夢幻の国

＝１９＝

その頃。

糾正郷郷城では急激な妖魔の襲来に混乱状態だった。

舛互（せんご）と秕糠（ひこう）が、の見張りを交代しようとした時である。

突然、城内に獰猛な獲如（かくじょ）が現れたのだ。

もちろんこの獲如、の使令である晤繞（ごじょう）なのだが、常人にそれが分かるはずもなく、ただ逃げるのに必至になる。

晤繞は呪のかかった場所に侵入しようと試みたが、一歩たりとも中に入る事は出来なかった。

それでも幾度か同じ事を繰り返していると、外が騒がしくなった。

鬨の声が近づいて来る。

それを聞いて諦めた晤繞は、当初の目的を果たすべく郷城内へと進んだ。

その様子を物陰で見ていた者───啓明（けいめい）である。

啓明はすぐに房室内に入り、を起こすべく声をあげた。

しかしすでには物音によって起きており、不安げな紺碧を啓明に向けていた。

有無を言わさず、その腕をとって駆け出す。

房室を出て、郷城の外を目指した。

「どこに向かっておられるのです？」

走りながらも、は問うた。

「外だ。ここは今から戦場になる。麒麟がいても良い場所ではなくなる」

は不思議でならなかった。

ここに来て、逃がすというのだろうか。

「何故、今更そんな事を言うのです？私を…利用しておいて、何故逃がすと言うのですか！？」

悲痛な声であった。

しかし啓明は振り返らずに露台を目指した。

露台につくと跪き、静かな声でに言う。

「台輔、数々の非礼をお許し下さい。利用した事は、この騒動が終われば何とでも処罰を受けましょう。ですが、どうか今はお逃げ下さい」

啓明はしばしば、に気さくに話しかけていた。

丁寧に言うこともまれにあったが、どちらも常ではない。

舛互（せんご）や秕糠（ひこう）に混じって、非道な話に花を咲かせている事もあった。

日を追うごとに、絶望の淵に近づいていたと言うのに…今のこれはどうゆう事だろうか。

最後の良心だと言うのか。

「私は…私は…」

「ああ、そうでした。台輔を縛り付けている、呪を解かねば…逃げようがございませんね。これでは使令が台輔を見つける事も出来ない」

そう言うと啓明は立ち上がり、の首に手を伸ばそうとした。

「啓明！何をしている！！」

背後から大きな声が響いた。

郷長の閃揄（せんゆ）であった。

を庇うように立った啓明は、舌打ちをして前方を見据える。

閃揄の周りには、大勢の兵がいたからだ。

中には舛互（せんご）や秕糠（ひこう）もいる。

「どうにもうさんくさい奴と思っておれば、麒麟を逃がそうなど！！」

そう言った直後、指が攻撃の姿勢を取らせる。

先陣を切った者が、気合いとともに啓明に斬りかかる。

三人同時であったが、なんとかそれ回避した啓明。

しかし後方に控えていた弓矢に気が付くのが一瞬遅れた。

幾筋もの閃光が啓明を貫く。

その瞬間を、はしっかりと紺碧に映してしまった。

「やめて！！」

「飆翩！いた、だ！露台を避けて攻撃しろ！」

更夜の声が響き、は抱え込んだ頭を上げた。

囂（ごう）が暴れ回っており、四つの翼が起こす風が、の許にも届いていた。

飆翩（ひょうへん）に後方を任せた更夜は、と啓明（けいめい）を、天犬の背に乗せて飛び立った。

とにかく、この場から離れなければならない。





































薄明るくなった山野に降り立った更夜。

ぐったりしたを降ろすと、啓明をも降ろした。

啓明の背にささった矢は、全部で六本あった。

それを慎重に抜いて行き、持っていた布で止血をする。

「う…」

呻きがあがったのは、と啓明の双方同時であった。

「台輔は…ご無事…か」

それに頷くと、更夜はに目を向けた。

よろりと、起き上がる姿が目に映る。

朝の蒼い世界の中、紺碧の瞳は漆黒に近い。

その漆黒はしっかりと啓明を見据えている。

すでに血の臭いによっているのか、足に力がない。

それでもは啓明の側に這って行き、はらはらと涙を流し始める。

「台輔…近づいてはいけません…血をたくさん流してしまった」

それでものほうにあげた力のない腕を、は両手で包んで頬に当てた。

「ふふ…また暑いな」

啓明はそう言うと、の額に手をあてて、自らの額にも当てた。

「やはり暑い…」

その諸動作に、更夜は驚いて啓明を見て、次いでを見た。

額に手をあて、麒麟が嫌がらずにそれを受け止めている。

これはあり得ない事だった。

考えられる理由は一つ。

「…」

更夜はにそれを問いただそうとしたが、はただ首を振るばかりだった。

しかし、迷っている間にも、啓明の灯火は消えようとしている。

「ああ、そうだ…」

喘ぐような声が聞こえ、二人は啓明を見た。

に手をかざし、小さく何事か唱えると、首の縄を引きちぎった。

「これで、あなたは自由だ…」

ついに更夜が見かねて言った。

「、契約を」

驚いた瞳が更夜を捕らえたが、怯えたような紺碧が大きく揺れて、ついには顔ごと逸らされてしまった。

「出来ません…。それは、靜を沈める行為です」

「何を言って…」

「この方は郷長に荷担し、麒麟を捕らえた。人道を分かっているとは、とても思えません」

「郷長に…あ、ああ、では内通者とは…そうか」

それならば、は大きな勘違いをしている。

「違う…それは違うよ、」

「違いません」

強く言いきったは、それでも涙を流し続けていた。

更夜はの肩に手をかけ、無理矢理自分の方へ顔をむけさせた。

その両頬を包むと、真剣な眼差しで言う。

「本当に違うんだ。の思っているような人物ではない。わたしを、信じてほしい」

更夜の瞳をしばらく見つめていた。

それでも決心がつかなよいようだった。

「台輔！」

「台輔！」

そこへ次々と現れる使令達。

呪が解かれた事によって、ようやくその姿を捕らえることができた。

を縛り付けていた呪は、たとえ目前にがいても気が付かない類のものだった。

露台に於いて飆翩はその姿を見ることができなかったのだ。

更夜の指示がなければ、うっかり攻撃をしていたのかもしれないと思うと、恐ろしい呪だ。

それをにかけたのが、この目前で死にかけている男、啓明。

「よかった…な」

啓明は笑ってそう言う。

その瞳は、今にも閉ざされようとしていた。

「、後悔したくないのなら、今すぐ契約すべきだ。この方は今回の反乱を引き起こした民衆の中心にいるべき人物。冢次の盟主なんだ」

「え…」

「間諜として郷城に潜り込んでいたんだ」

「嘘…だって、この方は私を…いいえ…駄目…駄目です」

は大きく首を振ると、啓明に手をかけて言った。

「目を開けて下さい！お願いです、目を開けて！」

それに答えるかのように、ゆっくり明けられた瞳。

の言った駄目だと言うのは、啓明の消えかかっている命に対してだった。

「何だ。ゆっくり眠れると思ったのに…」

更夜が啓明の体を支え、上半身だけをなんとか起こした。

そうすることによって、意識を保とうと思ったのだ。

それを見て、は啓明の前に移動し、その場で蹲るようにして座った。

深く頭を下げ、額を啓明の足につける。

「天命をもって…主上にお迎えいたします。これより後、詔命に背かず、御前を離れず、忠誠を誓うと…誓約申しあげます」

「…？」

「あなたが王です。この靜嘸国の正統なる君主、清王です。あなたを置いて、他に誰も王には成り得ません」

「…」

無言にいたたまれなくなったは、額ずいたまま言う。

「どうか、私を臣とお認め下さい」

「…」

「…」

それからはどちらも言を発することが出来なかった。

だが、しばらくして、静かで穏やかな声がに降り注ぐ。

「わかった。俺に出来るかどうか分からないが…この広大な国の礎になることが出来るのなら、喜んで引き受けよう。…を臣に招く事を認める」

そう言った直後、更夜の腕の中がずしりと重くなった。

支えきれなくなった啓明の体を地に置いた更夜は、息があるかどうかの確認をし、穏やかな息が規則正しく続いている事を知って安堵した。

「、わたしは乱の様子を見てくる。啓明…いや、清王を運んで治療を頼む」

「はい」

飆翩（ひょうへん）に王を運ぶ指示を出すと、女怪の嫖姚（ひょうよう）を看病に付け、残りの使令には着いてくるように命じた。

「、どこに向かうんだい？」

「乱の様子を見に参ります。更夜とともに…参ります」

「しかし…」

「優勢であるのなら、すぐにでも退散致しましょう。主上の率いた軍を、死なせるわけには参りませんもの」

「それは…まあ、大丈夫だと思うけどね」

「優勢なのですか？」

「もちろん。乱が始まる前に、宰輔の使令が大暴れしてくれたからね」

「え…？」

「の許へも行けず、場所も特定する事が出来なかった。だけど何もしないはずがないだろう？乱の先陣を切ってもらったんだ」

「まあ…そうだったのですか」

「だから。王についていたほうがいい。戦場に赴くのは、やはりお薦めできないしね」

「更夜…ありがとうございます」

ぱきん、とはっきりした音が耳に飛び込んでくる。

これで幾度目だろうか。

「では、私は街に戻って更夜の帰りを待っております。晤繞、聚撈、翹猗、瞶掾、蛻黯、更夜について守りなさい。必要があれば、更夜の指示に従うように」

是の返答を待たずして、更夜はろくたに騎獣する。

追ってくる気配を後方に感じながら、戦火の中へと戻っていった。

100MB無料ホームページ│ 可愛いサーバロリポップ