなり、周到に計画されたものだと思う」

そう切り出した更夜に、横たわったままの紺碧が向けられる。

問いかけるような瞳がまだ物言わぬ内に、更夜の方から問いが発せられた。

「麒麟が弱れば、使令も弱る。それを知っているのは、この国では普通の事？」

「まだ主上がご健在の頃、宮城で謀反があったのです。蛻黯、翹猗、晤繞が主上を守りましたが、宮城に血の臭いが充満してしまったために、少し体調を崩してしまった事があったのです。冢宰と六官長はその事を知っておりますから、その気になれば全員が知る事も可能でありましょう」

蛻黯（せいあん）は岐尾蛇（きびだ）と言う妖魔であったか。

確か二股の蛇だ。翹猗（きょうい）は畢方（ひっぽう）と言う青い体躯に赤い斑で一本足の鶴。

晤繞（ごじょう）は獲如（かくじょ）と言う妖魔で、度々が召喚している四本角の鹿だ。

「使令の中でも、晤繞は筆頭です。その晤繞ですら、病んでしまうほどの臭気が宮城を包みました。見かねた冢宰の勧めで主上共々、准州城へ一時滞在した事もございました」

「恐らく今回の事は、どの程度血に弱いのか様子を見たんだね。内宰を使ってを襲わせ、目前で血を流させる。何も知らずに駆けつけたと装った太宰がの様子を窺って、可能なら次の行動に移す。駄目なら次の機会を狙う」

「…悲しい事です。天官も信用出来ないなんて。太宰は…信用してもよいと思っていたのに…」

悲しげに呟く声に、更夜の声が答える。

「、すぐにここを出よう。少しの間、我慢できるかな？」

「でも、お勤めが…」

「どっちにしろ、今は無理だろう？それなら、一刻も早く安全な場所に移動した方がいい。絶対に信用出来る者など、いないと思ったほうがいい」

「どこに行けば良いのです？誰も信用出来ないとなると…私には…」

「場所なんてどこでもいい。だけど、わたしは北の一部しか知らないからね。どこでも良いのなら、の好きな方向へ行くよ」

「では…南へ連れていって下さいますか？外で寝てしまっても、凍らない場所の方が良いですから」

「南は随分と暖かい？」

「はい。彩州を南に抜けると、温暖な風の吹く汽州に出ます。汽州では甘く大きな瓜の産地です。とても美味しいのですよ。南東は相州で玉石の産地です。南西の垠州は穀物の二期作が盛んですね」

「二期作？この国で？」

「ええ。南はどこも温暖ですので」

「どこも暖かい？」

「はい。南の州ですから」

二期作が出来るほど暖かいとは、想像する事が出来ない。

南とは言え北垂や幣帛を考えると外で寝るのは危険だろう。

の体のためにもそれはよくないはずだ。

それに、雲海をずっと行くわけにもいくまい。

どうしたものかと、更夜は頭を軽く捻って考え込んでいた。

しばらく悩んだ様子を見せたが、やがては頷いて方針を決めたようだった。

「更夜は…」

一人考え込んでいた更夜は、の声に下を見る。

「やはり、とても不思議…。最初に見た時の印象のままですわ」

寥郭（りょうかく）は風花が舞い踊っていた。

銀に反射する世界の中に現れた赤い妖獣。

いつの間にか現れた少年。

何もなかった世界に、突如舞い降りてきたようだった。

「あの日、私の目は更夜をとらえました。その瞬間、不思議な気持ちが生まれたのです。そう、天啓があった時のような、そんな感覚に似ておりました。ですが、天啓ではないのです。何かもっと別種の…どのように言えば良いのか難しいのですが…」

困ったような表情で微笑むに、更夜は薄く微笑んで手を伸ばしていった。

その体を抱え上げると、庭院へと向かう。

幾人かの天官が驚いてそれを見ていたが、お構いなしにどんどん進んだ。

天犬の側まで寄ると、さすがに咎める声があがったが、それでも一切を無視して騎乗する。

をしっかりと支えたまま、大空へと舞い上がる更夜。

目指したのは南東であった。

「こ…更夜」

「あそこは危険だ。血が流れたと言うのに、さほど遠くない所で療養させようとしている。血に弱いことをみんな知っているはずなのに」

そう、今後どうするかなど、今は考えている場合ではない。

行動に移すのみだった。

後のことはおいおい考えればよい。

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